叶黎带回「恶水村」这个地名时，后院众人都是一怔。
「恶水村？」宋安青挠头，「没听过啊。滏阳周边有这地方？」
「确实未曾听闻。」叶昭也摇头，她在滏阳走动多年，对周边村落也算熟悉。
连一向博闻广记的唐玉瑶也面露思索，最终摇头：「登记在册的村落里，没有这个名字。要么是极偏远未录入的，要么……就是当地人自己起的浑号。」
蔺君墨摸着下巴：「名字听着就不像好地方。刘三那泼皮，该不会是胡诌个名字糊弄黎哥吧？」
叶竹鸣指节轻叩桌面，目光落在叶黎身上：「刘三当时的神态如何？」
叶黎回想了一下，用他简洁的方式回答：「疼，怕。说西边、恶水村时，眼神闪躲，不像十分确定。」他顿了顿，补充道，「更像……随口指个麻烦之地，盼我早走。」
「恐惧之下，为求自保，随意指个他认为危险、且与我们目标可能相关的方向，也不无可能。」叶竹鸣分析道，「他不知我们底细，或许觉得，无论是我们去找那村的麻烦，还是那村的人收拾我们，他都乐见其成。」
众人恍然，原来刘三打的是这个算盘。
这时，南宫花芷从外面回来，脸上带着些许疲惫。她这几日在滏阳周边探问生面孔或新聘教书先生之事，收效甚微。
「周边村落不少，问了一圈，都说没什么特别的外来人，私塾书馆也多是本地熟面孔。」南宫花芷轻声汇报，「时间太短，许多更偏远些的村子还没来得及去。」
叶竹鸣点了点头，对此并不意外。滏阳周边说大不大，说小也不小，想要在几天内细致地筛查一遍，本就不易。
「既然花芷这边暂时没有明确方向，刘三提供的恶水村，不管是真是假，总是一条线索。」叶竹鸣做出决定，「与其盲目寻找，不如就去这恶水村看看。万一……误打误撞了呢？」
他目光在院中扫过，最后落在安静坐在角落、正低头检查自己随身弩机的沈霜林，以及气质温婉的南宫花芷身上。
「花芷，」叶竹鸣开口，「你准备一下，明日去查探一下这个恶水村。记住，我们要找的是将近一年前是否有外来书生与女子落脚，务必低调。」
「是，阁主。」南宫花芷柔声应下。
「霜林，」叶竹鸣转向沈霜林，「你随花芷同去。她探问，你负责警戒和照应。带上你的家伙，以防万一。」
沈霜林听到自己的名字，眼睛一亮，难得没有表现出对外出的抵触或担忧倒霉事发生，反而有些跃跃欲试。她用力点头，拍了拍腰侧的革囊，里面装着她精心改进的小型弩箭和各色机关。
让沈霜林随行，是叶竹鸣深思后的决定。花芷性情柔和，善于与人交谈，不易引起戒心，是探查情报的最佳人选。但若那村子真如刘三潜意识认定的那般是个麻烦之地，仅有花芷一人便太过危险。沈霜林身手或许不及叶昭、叶黎，但她那些层出不穷的机关暗器，在关键时刻往往能起到奇效。
神司北在一旁听着，忍不住插嘴：「阁主，那村子听着就怪怪的，要不要我也跟去？我还能帮着画画地形……」
「不必。」叶竹鸣打断他，「人多反而显眼。」
他没有说出口的是，这也是对沈霜林的一次历练。总让她困于自己的“倒霉”体质和阁内庇护之下，她永远无法真正成长。
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次日清晨，南宫花芷背着她的药篓，如同往常出门采药一般，沈霜林则做寻常村姑打扮，两人并肩离开滏阳县城，沿着西边的土路渐行渐远，周围的景致从人烟稠密逐渐过渡为田野阡陌，最后没入起伏的山林。
「花芷姐，」沈霜林压低声音，目光警惕地扫过路旁茂密的灌木丛，「那个恶水村，听着就让人心里发毛。刘三那种人渣都能下意识觉得是麻烦地方，肯定不是善地。」
南宫花芷温和地笑了笑，安抚道：「不必过于忧心，我们只是先行探问，并非一定要深入虎穴。」她说着，目光望向枝头几只跳跃的山雀，眼神专注，彷佛在倾听着什么。
沈霜林知道南宫花芷有些奇特的本事，能与动物亲近，甚至能从它们那里得到一些模糊的讯息，这也是为何阁主有时会放心让她独自远行探查。只见南宫花芷从随身的布包里取出几粒早上特意带上的小米，轻轻撒在路旁一块干净的石头上，口中发出几声极轻柔、模仿鸟类的啁啾声。
那几只山雀先是警惕地歪头看了看，随即被小米吸引，扑棱着翅膀飞了下来，一边啄食，一边不时抬头看看南宫花芷。
南宫花芷静静地站在一旁，没有靠近，只是用那双沉静如水的眸子与它们“交流”着。过了一会儿，山雀们吃完小米，叽叽喳喳地飞走了。
南宫花芷回到沈霜林身边，轻声道：「问了它们附近村落的情况，它们对恶水村没什么概念，毕竟名字是人起的。不过，其中一只说，再往西深入一片山谷，有一处人类聚集地，气味『不好闻』，它们一般不往那边飞。」
「气味不好闻？」沈霜林皱眉，「是指穷山恶水的污浊气，还是……别的什么？」
南宫花芷摇摇头：「它们表达不了那么具体，只是本能地不喜欢。我们顺着这个方向继续走，多加小心便是。」
两人继续前行，有了动物提供的模糊指引，目标明确了许多。沈霜林始终落后南宫花芷半个身位，一手看似随意地垂在身侧，实则随时可以探入腰间革囊。
南宫花芷则时而停下观察植物，时而与路过的松鼠、野兔进行无声的“交谈”，用随身携带的果干或豆子换取零碎的信息，并不断在心中勾勒着周边的地形与潜在风险。
山路愈发崎岖，林木也愈发葱郁，几乎遮蔽了天光，四周静谧得只剩下两人的脚步声和偶尔的鸟鸣。沈霜林的神经绷得更紧了，这里的环境太适合埋伏。
就在转过一个弯道时，前方不远处的景象让两人同时停下了脚步。
一名少年跌坐在路边的树下，脸色苍白，似乎极其痛苦，他雖穿粗布衣衫，卻難掩其出眾容貌，眉眼精緻，鼻梁高挺，唇色因虚弱而發白，反而添了一種易碎的美感。
沈霜林的目光瞬间就被吸引住了，这少年完全长在了她对于俊美的所有想象上，简直像是从她收藏的那些话本里走出来的人物。她看得有些发怔，连呼吸都放轻了。
然而，她的倒霉体质似乎总在关键时刻跳出来宣告存在，她脚下踩着的石头毫无预兆地一松动——
「哎呀！」她低呼一声，身体失衡，虽然及时稳住没有摔倒，但腰间革囊的搭扣却在慌乱中误开，里面的几枚小铃铛和一些零碎机关部件「哗啦」一声散落在地，发出清脆的声响。
这动静在寂静的山林里显得格外突兀。
树下少年闻声抬头，目光落在南宫花芷和沈霜林身上，他气若游丝地开口：「两、两位姐姐……救、救我……」
南宫花芷没有立刻上前，而是仔细观察着他。她身边的沈霜林则尴尬又懊恼地快速蹲下身收拾散落的东西，脸颊微红，既因为自己的失态，也因为在那俊美少年面前出了糗。
「你怎么了？」南宫花芷保持着距离，温声问道。
「我、我本是前面‘桃源村’的人，出来……出来采买些物什，不慎扭伤了脚，又、又突发急症……」少年喘息着，眼神湿漉漉地充满祈求，「此处离村子还有一段路，我实在走不动了……求两位姐姐发发善心，送我回去……村里必有重谢……」
「桃源村？」南宫花芷注意到这个名字与恶水村截然不同，但她心中疑窦未消，这少年出现得太过巧合。
沈霜林收拾好了东西站起身，她虽然被少年的容貌晃了心神，但毕竟是天道阁的人，基本的警惕心还在。她凑近南宫花芷，语速极快地低声道：「花芷姐，我昨天看的话本里说，‘荒山野岭出现的受难佳人，不是妖怪就是陷阱’……这反过来，好像……也算数？」
南宫花芷颔首，再次看向那少年，他依旧是一副柔弱无害、亟待救援的模样。
去，还是不去？
南宫花芷与沈霜林交换了一个眼神。风险极大，但这或许是深入探查、找到上官公子和赵小姐下落的快捷方式。
「好，」南宫花芷面上不动声色地对那少年说道，「我们送你回去。你指路吧。」