次日，回春堂后院。
「赌场转入地下，且已时隔近一年，排查不易。」叶竹鸣对聚集的众人分配任务，「玉瑶，让妳手下那些市井里的耳朵动起来，泛泛地打听，近一年来有没有书生模样的人因赌暴富，或者欠下巨债突然消失的。动静小些。」
「明白。」唐玉瑶点头，她经营的回春堂门面，手下确实有些不起眼的线人，如更夫、小贩之流，最适合这种不引人注目的广撒网。
「君墨，阿北，」叶竹鸣转向另外两人，「你们目标更明确。就以墨香斋为中心，想办法接触周边转入地下的赌档。重点打听两种极端情况：一种是走了大运一夜翻身，另一种是欠了还不起的债、最后关头跑路消失的。这两种，才值得一个人背井离乡，彻底隐匿。」
「懂了！」蔺君墨立刻应声，脑子里飞速盘算着混进不同场子需要的身份。神司北也跟着点头，虽然觉得任务不易，但阁主说得在理。
双线并进，唐玉瑶的线人网络如同撒开的细网，开始在滏阳县的市井角落里默默筛选讯息。而蔺君墨与神司北，则凭借着灵活的身手与演技，潜入那些隐蔽的赌档。
过程并不顺利，那些转入地下的赌档戒备心明显更重，对生面孔盘问严苛。他们几次尝试套话，要么被敷衍了事，要么对方一听打听「跑路的」，眼神立刻变得警惕，甚至带着驱赶之意——赌场最忌讳有人欠债成功脱身，这等于是在打他们的脸，自然不愿多提。
「呸，嘴真严！」又一次无功而返后，神司北靠在一条暗巷的墙壁上，忍不住抱怨，「一个个守口如瓶，好像咱们是来砸场子的！」
蔺君墨也皱着眉：「看来阁主料到了，这种事他们内部忌讳很深。再转转吧，前面好像还有个窝点。」
两人绕到一处伪装成货栈的赌场后门附近，正思索着如何切入，却听见虚掩的门缝里传出压低的训斥声：
「……机灵点！眼睛放亮！别像以前那个刘三！」
「刘三？他怎么了？」
「哼，别提了！差不多就去年这时候，他负责盯一个欠了债的书生，结果愣是让那小子在他眼皮子底下溜了！害得东家损失不小！要不是看在他以前也算卖力，哪儿只是撵走那么简单！」
「书生？什么样的书生？」
「谁还记得清！好像姓……上官？司徒？反正就是那种文绉绉的姓！看着穷酸，骨头倒硬，刘三当时还说这小子迟早得回来求饶，没想到真让他跑了……」
门外的蔺君墨和神司北对视一眼，都看到了对方眼中的兴奋。刘三！上官！书生！跑了！原来这等不光彩的旧事，赌场内部只有在教训新人时，才会在不经意间提及！
两人记下关键名字，迅速撤离。
傍晚时分，他们回到回春堂后院，叶昭也刚从外面回来，风尘仆仆，显然是完成了之前的某个任务。唐玉瑶那边反馈回来的信息寥寥，只确认了近一年滏阳并无书生因赌暴富的传闻，欠债消失的倒有几例，但特征模糊，无法锁定。
听完蔺君墨和神司北七嘴八舌、互相补充的汇报，叶昭英气的眉毛一挑：「刘三？是不是那个之前在西市一带收保护费、后来据说跟了某个赌场做事的泼皮？我上次“劝”过他。」
蔺君墨连忙点头：「对！就是他！看来这家伙从街头混混升级成赌场打手，然后又因为办事不力被开除了！」
一直静静听着的叶竹鸣抬起眼，目光扫过众人，最后落在叶黎那张惯常沉默的面孔上。
「让刘三这类人开口，讲道理是浪费时间。」叶竹鸣的语气没有丝毫波澜，「他最听得懂的，是拳头。」
「黎，」他吩咐道，「找到刘三。“问”清楚，一年前他盯的那个书生，后来如何，现在何处。」
叶黎没有多问一个字，只是点了点头，转身融入渐浓的暮色中。
─
西市角落的一处破败院落外。
这里鱼龙混杂，空气中弥漫着廉价酒水和食物馊掉的酸腐气味。叶黎高大的身影出现在巷口，他步伐沉稳，径直走向院门，几个在门口或蹲或站的闲汉斜眼打量着他，眼神不善。
叶黎在他们面前站定，目光平静地扫过，他没有说话，只是沉默地站着，无形却沉重的压迫感让那几个闲汉脸上的痞气渐渐收敛，不由自主地站直了身体。
「找谁？」为首一个胆子稍大的，硬着头皮问了一句。
「刘三。」叶黎声音不高，那闲汉却被他看得心里发毛，下意识地指了指院内角落一间门窗歪斜的屋子：「里、里面……」
叶黎不再看他们，迈步走了进去，留下几个闲汉面面相觑，竟无一人敢出声阻拦。
「砰」的一声，那扇本就摇摇欲坠的木门被叶黎直接推开，门轴发出不堪重负的呻吟。
屋内狭小昏暗，一个汉子正就着一碟花生米喝着闷酒，闻声吓了一跳。
「谁啊？！找死……」刘三借着酒意骂骂咧咧地起身，待看清叶黎那张没什么表情却眼神冰冷的脸，以及那明显不好惹的体格时，后半句话卡在了喉咙里。他认得这种眼神，不是在街上欺负老实人的那种虚张声势，而是真正见过血的冷漠。
「你、你想干什么？」刘三声音发颤，手下意识地摸向腰后，那里别着一把短匕。
叶黎的目光落在他摸向腰后的手上，脚步未停，继续逼近。
刘三被他这无声的压迫逼得后退一步，色厉内荏地吼道：「我警告你！别过来！老子也不是好惹的！」
叶黎依旧沉默，只是在距离他两步远时，右手快如闪电般探出，精准地扣住了刘三摸向匕首的手腕。
「咔嚓」一声轻微的脆响，伴随着刘三杀猪般的惨叫，他的手腕以一个不自然的角度弯曲，匕首「当啷」一声掉在地上。
叶黎松开手，居高临下地看着因为剧痛而蜷缩起来、冷汗直流的刘三，冷声道：「一年前，那个书生。上官。说。」
刘三疼得龇牙咧嘴，所有的酒意和嚣张都在这一刻烟消云散，「我说！我说！」他忍着痛，语无伦次地赶紧交代，「是、是有个姓上官的书生！在、在陈老大的场子里欠了笔钱……我、我负责盯着他，怕他跑了……可、可那小子看着文弱，鬼精得很！不知怎么的，就、就让他趁乱溜了！」
「去了哪？」叶黎问。
「不、不知道啊！真不知道！」刘三吓得差点跪下，「当时场子里为了追另一笔烂账闹起来，我就转个头的功夫，他就不见了！为这事，陈老大把我撵了出来……我后来听说，好像有人见他带着个小娘子，往、往西边去了……像是要出城……」
「西边？」叶黎重复了一遍。
「对对对！西边！」刘三忙不迭地点头，恨不得把知道的所有事情都倒出来，「好像、好像就是往恶水村那个方向……对！就是恶水村那边！那地方乱得很，我们一般都不太愿意往那边去讨债……」
得到关键信息后，叶黎脸上依旧没什么表情。他俯身，在刘三惊恐的目光中，再次抓住他那只无力下垂的手。
刘三吓得闭上眼，以为对方还要下狠手。
却只听又是「咔嚓」一声轻响，伴随着一阵短促的酸麻，手腕处那钻心的剧痛竟奇异地消减了大半。他愕然睁眼，发现自己的手腕虽然依旧红肿疼痛，但已经恢复了正常的形状，显然是被接了回去。
叶黎松开手，不再看瘫坐在地、一脸错愕的刘三，转身便走，如同来时一样悄无声息，只留下满室未散的恐惧与困惑，还有一个捂着手腕、心有余悸的泼皮。