蔺君墨回到回春堂时，正是日头最烈的时间，他嘴里叼着根草茎，哼着不成调的戏文，脸上带着点意犹未尽的兴奋。
「这么快？」正在柜台后核对一叠药材单据的唐玉瑶抬起头。
「那是自然！」蔺君墨一屁股坐在柜台前的长凳上，顺手给自己倒了杯凉茶，咕咚咕咚灌了下去，然后一抹嘴，开始眉飞色舞地汇报，「玉瑶姐，你是不知，我这落魄才子扮相，往那墨香斋门口一站，再配上我精心准备的、怀才不遇的忧郁眼神，那老掌柜一下就信了八成！」
他清了清嗓子，瞬间切换成说书先生模式，压低了声音：「我先是跟他感慨时运不济，文章憎命，又夸他店里墨香浓郁，定是风雅汇聚之地。三两句就套上了话，顺势问起可有同病相怜的书生在此寄卖字画。老掌柜一听，就叹了口气，说起一年多前确实有位姓上官的公子，时常拿些字画来寄卖。」
唐玉瑶放下单据，认真听了起来。连在后堂炮制药材的宋安青也竖起了耳朵，无声无息地挪到了帘子边上。
「老掌柜说，那位上官公子的字画尚可，但心气儿高，定价死不松口，卖得不好。」蔺君墨模仿起老掌柜摇头晃脑的样子：「『有一回啊，我正劝他，说降点价好歹能换些银钱度日，何必死撑着面子。正巧旁边有个穿着绫罗绸缎的郎君，瞧着就是个富贵闲人，听见我们说话……』」
他语气一转，带上了几分纨绔子弟的轻浮：「『那郎君踱步过来，随手拿起一幅画抖开，嗤笑一声，对上官公子道：“笔力软弱，意境全无，也就这纸张还算平整。”然后他掏出钱袋，啪地拍在柜上，说：“这些玩意儿，本公子全要了，按他标价的三倍！”』」
「三倍？」唐玉瑶眼中闪过一丝精光，「这可是大手笔。」
「谁说不是呢！」蔺君墨一拍大腿，「可你们猜怎么着？那纨绔下一句就是：『买回去练笔时垫个桌底，倒也合适，免得污了我那黄花梨的书案。』说完，还故意问：『够不够？不够本公子再加点，就当施舍乞丐了。』」
唐玉瑶的眉头蹙了起来，宋安青在帘子后差点咬到自己的舌头，内心瞬间翻转：“垫桌底？！三倍价钱买来垫桌底？！这哪是买画，这是把人家的脸面和心血踩在地上摩擦啊！太过分了！”
「然后呢？」唐玉瑶问。
「然后？」蔺君墨摊手，还原著老掌柜当时的唏嘘，「那上官公子，当时气得脸上一阵红一阵白，拳头攥得死紧，浑身都在抖。他一把夺回那幅画，连同柜上其他自己的字画卷在一起，看都没看那袋钱，牙缝里挤出句『辱人太甚！』，头也不回地就走了。老掌柜喊他都没喊住。自那以后，就没再见过他去寄卖了。」
室内陷入短暂的沉默。这与其说是一桩交易，不如说是一场羞辱。
「这上官公子，性子也太烈了点。」唐玉瑶轻声评价，「三倍价钱，哪怕真是羞辱，若忍下一时之气，也能得一大笔盘缠，何至于……」
「读书人的面子，有时候比命还重要呗。」蔺君墨混迹市井，对这种清高心态既理解又不以为然。
「等阿北回来，看看他那边有什么发现吧。」唐玉瑶将这个线索记下，「辛苦了，先去歇着吧。」
蔺君墨应了一声，伸了个懒腰，又恢复了那副没正形的样子，溜达着去找叶黎切磋了。
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夜色渐深，回春堂早已熄了门灯，静悄悄的。
唐玉瑶早已歇下，她向来注重养颜，从不熬夜。宋安青却在自己屋里翻来覆去，心里像有只猫在挠，白日里听到的「私奔」、「羞辱」等字眼在他脑海里翻腾，对后续发展的好奇心战胜了困意。他索性披衣起身，蹑手蹑脚地溜到后院唯一还亮着灯的屋子——通常是阁主调配东西的地方。
屋内，叶竹鸣正就着灯火检视几张材质特殊的面皮。蔺君墨则顶着一张肤色不均、边缘还有些微卷起的“新脸”，对着一面小铜镜龇牙咧嘴。
「……阁主，这新配方是不是不太黏？感觉脸皮要掉不掉的。」蔺君墨的声音因为脸部肌肉不敢大动而有些含糊。
叶竹鸣头也没抬，语气懒散：「是你涂抹的手法和火候不对。」他说着，放下手中的东西，走到蔺君墨面前，直接上手，指尖沾了点旁边小盏里半透明的胶液，在他脸颊和颈侧几处快速按压、抚平，动作精准熟练。
蔺君墨立刻噤声，乖乖仰着脸让他操作。
宋安青凑到旁边，小声问：「君墨，你怎么还没睡？」
「等阿北那小子啊，」蔺君墨维持着脑袋不动的姿势，用气声回答，「他不回来，我这心里总不踏实。正好阁主让我试试新玩意儿。」经过叶竹鸣的调整，他脸上的不适感果然消失了许多。
就在这时，后院门传来细微的响动。不一会儿，神司北带着一身凉气和疲惫，蔫头耷脑地钻了进来。
「可算回来了！」蔺君墨立刻忘了脸上的东西，跳起来，「怎么样？画完了？那夫人没为难你吧？」
神司北一屁股坐下，抓起桌上不知谁的茶杯灌了几口凉水，才长出一口气：「别提了！画是画完了，还加了幅母女合相……那夫人哭得我心里都怪不好受的。」他简略说了柳氏睹画思人、情绪崩溃的事。
蔺君墨等他说完，忽然想起一事，说道：「哦对了，回来的时候，听街边几个混子抱怨，说现在想玩两把都找不到敞亮地方了，全转到更隐蔽的地下去了，真没劲。」他知道阿北偶尔会去那种地方“赚点外快”，故而提了一嘴。
神司北撇撇嘴接话：「可不是嘛！规矩多，还老换地方，麻烦死了！前两天我想……呃，」他顿住，意识到说漏嘴，赶紧瞄了叶竹鸣一眼，见阁主没什么反应，才小声继续，「……反正就是听说了，现在查得严，搞得乌烟瘴气的。」
一直安静听着的叶竹鸣，轻轻放下了手中的工具，他抬起眼，烛火在他沉静的眸子里跳动了一下。
「赌场转入地下……」他低声重复了一句，像是在咀嚼这几个字。随即，他目光扫过桌上上官公子和赵小姐的画像复本，淡淡地抛出一个猜测：
「心高气傲，屡遭打击，生计断绝……你们说，那位上官公子，会不会为了快速弄到钱，或者单纯为了发泄，去碰了不该碰的东西？」