滏阳县城西的早市，总是在晨曦微露时便喧嚣起来。空气里弥漫着刚出笼的包子热气、油条在滚油中翻腾的滋滋声，以及各种小贩此起彼伏的叫卖。老王头守着他的烧饼摊，一边手脚麻利地给客人包着热乎乎的烧饼，一边习惯性地用眼角余光瞥向街角那家张记酒馆。
酒馆门口，以泼皮刘三为首的几个闲汉，又准时出现在那里，堵着门，对着里面愁容满面的张老汉和他那颤巍巍的老伴阴阳怪气。
「张老汉，昨儿个的孝敬钱，可还没凑齐吧？」刘三歪着嘴，露出满口黄牙，手指几乎戳到老汉鼻头上，「哥几个天天来给你镇场子，风吹日晒的，没有功劳也有苦劳，你这点意思都不够塞牙缝，说不过去吧？」
周围的摊贩和行人大多敢怒不敢言，纷纷低下头，假装忙碌。老王头心里叹了口气，这世道，老实人难做啊。他默默数了数怀里那几枚铜板，琢磨着今天能不能早点收摊，避开这群瘟神。
就在这时，一道清亮的嗓音穿透了嘈杂：
「刘三，你的‘道理’，是只有拳头大一种吗？」
众人循声望去，只见一个穿着利落劲装、约莫十**岁的女子正站在不远处的一个早点摊前，手里还提着刚买的几个油饼和豆浆。她身姿挺拔，眉眼间带着一股寻常女子没有的英气，晨光给她周身镶上了一层淡金色的轮廓。
刘三显然认得她，脸色变了变，但仗着人多，还是强撑着架子，色厉内荏地嚷道：「我道是谁，原来是叶娘子！怎么，这儿没你的事儿，少管闲事！」
叶娘子将早点交给旁边一个相熟的小贩暂时拿着，一步步走过来，她没看刘三，反而先对紧张的张老汉夫妇安抚地点了点头，然后才将目光落在刘三身上。
「闲事？」叶娘子语气平淡，「你挡着我买早饭的路了，算不算闲事？」
刘三一噎，周围有人忍不住低笑出声。
「你！」刘三恼羞成怒，「叶昭，别以为你有几分名头就了不起！兄弟们，给她点颜色瞧瞧！」他身后几个泼皮互相使了个眼色，嗷嗷叫着扑了上来。
接下来发生的一切，快得让老王头几乎没看清。
只见叶昭身形微动，既没拔剑，也没用什么花哨的招式，她彷佛只是随意地抬手、格挡、侧身、出拳，动作流畅得像是在演练一套早已熟极的舞蹈。
「砰！」
「哎呦！」
「我的肚子！」
拳头砸在□□上的闷响，伴随着泼皮们的惨叫，几乎是同时响起。不过眨眼功夫，那几个刚才还气势汹汹的泼皮，就已经东倒西歪地躺在了地上，捂着肚子或胸口呻吟翻滚。
刘三吓得脸都白了，连连后退，嘴里兀自强硬：「你、你别过来！我告诉你，我上头可是有人……」
叶昭停在他面前，居高临下地看着他，眼神里没有胜利的得意，只有一种沉静的压迫感。「我不管你是谁的人。」她声音不高，却清晰地传入在场每个人耳中，「张老汉家的‘孝敬’，从今天起，免了。你们几个，立个誓，以后再不踏足这条街骚扰任何一家店铺。否则……」
她没说下去，只是轻轻活动了一下手腕。
刘三看着地上哀嚎的同伴，又看看叶昭那双彷佛能洞穿人心的眼睛，腿一软，差点跪下。「我、我发誓！我们再也不敢了！再来就是龟孙子！」他忙不迭地喊道，然后连滚带爬地扶起同伙挤出人群，跑得比兔子还快。
市集里静了一瞬，随即爆发出低低的欢呼和小声的议论。
「叶娘子真是厉害！」
「这下可清静了！」
「听说她专治这些地痞无赖，在咱们这片颇有侠名呢！」
老王头看着叶昭像没事人一样，回去拿起她的早点，对周围人的感谢只是微一颔首，心里充满了感激与敬佩。这姑娘，人狠话不多，却是真的在为他们这些小民出头。
叶昭没有多停留，提着早点，转身走进了街对面那家挂着“回春堂”匾额的药铺。
药铺里，柜台后方站着一位身着素净布衣的女子。她看上去约莫三十上下，面容普通，眼角带着些许符合这个年纪的细纹，头发一丝不苟地挽成一个简单的妇人髻，插着一根木簪。任谁看去，这都是一位沉稳可靠、值得信赖的坐堂女药师或掌柜。
听到门口的动静，她抬起头，露出一张带着温和笑意的脸——一张经过精心修饰，足以让绝大多数病患和顾客放下戒心的脸。
「回来啦？」她的目光在叶昭手里的早点上转了一圈，又落回叶昭脸上，关切道：「外面吵吵嚷嚷的，没伤着吧？」
叶昭将一份早点递给她：「几个泼皮，已经‘劝’走了。」
女药师接过豆浆，道了声谢，随即，她像是想起什么，俯身在柜台下摸索了一下，再直起身时，手中已多了一张折叠好的小纸条。
「喏，刚送来的。」她将纸条递给叶昭，自然的像只是递过一张普通的药方。但在叶昭接过纸条的瞬间，她的指尖在叶昭手背上轻轻点了一下，「东家看过了，觉得这‘药材’……值得一取。」
她的用词谨慎，符合药铺的环境，但叶昭立刻明白，这是天道阁的任务，阁主已经首肯。
女药师说完，便又低下头，重新拿起账本和算盘，仿佛自言自语般低声道：「这年头，好的‘原料’是越来越难收，价钱也水涨船高。不多寻些门路，咱们这铺子怕是难以为继……」
她抱怨得合情合理，就像一个真正为生计发愁的药铺管事。
然而，若有心人仔细观察，或许会发现其中细微的不协调：这位女药师拨弄算盘的手指极其灵巧，速度快得惊人，指节也过于纤细柔韧，不似常年处理粗重药材的手。
叶昭对这一切早已习惯，她看着将女药师扮演的无懈可击的唐玉瑶，没有多言，只是将那张决定着某个目标命运的纸条，稳稳地收进了怀里。