乔鹤练脚步极快，行简自诩在内臣中算身手矫健的，却常常难以紧跟她的步伐。
出了东华门，沿着官道继续东行，不远处便是光禄寺和尚膳监。乔鹤练回头，让行简去光禄寺借一架推车，在东华门外等候。
行简答应了，放心不下地问：“千岁爷要独自去哪？”
可话音未落，太子已飞奔远去，只剩下一个遥遥背影，轻捷若矫翼之鹤，翩然如林下之风。
离东宫最近的档案馆，本是毗邻文华殿的内阁大库。然天子失势，大权旁落已久，如今阁臣尽是秦王亲信，把守极为严苛。乔鹤练连内阁大堂都进不去，也绝无可能越过守吏取得大库钥匙。
故而她只能绕道去更远的表章库，那里的管库官员曾为天子旧侍，是她可以信赖之人。
此时东方既白，天光初照，将丹楹刻桷的皇城镀上绚丽金辉。
到了表章库，乔鹤练直言要调阅贞定三十二年科的殿试答卷，还需一副纸笔。
随管库来到配殿的一架金匮前，取下当年一甲三份答卷，她翻完不禁奇怪：“怎会没有？”
身后恰传来管库问询：“殿下想要哪位大人的策论？”
“兵部尚书，苏觐。”乔鹤练向来临危不惧，可念出此名时，嗓音却在微微颤抖。
登科录翻页声不绝，很快，一份位于当科二甲靠后位置的答卷被找出，呈递至她面前。
乔鹤练大惑不解，然而展卷一观，立刻明白了原因。
这份答卷虽颜筋柳骨，笔画端严，藏恢宏之势于雅正之形，却留有大片空白，统共不过一千余字。国朝殿试策论无不在两千字以上，一甲答卷有时甚至接近三千字。
太荒谬了。究竟骄狂到何种地步之人，才会藐视殿试如此，连卷纸都不屑于填满。
乔鹤练清楚他的能耐，殿试由朝至暮，大约够他写五篇三千字的策论。
但凡做过此人同僚的官员，皆惊叹过其读写神速。传他于案牍之间，一人能当三人的差，翰墨钱谷之事一应手到擒来，且百举百全，从无纰漏。他入内阁不到一年，连与他政见相悖的原少师都感慨其才干卓绝。
更可怕的是，苏觐自幼随军征伐，嗜血冷酷，他之专攻所擅，并非文治内政，而是兵戎战事。
他是秦王视如己出的心腹，自然与之一脉相承，崇武好战。他们对北伐有着近乎癫狂的热忱，对喀兀人满怀切齿入骨之痛恨。于他们而言，国计民生，百姓疾苦，皆要为漠北之征开路。
十七岁凭半页策论高中进士的少年军师，从翰林院纵马而出，铁蹄踏平关外边镇。举目肝髓流野，入梦鬼哭神嚎，铸就无比残忍的铁石心肠，成了她如今最忌惮耸惧的死敌。
再细看眼前文章，虽篇幅精悍，却旁征博引，摛翰振藻。除却文辞灿烂，其论述之鞭辟入里，亦远在一甲三人之上。若能写足字数，这科状元该当易主。
不过那厮若凭相貌，不当探花也甚为可惜。
将卷纸平铺在案，仔细端详着这卷十年前的台阁体，乔鹤练小心落笔，努力勾勒其作日常行书的笔迹。
若非无法进入内阁大库以奏本作参照，她也不必绕一大圈费此周章。她知此招凶多吉少，可眼下箭在弦上，惟有放手一搏。
与行简在东华门汇合后，二人沿着宫墙直奔午门。
行简推了架吱嘎作响的独轮老车，正忿忿抱怨。
“光禄寺四署官员好会当差，什么时辰了，连衙门都没开，半个人影找不见，害得奴婢只能从尚膳监的柴房里掏出这么个破玩意。”
乔鹤练此刻已无暇纠结这些。
出了西华门便可乘马车，她已嘱托卢允恭出宫遣车候在下马碑附近，这架推车虽破旧，一小段路也勉强可用，只道罢了。
寂寥空旷的午门外，一班威风凛凛的锦衣甲士佩刀肃立。
他们身后不远处的青砖上，静卧着一具咽气多时的躯壳。其衣衫破损，体无完肤，四下血迹蜿蜒干涸，呈可怖黑红之色。
见状瞬间，乔鹤练只觉咽喉痉挛、目眦尽裂，几乎寸步难行。
因顾念太子安危，行简让千岁爷驻足暂缓，自己先行上前试探虚实。
甫一靠近，锦衣卫们便齐刷刷拔刀出鞘，赫然盯向他，并不发一言。惟有利刃十余柄，在红日照耀下映出刺目寒光。
作为东宫六局内臣之首，向来见惯排场的行简此时也吓软了腿，哆嗦着倒行几步，拜了一揖。
“奴婢是尚膳监监工，请问各位钦差，是否需用午膳？”
“……”沉默。只有风声呼啸。
锦衣卫们岿然不动，只是昂首峙立，持刀藐视，将他的吃力讨好置若罔闻。
要了命了。
硬着头皮退回至原地，行简咽了口唾沫，太阳穴仍突突直跳。
肩膀忽被人踏实一拍，他惊悸稍缓，偏过头，竟见缄默良久的太子已独自撑起木车，缓缓推向那班锦衣卫。
这队校尉皆拔擢自秦王统率的五军营，个个武艺超群、机警敏锐，为秦王素日差遣，所幸，与东宫并无照面。
在他们面前站定后，乔鹤练搁下车把，低眉敛目，亦作揖道：“奴婢是御马监派驻神机营的内臣，奉兵部尚书武英殿大学士苏觐大人之命，将原泰尸首移送至乱葬岗。”
她余光越过衣袖，但见为首的指挥佥事眸光如箭，似要将她穿颅射透。
“姓名。”
“奴婢御马监奉御庄进全，给锦衣卫上官请安。”
乔鹤练熟稔地“自报家门”，又刻意添些谄媚，向那首领单独一拜。
“苏尚书特意嘱咐奴婢，说上官们值守辛苦，务必让尚膳监送些热汤犒劳。”
校尉们讥诮的笑声如飞雹砸落：“神机营日日打铳放炮，怎么炸出这么一个细皮嫩肉的宦官？”
乔鹤练不动声色，只抿唇不语。
指挥佥事审视着面前的清俊宦官。此人自称领兵书之命，闻听挖苦不卑不亢，秀丽眉眼之间，神态恭顺依旧。
他目光掠过这宦官腰侧的绦绳，扎定在末端空空如也的红穗，亦冷笑道：“符牌都没有，你唬弄鬼呢？”
然而宦官在衣领内摸索半天，竟掏出了一枚牙牌，小心翼翼地递过来。
“奴婢唯恐干活时遗落，故而没有悬挂，贴身存放着。”那奴才老老实实道。
乔鹤练在掌管符牌的尚宝司中也有内应，要得一块内臣牙牌并不算难事。
她的牙牌被指挥佥事掂在手里翻来覆去三遍，反复检查字样规制，实在没显现任何异样，对方只好皱着眉头抛还予她。
“苏尚书远在京郊神机营视察军务，你口口声声传他命令，却没有信物佐证？”
锦衣首领的盘诘愈发凶狠，似因未揪出破绽而不耐烦。
乔鹤练从袖中拈出一页信纸，诚惶诚恐两手捧上：“奴婢真是被审糊涂了！苏尚书亲笔手书为信，请上官过目。”
首领瞥她一眼，接过纸页，审慎逐字琢磨起来。
指尖不自觉紧捻衣袖，乔鹤练感到额头汗珠在一点点渗入网巾。
那武官察看半晌，又招呼两个校尉近前阅览，二人探头研究起来。
“笔迹确实是苏尚书。”
“口吻也像……”
良久，指挥佥事终于将信纸叠好塞入甲胄，对着乔鹤练上下打量：“你一个人，搬得走么？”
“上官见笑，奴婢若连具尸首都抬不动，又怎在神机营当差，早被打发去冷宫刷马桶了。”乔鹤练自嘲道。
众锦衣卫报以一阵轻蔑哄笑，倒也无人提出异议。
乔鹤练只当他们默许，强忍心中肝肠寸断之痛，竭力作云淡风轻状迈向地上伏卧的残躯。
可她只跨出两步，便被一声断喝叫停：“慢着！回来。”
此语如晴天霹雳，吼得她一个趔趄，心惊肉跳地转过身。
锦衣首领目光如炬，仿佛洞察所有。
那页信纸不知何时又到了他手里，被其用两指夹着，啪嗒一声，狠狠摔回了她的脸上。
乔鹤练垂首闭目，茫然握住纸页，脖上霎时袭来诡异冰凉。
她睁眼，但见一柄长刀赫然架在自己颈侧，寒刃锋芒毕露，仿佛削铁如泥，已无声碰断她耳边一绺碎发。
“你在神机营当差，竟不知苏尚书每封手书必有私印落款？”
出刀的锦衣首领疾言厉色，步步紧逼。
“说，你受何人指使，胆敢伪造苏尚书手书，妄图骗取罪逆尸首？若肯坦白，赐尔全尸！”
“不可！”行简狂奔过来扑倒在地，连滚带爬地抱住那武官的靴子，“上官有话好说，万不可对这位动刀……”
眼看即将事败，乔鹤练也万念俱灰。但她并不愿就此服输自认东宫身份。示弱服软不起作用，她索性迎刃逼视那武官杀气腾腾的目光。
热泪也不甘，化作严霜凝结在眸。
负刃在肩，她挺立如苍峰劲竹，强硬反驳道：“苏尚书亲笔，何来他人指使？即使兵部堂官，都不清楚苏尚书哪封手书盖没盖私印！上官欲加之罪，究竟是蓄意刁难办差的奴婢，还是想对苏尚书叫板挑衅？”
指挥佥事被这内臣突如其来的气势震得竟有些畏怯。锦衣卫再权倾朝野，可若真得罪了苏觐，十条命也不够死，谁人不害怕。
他心虚地挪动刀柄，正欲分辩，刀刃忽被一柄马鞭套牢拧住，猛地向外扯开。
紧绷的颈边乍空，松快不少，乔鹤练长舒一口气。长刀被拖拽远离时，其势风驰电掣，稳健沉着，并未伤及她半寸发肤。
她尚未察明状况，便被人揽肩一推，捉着手肘护在了身后。
来人收了马鞭，攥着指挥佥事腕间束甲，将其刀铿然送入鞘中，才垂下衣袖，敷衍一句：“李佥事，得罪了。”
一排锦衣官兵看得目瞪口呆，片刻后纷纷收刀，抱拳行礼：“苏尚书。”