《难折鹤》 第1章 废太子 暮云犹染血色，宝殿褪尽华光。 多扇绮纱围屏后，满堂暖烟香雾，蒸气萦回。 乔鹤练斜倚浴池，半浸于浮满花瓣的兰汤中，和几个裙衫轻薄的宫女戏水嬉闹。 耳边哗啦水声叠着笑语，几乎淹没了廊下宦官的反复通传：“太子殿下，万岁圣诏……” 她只当听不见，拖了半晌才慵懒应答：“本宫忙着呢，没空。” 薄唇微启，是清朗动听的少年嗓音。 外头道：“万岁有命，殿下若不立时听宣旨意，视同谋逆。” “毛病。”乔鹤练暗骂，从汤池中霍然起身。 她赤脚踏过玉阶，从衣桁上扯过素白绫袍并同色氅衣，俱披于汗衫之外，回手抻平绸缎般柔亮的湿发，淌着滴滴答答的水珠踱出屏风。 此女言行恣肆散漫，气质却矜贵拔俗。身段笔挺修长，掩于落拓衣衫之下，是风流俊俏的郎君模样。青丝如瀑流泻肩后，两片芍药残瓣沾于颈边，映衬那玉面檀口，月眉星眼。 素面朝天的绝色容颜，未经粉饰，天然奇丽，不见半分阴柔妖冶。似那遗世独立的阆苑神君，又如曜煜倾城的和璧隋珠。 乔鹤练从容步出殿外，长身玉立，意兴索然而跪。 “念。”她不耐烦道。 “皇太子惑于声色，假重器以逞私欲，讳恶不悛，逆天理而败操行。今废黜太子，贬为庶人，即日流放琼州。” 宦官宣诏完毕，见太子眸光幽暗，迟迟不叩拜谢恩，便小心对叠了卷轴，躬身递上：“千岁爷，这……废太子之事突然，琼州路远，不如早做安排……” 乔鹤练呵地冷笑，旁若无人地站起身，一把夺过卷轴。她抛下那宦官不理，转过头大步流星向偏殿跨去。 残阳隐逝，太虚浩瀚如海。 乔鹤练余光扫见廊下点灯侍女，立刻笑凑上前，压低嗓音哄逗道：“美人在此，我当我不在东宫，竟已到了瑶台。在下是否有幸，可以为仙娥掌灯？” 少年储君神采奕奕，双眸含情脉脉，仿佛秋水盈盈，侍女心跳怦怦，羞赧地垂头捧灯。 乔鹤练接过宫灯，从灯架里掏出蜡烛，眼都不眨地将手中圣旨引燃。 火光撕破了浓稠夜色，亦舞跃于她乌漆如墨的眼眸中，太子沉声喊道：“来人，速取衣冠，本宫要面圣。” * 乾清宫外，丹陛之下。 乔鹤练已束发穿戴整齐。她头戴乌纱折上巾，系玉带，蹬革靴，身着大红云纹缎圆领袍，袍上织金四团龙补张牙舞爪。 她气势汹汹快步在前，不顾后头内臣的奔逐劝阻。 “万岁正和卢学士议事，千岁爷不能擅闯……” 乔鹤练充耳不闻，健步如飞上了台阶，稳足抬靴，哐当一脚踹开宫殿大门。 巨响吓得内臣险些平地跌倒，扶着廊柱打抖：“千岁爷当真要造反哪？” 乔鹤练没有答他，独自迈入大殿。 御桌上账簿奏本堆得乱腾腾，侍奉在旁的卢允恭闻听动静，便搁下文书静默拜揖。今上抬眼瞧见她，眉毛不禁抖了一抖。 乔鹤练已拾级而上，猛扑到案前拂袖一扫，将满桌案牍噼里啪啦挥落在地，才直起身冷冷瞪向当今圣上。 隔着被荡空的桌面，今上在无声叹息，闭眼仰靠于椅背，揉了揉鼻梁：“我家祖宗好大火气。” 卢允恭只是微笑，拢袖颔首，俯身拾掇满地狼籍。 沉默半晌，今上好声好气地开口：“鹤儿，这是爹能为你安排的最好出路了。” 乔鹤练不为所动，目光更犀利逼人。 被女儿盯得打怵，今上咳嗽一声强作镇定：“尔烧毁诏书，又夜扰禁中。如此狂躁无状，朕还未问责于尔，尔反倒先发起火来？” 乔鹤练敷衍地倒退几步，跪在阶下，张口却是嗤笑：“伏请父皇陛下垂训，废太子诏，是何宸衷？” 今上再叹：“爹知道这五年来，你女扮男装何其不易。终究你爹无用，处处仰人鼻息。临了了，把你这么个丫头丢在东宫，同那些虎豹豺狼撕咬，教我怎么安心？” 乔鹤练睫羽轻颤，并不吭声，只是默默将背挺得更直。 她当然知道父皇在说什么。 她那执掌兵权的伯父秦王本就权势煊赫，自先帝晏驾以来，愈发暴戾恣睢，在朝中一手遮天。 辽东大捷后，秦王班师回朝直指大位，强迫天子退居行宫，前往沙河“养病”。所幸太子玩物丧志，朽木难雕，不用随行“侍疾”。 今上捂住额头，流露出真切痛苦：“你我斗不过秦王，事已至此，唯有认输。” 他怔怔地望着她，愁眉不展：“废了太子，你出宫，去天高地远的琼州。之后再称废太子病故，你换个宗室女身份，享县主食邑，仍可无忧无虑一生。” 乔鹤练听得微微敛眸，像是听进去了那般若有所思，掩藏去所有悲愤与叛逆。 “去琼州，然后呢？”她接过话茬，仿佛认真考量。 卢允恭恰将几摞奏疏分门排放整齐，依次搬回御案上。他头顶乌纱端正，蓝袍纤尘不染，人如胸前补子上的白鹇般干净闲雅。 这位琨玉秋霜的年轻文官，形貌俊美，容止非凡，是当朝镇国公嫡长子。他于启顺元年探花及第，因温和稳重深受天子信赖。如今官拜左春坊大学士兼翰林院编修，掌东宫诸事，也常陪侍御前。 “允恭纯善温良，待你一片真心。”今上道，“他甘愿放弃嫡长身份，放弃爵位，放弃京中官职，陪你同去琼州，在那里完婚。” 她与他自幼便有婚约，二人的母亲是义结金兰的姐妹。 乔鹤练闭眼：“是爹爹让他甘愿的？” 不等今上回答，她青梅竹马的兄长已恳切道：“殿下明鉴，臣是自愿。放弃一切陪伴殿下之言，俱发自肺腑，是臣亲口请求于御前的。” 乔鹤练便抬起头，仰视着这青年学士清湛真挚的眉眼。 这位她年幼时的玩伴，她年少时的伴读，她如今的讲读官，她的左膀右臂东宫辅佐。光风霁月的高门公子，素来白水鉴心，绝非巧言令色之徒。 他的钟情，鲜明如朝阳，纯粹如初雪，她当然深信不疑。 倘若当年不曾发生那场变故，她无需李代桃僵做这个荒唐太子，他大概早就是她的驸马了。 她身为女儿家，没有争权夺位之心，秦王再残暴无情，也会保全乖顺侄女下半生衣食无忧。 可人这一生，哪有倘若。她的鲜血里也流淌着乔氏的野心和权欲，一旦坐上过东宫宝座，怎可能无所图谋，无所觊觎。 两年皇太孙，三年皇太子，她处心积虑夙兴夜寐，已苦苦经营了整整五年，要她在这个时候半途而废，与江山权柄和奉天殿上的至尊之位失之交臂，她怎可能甘心！ 她扬起下巴，眶中晶莹涌现，是无比失望模样：“卢哥哥也想劝我去琼州？” “殿下，不是的。”卢允恭摇了摇头，郑重地跪在她对面，与她坦诚相望。 “臣的确渴望与殿下完婚，但臣的夙愿，从始至终都是陪伴殿下。若殿下愿离朝堂，臣就与殿下去琼州，山长水阔，心乡往之；若殿下坚守东宫，臣仍为东宫臣属，肝脑涂地，万死不辞。” 他身量高她一些，相对而跪时，依然要垂头看她。 “殿下的去处，就是臣的归处。” 座下阑珊灯火与他眸中光泽交织，两相晖映，竟如星汉灿烂，历亘古而恒明。 此情此景，令人如何不动容。 乔鹤练鼻中一酸，垂下泪来：“卢哥哥于我，亦兄亦辅，亦师亦友。这份恩情山高海深，鹤儿没齿难忘。” 卢允恭是最懂她的，早就清楚她的抉择。可他还是借此机会，向爹爹陈情，向她陈情，足见他对她的倾慕与爱重。 但这世间并非只有夫妻情深。 唯独这一样，她不能答允他。 “都起来吧。”良久无言的今上终于吭声，起身步向二人。 乔鹤练支起右腿，两手按上右膝时，才觉脚麻如针刺，身子不受控地一歪。 好在双肘立刻被卢允恭托稳，她顺势按着他的肩，咬牙站起身，让反应慢半拍的今上扶了个空。 今上局促地拂袖，背过身去：“鹤儿，休要任性，今夜就走。大黎国祚，不是你一个丫头能守住的。” 乔鹤练扶起卢允恭，坦言顶撞：“若我偏要守呢？” 今上唉声道：“你以为秦王会像你爹一样捧着你纵着你？待我一离宫，他便以监国亲王之名钳制住你，他的爪牙苏觐之流能将你撕成碎片！你须滴水不漏，方能维持笼中之鸟的体面，一旦行差踏错，被他们觉察出你是个丫头，便是身败名裂，万劫不复……” 他瞬时住口，似恐一语成谶。 乔鹤练笑了。 她反问：“爹以为我到了琼州，便能逍遥快活，和仪宾闲云野鹤，厮守白头？” 今上忽然回身，两手握住她肩膀苦苦哀求：“至少你能性命无虞！你是我牵肠挂肚的骨血，你若涉险，于我而言便是摧心剖肝之痛！求你就当是为了爹，好好活着吧！” 可女儿油盐不进，漠然似毫无生机的草人，戳于田埂，任凭摇晃摆弄。来来回回，答话只有一句：“我绝不走。” 好说歹说半天，皆白费口舌，今上一时黔驴技穷，惟有佯作大怒厉声斥责： “朕还未退位，废太子之事，是圣诏，是钦命！你这般态度岂止不孝，更是忤旨，是谋逆！” 话音刚落，他的右腕便被女儿托过，用两手恭顺虔诚地捧住：“君父之命，忠臣孝子纵有不白之冤，也甘愿遵奉到底。” 怏怏笑意如荼蘼，在她苍白脸庞上绽放出病态的诡丽：“可臣是乱臣贼子，穷凶极恶，无法无天。陛下与其幻想臣会领旨谢恩，倒不如亲手治了臣犯上作乱的死罪。” 乔鹤练说完，竟从袖中掏出一把寒光刺目的匕首，将刀柄强行塞至今上手中。 她攥紧父亲哆嗦的指尖，将刀刃缓缓对准自己左胸，随即毫不犹疑地捅刺下去。 第2章 践诺 今上何曾见过这副阵仗，顿时骇得面如土色，一边拼命拽回胳膊，一边绝望呼救：“允恭，快，快拦住她！” 卢允恭早知那匕首并未开刃，钝得连果皮都切不动。太子骄纵顽劣，磋磨父皇的花样亦层出不穷。 他闻听圣命，苦笑一声，上前捉住女君控刀的手腕，将她用力圈在怀里，今上借势挣脱了手，匕首也当啷一声砸落于地。 “疯子，孽障啊！”今上惊魂未定地将匕首一脚踢出老远，又怒又慌地扬手向太子脸上甩去。 卢允恭看出这一巴掌的疲弱无力，但他已下意识按过女君的后脑，将她正脸完全掩入自己衣襟之间。 今上的袖口擦着他肩侧划过，只拂起些许微风。 乔鹤练面无表情地昂头，她推开卢允恭，朝今上迈了两步，忽然一耳光抽在自己颊上，在雪肤上烙出指印醒目的掴痕。 “君父问责，臣不敢避。”在二人震异的目光中，她缓缓道，“但忤逆之言，却不得不说。” 她口吻庄严，如若祷告。 “贞定一朝，先帝竭举国之力东征北伐，数度兴兵大动干戈，掏空了国库，压垮了生民。大黎霸业，今成强弩之末，国朝当行之策，惟有停止征伐，与民休养生息。 “秦王嗜血成性，一生好勇斗狠。他四处掳民充军、严刑催税，穷兵黩武近乎烧杀抢掠。父皇若废储禅位，将神器拱手相让，是要眼睁睁看着王业中道崩殂，朝廷横征暴敛，九州民不堪命，边关生灵涂炭？ “天潢贵胄，本就受万民供养。百姓若置身于家破人亡的人间炼狱，我何来颜面躲在南海一隅苟且偷生？更不用提什么县主的食邑岁禄，那是榨干万民膏脂后，又将他们敲骨吸髓的血肉膏粱！ “若我去了琼州，也不会性命无虞的。当劳苦百姓因秦王暴政而罹难之日，我会立刻自裁，为他们殉葬的。” 乔鹤练说到最后，语调归于平静，唇角甚至挽着微微笑意。 可她神情硬如冷铁，寒似坚冰，分明决绝又无情。 惟有苍生黎民，可得她无限深情。 他们是承载宗庙社稷的龙脉，是世间最温柔壮阔的长河，生生不息地哺育了万代江山。 苛税和战事却毁掉无数黎民的生活，他们被迫失去田宅、家业，乃至生计、亲人，在苦役和赤贫中挣扎哀嚎。若世道继续衰败，他们会沦为衣不蔽体的流民，冻毙荒野的饿殍。 若不能救万千无辜于水火，她也绝不苟活。 今上颤着干涸的唇，半天没吐一个字。唯余两行苦涩的泪水，在他枯瘦的脸上寂静流淌。 他唯恐爱女自戕，更惧怕她此刻视死如归的气势。赫斯之威，巍峨如泰山压顶，竟有三分肖似他雷霆万钧的父兄。 可这气势并非刀枪不入，更不能免死！人是**凡胎，在霸权的摧残和酷刑的辗轧下，再铮铮的铁骨，也只会化为一滩腥臭的血泥！ 朝野被秦王党羽侵蚀已久，早就积重难返。所谓与民休息，所谓宽赋止戈，只是失权天子和文官儒士们的黄粱一梦。 今上想，他再无他法，惟有寅时出宫途径太庙时，求一求仁孝康皇后的牌位，让她保佑他们唯一的女儿逢凶化吉，邪祟不侵。 至于那些忠心耿耿的旧臣们，他亦苦口婆心地挨个劝过他们请辞、致仕，但又有几个人听得进去？ 但愿他们也能得祖宗庇佑吧。 * 翌日卯时。 昔日的内阁首辅原泰已于奉天门外静候多时。年过知命的他身子骨硬朗，一袭单薄官服，在寒风侵肌的宫墙下屹立如松。 他身后站了一排年轻些的门生，官袍或蓝或绿，衬他一人绯衣如火。 一个穿云雁补红袍的青年官员自远处悠然趋步，拿腔作势地作揖：“秦王有令，今日罢朝，诸位大人请回吧。” 是都察院的四品官员岑典。 原泰冷冷道：“看来窃国奸佞，也知做贼心虚，无颜以对奉天门外百官群臣！” “原少师被风吹糊涂了？” 良言难劝要死的鬼①，岑典听得想笑。 “秦王殿下横扫辽东，立下不世之功。如今奉诏监国，更是夙夜不懈，为国鞠躬尽瘁，不知原大人口中奸佞是谁？” “秦贼拥兵自固，胁迫圣躬，矫诏篡权，荼毒黎民，臣今在此向先帝死谏，求高宗皇帝显灵，令乱臣贼子天诛地灭！” 原泰嘶哑的呐喊仿佛直冲霄汉。 “老匹夫！你若心神有疾，立时去太医院问诊，休在这里如狂犬乱吠！” 论骂仗，他岑典何曾落过下风，自是抬高嗓门反击。 不料几个门生闻声暴怒，一拥而上，瞬间将他堵了个水泄不通。“岑伯度，嘴巴放干净点，你在对谁说话？” 不知是谁带头撸起袖子，径直挥拳向他脸上招呼，说话间，数人十几记拳脚如暴雨般砸下，痛得岑典吱哇乱叫：“不儿，轻点，啊，寻戈兄，救命啊！” 并无人应答，他被打得晕头转向，耳边尽是破口大骂声：“你岑典连狗都不如！秦贼养了苏觐这条丧家的恶犬，便招来你这般低贱的臭虫！” 一个颈系素巾，身着棉布衬衣，外罩半袖贴里的年轻人听闻此话，不再袖手旁观，瞬间从人堆外突进围障。 只见他头戴箬笠，肩负长刀，抬脚便向那名辱骂苏觐的给事中嘴上劈去，直踹得其口鼻涌血，仰面栽倒。 寻戈脸色阴沉，咬唇不语，揪着那谏官后脖领就往人群外拖。 “你收着点，别打死他……不对，我要被这班蠢货打死了！寻戈！”岑典蹲在地上抱头惨叫，乌纱也滚落于地，很快被踏扁，“你先救我！苏大人说过你要护我周全！” 寻戈这才扔下那人，纵身跃向被围殴的岑典。 可还不等他施展，众人的哄闹就被不远处一阵急促的马踏兵戈声打断了。 来人是两队戎装整肃的锦衣军士，皆戴红盔，披银甲，挂雁翎刀。 一身着妆花缎蟒袍的中年男子自军士身后勒马而出。他稳踩马镫的羊皮战靴纤尘不染，头顶的皂罗翼善冠工艺极精，右耳垂挂的赤金单坠光彩熠熠。 男人身材健硕，高大魁梧，气质猛厉威肃。久经沙场之人，通身蟒玉锦绣的珠光宝气，仍难掩鏖战于炮火硝烟间的屠戮杀气。 “原大人，久等了。”秦王端坐于花骢银鞍之上，皮笑肉不笑地开口。 * 乔鹤练因梦中坠崖而惊醒。她昏昏沉沉地掀被坐起，寝衣被淋漓的冷汗浸透。 怔忪之间，她的随侍内臣行简已撞开大门闯进寝殿，伏在她榻边上气不接下气地抽泣：“千岁，出大事了！原少师和万岁旧臣们聚于奉天门外，当面怒斥秦王矫诏篡逆……” 仿佛重锤将长钉敲入颅骨，捅穿脑髓。乔鹤练头痛欲裂，双手亦麻木，只是徒劳抓起衣衫，往身上胡乱套去。 “他们说，万岁春秋鼎盛，皆因秦藩谋害而抱病，秦藩是借监国之名，行篡国之实，”行简涕泪交加，“话音没落，便被秦王那些锦衣卫拔刀砍翻……” 乔鹤练没有找到靴袜，她披发跣足，神色凄怆，衬衣的衣带只系了一道，便趔趄着奔向廊下惨黯而萧索的晨光。 她头重脚轻，耳中嗡鸣尖锐，连抬脚跨门槛的力气都使不出，于是被狠狠绊倒，懵然摔入一个温暖踏实的怀抱。 卢允恭衣袍熏过沉水香，夹杂着卷帙浩繁间积年濡染的书墨香，有镇定安神之效。 她稍稍平复，便听见他温润的嗓音此刻哽咽着，在她耳边悲切地低喃：“鹤儿，已经迟了……” 恍惚间，乔鹤练以为自己并没有醒，只是被新的噩梦缠身。 文官们手无寸铁，如浪潮般涌向森列如林的刀枪，最终被血海汪洋吞没。他们断头流血，却寸步不让，只为誓死效忠今上，效忠启顺国策。 证道之路，常以碧血洗就。牺牲，是殉道者的大道。 她的愁颜打湿了年轻翰林的内外衣领。那些人都是赤胆忠心的臣子！如今却因忠贞而拒诏，因耿正而赴死，她心如刀绞。 乔鹤练犹记十年前，自己刚满八岁，尚是个天真任性的小郡主。因艳羡叔伯兄弟们在大本堂念书，她哭闹着到文华殿找父亲，却不慎踩空殿前台阶，当墀跌落，幸被时任太子詹事的原泰稳稳接住。 原泰为人儒雅慈爱，从未轻视嘲笑她这个小丫头，还经常从繁忙庶务中拨冗教她生字文章，耐心解答她何为君子之道。 后来变故横生，乔鹤练不得不女扮男装顶替东宫，因故作荒唐而声名狼藉，原泰却似乎清楚她所有苦衷，对储君谆谆教诲，从无半句指摘。他投向她的目光，一如当年那般亲切蔼然。 “原先生答应过我，等他致仕，我亲驱长车，送他归乡。”她红着眼眶仰头，眸中泪光灼灼，“卢哥哥，先生从无虚言，他一定没事的……” “殿下，锦衣卫已将忤旨者投入诏狱，反抗者就地斩杀。”不似平日柔声宽慰，兄长的哭腔碾碎了她脆弱的幻想，“原先生，亦已遭戕害……” 秦王宣诏，少师原泰乃奉天门哗变首恶，谋逆之罪，理当处死，念其年事已高，只处廷杖八十，即刻决打。 廷杖。 这道视律法三司如无物的天家私刑，在锦衣力士熟稔凶残的杖法之下，几杖便可使受者肌肤绽裂，血肉横飞。三十杖能削得髋髀皮肉大块脱落于地，五十杖可将肢体捣成难以分辨的烂泥，八十杖，对于两鬓斑白的文臣而言，是惨无人道的虐杀。 秦王将一朝首辅酷虐致死，仍不能泄愤，他还命刑官将原泰尸首曝晒于午门之外，不许入殓。又从锦衣卫调派高手持械把守，凡擅动者，格杀勿论。 喉间翻涌的腥甜令乔鹤练剧烈咳嗽起来，她推却了卢允恭的搀扶，掩面瘫坐在地，掀起漫天浩荡尘土。 闻此噩耗，她亦如身遭磔裂之痛，五脏六腑，无一不似烈火焚烧。 直到从颓丧中清醒过来，她默然支起身子，一手握簪，一手捋发，将青丝整齐束起后，眸光变得森沉如晦。 当务之急，非愤非悲，而是让恩师入土为安。 为国披肝沥胆一生的栋梁，灵魂必然已经涅槃，而肉身亦不该在人间枉受这种卑鄙的折辱！ 她绝不允许恩师孤自一人，血肉模糊地躺在午门外。无论如何，她必要践诺，送他回家。 乔鹤练吩咐仍垂首啜泣的内臣：“行简，给我拿一身你的衣服，再让典服局送一匹素绸。” 依次穿戴了深青色贴里、布靴和内臣冠，她在行简的服侍下迅速乔装完毕。 卢允恭猜中她想法，忧心忡忡道：“臣与殿下同去。” 乔鹤练却摇头，称另有要事拜托。 百般拗她不过，卢允恭勉强答允：“此去凶险，殿下多加小心。” 女君语气淡薄：“本宫平生所行，俱是凶险之事。” 她旋即转身，向文华门外疾行而去。 ①中国传统俗语，可见《警世通言》《儒林外史》 作者有话说 显示所有文的作话 第2章 践诺 第3章 小内臣 乔鹤练脚步极快，行简自诩在内臣中算身手矫健的，却常常难以紧跟她的步伐。 出了东华门，沿着官道继续东行，不远处便是光禄寺和尚膳监。乔鹤练回头，让行简去光禄寺借一架推车，在东华门外等候。 行简答应了，放心不下地问：“千岁爷要独自去哪？” 可话音未落，太子已飞奔远去，只剩下一个遥遥背影，轻捷若矫翼之鹤，翩然如林下之风。 离东宫最近的档案馆，本是毗邻文华殿的内阁大库。然天子失势，大权旁落已久，如今阁臣尽是秦王亲信，把守极为严苛。乔鹤练连内阁大堂都进不去，也绝无可能越过守吏取得大库钥匙。 故而她只能绕道去更远的表章库，那里的管库官员曾为天子旧侍，是她可以信赖之人。 此时东方既白，天光初照，将丹楹刻桷的皇城镀上绚丽金辉。 到了表章库，乔鹤练直言要调阅贞定三十二年科的殿试答卷，还需一副纸笔。 随管库来到配殿的一架金匮前，取下当年一甲三份答卷，她翻完不禁奇怪：“怎会没有？” 身后恰传来管库问询：“殿下想要哪位大人的策论？” “兵部尚书，苏觐。”乔鹤练向来临危不惧，可念出此名时，嗓音却在微微颤抖。 登科录翻页声不绝，很快，一份位于当科二甲靠后位置的答卷被找出，呈递至她面前。 乔鹤练大惑不解，然而展卷一观，立刻明白了原因。 这份答卷虽颜筋柳骨，笔画端严，藏恢宏之势于雅正之形，却留有大片空白，统共不过一千余字。国朝殿试策论无不在两千字以上，一甲答卷有时甚至接近三千字。 太荒谬了。究竟骄狂到何种地步之人，才会藐视殿试如此，连卷纸都不屑于填满。 乔鹤练清楚他的能耐，殿试由朝至暮，大约够他写五篇三千字的策论。 但凡做过此人同僚的官员，皆惊叹过其读写神速。传他于案牍之间，一人能当三人的差，翰墨钱谷之事一应手到擒来，且百举百全，从无纰漏。他入内阁不到一年，连与他政见相悖的原少师都感慨其才干卓绝。 更可怕的是，苏觐自幼随军征伐，嗜血冷酷，他之专攻所擅，并非文治内政，而是兵戎战事。 他是秦王视如己出的心腹，自然与之一脉相承，崇武好战。他们对北伐有着近乎癫狂的热忱，对喀兀人满怀切齿入骨之痛恨。于他们而言，国计民生，百姓疾苦，皆要为漠北之征开路。 十七岁凭半页策论高中进士的少年军师，从翰林院纵马而出，铁蹄踏平关外边镇。举目肝髓流野，入梦鬼哭神嚎，铸就无比残忍的铁石心肠，成了她如今最忌惮耸惧的死敌。 再细看眼前文章，虽篇幅精悍，却旁征博引，摛翰振藻。除却文辞灿烂，其论述之鞭辟入里，亦远在一甲三人之上。若能写足字数，这科状元该当易主。 不过那厮若凭相貌，不当探花也甚为可惜。 将卷纸平铺在案，仔细端详着这卷十年前的台阁体，乔鹤练小心落笔，努力勾勒其作日常行书的笔迹。 若非无法进入内阁大库以奏本作参照，她也不必绕一大圈费此周章。她知此招凶多吉少，可眼下箭在弦上，惟有放手一搏。 与行简在东华门汇合后，二人沿着宫墙直奔午门。 行简推了架吱嘎作响的独轮老车，正忿忿抱怨。 “光禄寺四署官员好会当差，什么时辰了，连衙门都没开，半个人影找不见，害得奴婢只能从尚膳监的柴房里掏出这么个破玩意。” 乔鹤练此刻已无暇纠结这些。 出了西华门便可乘马车，她已嘱托卢允恭出宫遣车候在下马碑附近，这架推车虽破旧，一小段路也勉强可用，只道罢了。 寂寥空旷的午门外，一班威风凛凛的锦衣甲士佩刀肃立。 他们身后不远处的青砖上，静卧着一具咽气多时的躯壳。其衣衫破损，体无完肤，四下血迹蜿蜒干涸，呈可怖黑红之色。 见状瞬间，乔鹤练只觉咽喉痉挛、目眦尽裂，几乎寸步难行。 因顾念太子安危，行简让千岁爷驻足暂缓，自己先行上前试探虚实。 甫一靠近，锦衣卫们便齐刷刷拔刀出鞘，赫然盯向他，并不发一言。惟有利刃十余柄，在红日照耀下映出刺目寒光。 作为东宫六局内臣之首，向来见惯排场的行简此时也吓软了腿，哆嗦着倒行几步，拜了一揖。 “奴婢是尚膳监监工，请问各位钦差，是否需用午膳？” “……”沉默。只有风声呼啸。 锦衣卫们岿然不动，只是昂首峙立，持刀藐视，将他的吃力讨好置若罔闻。 要了命了。 硬着头皮退回至原地，行简咽了口唾沫，太阳穴仍突突直跳。 肩膀忽被人踏实一拍，他惊悸稍缓，偏过头，竟见缄默良久的太子已独自撑起木车，缓缓推向那班锦衣卫。 这队校尉皆拔擢自秦王统率的五军营，个个武艺超群、机警敏锐，为秦王素日差遣，所幸，与东宫并无照面。 在他们面前站定后，乔鹤练搁下车把，低眉敛目，亦作揖道：“奴婢是御马监派驻神机营的内臣，奉兵部尚书武英殿大学士苏觐大人之命，将原泰尸首移送至乱葬岗。” 她余光越过衣袖，但见为首的指挥佥事眸光如箭，似要将她穿颅射透。 “姓名。” “奴婢御马监奉御庄进全，给锦衣卫上官请安。” 乔鹤练熟稔地“自报家门”，又刻意添些谄媚，向那首领单独一拜。 “苏尚书特意嘱咐奴婢，说上官们值守辛苦，务必让尚膳监送些热汤犒劳。” 校尉们讥诮的笑声如飞雹砸落：“神机营日日打铳放炮，怎么炸出这么一个细皮嫩肉的宦官？” 乔鹤练不动声色，只抿唇不语。 指挥佥事审视着面前的清俊宦官。此人自称领兵书之命，闻听挖苦不卑不亢，秀丽眉眼之间，神态恭顺依旧。 他目光掠过这宦官腰侧的绦绳，扎定在末端空空如也的红穗，亦冷笑道：“符牌都没有，你唬弄鬼呢？” 然而宦官在衣领内摸索半天，竟掏出了一枚牙牌，小心翼翼地递过来。 “奴婢唯恐干活时遗落，故而没有悬挂，贴身存放着。”那奴才老老实实道。 乔鹤练在掌管符牌的尚宝司中也有内应，要得一块内臣牙牌并不算难事。 她的牙牌被指挥佥事掂在手里翻来覆去三遍，反复检查字样规制，实在没显现任何异样，对方只好皱着眉头抛还予她。 “苏尚书远在京郊神机营视察军务，你口口声声传他命令，却没有信物佐证？” 锦衣首领的盘诘愈发凶狠，似因未揪出破绽而不耐烦。 乔鹤练从袖中拈出一页信纸，诚惶诚恐两手捧上：“奴婢真是被审糊涂了！苏尚书亲笔手书为信，请上官过目。” 首领瞥她一眼，接过纸页，审慎逐字琢磨起来。 指尖不自觉紧捻衣袖，乔鹤练感到额头汗珠在一点点渗入网巾。 那武官察看半晌，又招呼两个校尉近前阅览，二人探头研究起来。 “笔迹确实是苏尚书。” “口吻也像……” 良久，指挥佥事终于将信纸叠好塞入甲胄，对着乔鹤练上下打量：“你一个人，搬得走么？” “上官见笑，奴婢若连具尸首都抬不动，又怎在神机营当差，早被打发去冷宫刷马桶了。”乔鹤练自嘲道。 众锦衣卫报以一阵轻蔑哄笑，倒也无人提出异议。 乔鹤练只当他们默许，强忍心中肝肠寸断之痛，竭力作云淡风轻状迈向地上伏卧的残躯。 可她只跨出两步，便被一声断喝叫停：“慢着！回来。” 此语如晴天霹雳，吼得她一个趔趄，心惊肉跳地转过身。 锦衣首领目光如炬，仿佛洞察所有。 那页信纸不知何时又到了他手里，被其用两指夹着，啪嗒一声，狠狠摔回了她的脸上。 乔鹤练垂首闭目，茫然握住纸页，脖上霎时袭来诡异冰凉。 她睁眼，但见一柄长刀赫然架在自己颈侧，寒刃锋芒毕露，仿佛削铁如泥，已无声碰断她耳边一绺碎发。 “你在神机营当差，竟不知苏尚书每封手书必有私印落款？” 出刀的锦衣首领疾言厉色，步步紧逼。 “说，你受何人指使，胆敢伪造苏尚书手书，妄图骗取罪逆尸首？若肯坦白，赐尔全尸！” “不可！”行简狂奔过来扑倒在地，连滚带爬地抱住那武官的靴子，“上官有话好说，万不可对这位动刀……” 眼看即将事败，乔鹤练也万念俱灰。但她并不愿就此服输自认东宫身份。示弱服软不起作用，她索性迎刃逼视那武官杀气腾腾的目光。 热泪也不甘，化作严霜凝结在眸。 负刃在肩，她挺立如苍峰劲竹，强硬反驳道：“苏尚书亲笔，何来他人指使？即使兵部堂官，都不清楚苏尚书哪封手书盖没盖私印！上官欲加之罪，究竟是蓄意刁难办差的奴婢，还是想对苏尚书叫板挑衅？” 指挥佥事被这内臣突如其来的气势震得竟有些畏怯。锦衣卫再权倾朝野，可若真得罪了苏觐，十条命也不够死，谁人不害怕。 他心虚地挪动刀柄，正欲分辩，刀刃忽被一柄马鞭套牢拧住，猛地向外扯开。 紧绷的颈边乍空，松快不少，乔鹤练长舒一口气。长刀被拖拽远离时，其势风驰电掣，稳健沉着，并未伤及她半寸发肤。 她尚未察明状况，便被人揽肩一推，捉着手肘护在了身后。 来人收了马鞭，攥着指挥佥事腕间束甲，将其刀铿然送入鞘中，才垂下衣袖，敷衍一句：“李佥事，得罪了。” 一排锦衣官兵看得目瞪口呆，片刻后纷纷收刀，抱拳行礼：“苏尚书。” 第4章 良心未泯 怎会是他！ 乔鹤练震惊不已，眉头不自觉拧紧。 他理应在京郊神机营巡察，为何出现在这里？是来拆穿她，还是，来阻挠她？ 而那人只是背对着她，对官兵们颔首一嗯：“兵科值房已备下点心热茶，诸位此刻去了，用完便散衙吧。” 李佥事亦难以置信：“苏尚书，下官等奉命在此守卫，须得寸步不离。这个内臣假传书信，满口胡言，不该捉拿到刑部细细拷问吗？” 威震三军的年轻阁臣似乎敛着一丝冷笑：“他是神机营中内臣，今日传我手书至午门，的确是依我吩咐转移原少师遗骸。军中事务繁杂，一时忘了加印，唯恐钦差误会，苏某这才抛下军务前来解释。” 此话入耳，李佥事如遭迎面掌掴，瞬间涨红了脸，不知所措：“秦王殿下严令，不准任何人替原泰收尸。苏尚书此命，令下官们惶恐……” 苏觐反问：“李佥事只是略赏薄面，带校尉们到值房饮了苏某两盏茶。至于尸首如何不翼而飞，即使秦王殿下问责，也是苏某一力承担，和诸位能有什么关系？” 李佥事讷讷无言，垂头丧气，哪还敢顶嘴半句。众锦衣卫面面相觑，无地自容，又不敢轻举妄动。 苏觐也懒得搭理他们，转身面向宦官打扮的太子，神色疏离如常：“中贵人还不去抬人，是需要在下搭把手？” 其声舒缓如山涧漱玉，又若此砭骨秋寒一般料峭。 乔鹤练茫然抬头，与苏觐对视。 此人气质冷峻，表情淡漠，此刻微微颔首，垂望着她，饶是端详，却更像睥睨。 他的倨傲，是与霸者风骨浑然一体的矜重孤高，截然有别于众生中妄自尊大者的卖弄炫耀。 苏觐今日未着官袍，穿一领白布长衫，外罩象牙色细麻褡护，戴竹编大帽，是素服打扮。 装束至简至朴，愈发衬出主人相貌的绝尘拔俗。 肤皙如璧，眉修如剑，眼眸湛然若皓月洗空，泽布千里。其优越骨相，清俊容颜，不似世间绝色，而是惊艳如宝殿壁画里的神仙。 可，风刀霜剑的莽原，处处弱肉强食，金戈铁马的疆场，遍地伤亡枕藉，哪来什么渊清玉絜又悲天悯人的谪仙？ 此人空有神仪明秀的美貌，内里是怎样一个凶神恶煞，乔鹤练再清楚不过。 传闻苏觐治军极严，违反军纪之人，不论情节轻重，下场皆是生不如死。与他作对之人落入他手，无不哭天抢地，撞头求死——无人想试遍残忍酷刑后，被塞入炮膛挫骨扬灰。 近年来，抨击北伐的朝臣，要么在狱中受尽折磨而死，要么牵连满门，抄斩流放。 只欲推行仁政、与民休息的一朝天子，也被昔日臣僚的狱中惨状吓得一病不起，自此不问政事。 对于这位道不同不相为谋的政敌，乔鹤练只匆匆一瞥，便立刻移开了目光。 她此刻无心揣摩苏觐替她解围的用意，只是展开素绸，蹲下身子，覆盖住恩师遍体鳞伤的躯壳。 行简上前来，帮着她把人抬上木车。 苏觐始终冷眼旁观。 行简本想从太子手里接过车把，瞄了眼乔鹤练凝重的神情，便识趣地缩回了手。 乔鹤练甩下披坚执锐的锦衣官兵，默默推车离开午门。行简在她身侧亦步亦趋，苏觐悄无声息跟随其后。 出了西华门，眼前是宽阔静谧的护城河。西上南门前停着两辆马车，车前立着一个蓝袍纱帽的青年官员。 竟是亲自在此接应她的卢允恭。 乔鹤练却止步不前。 深秋长空，万里无云，她与芝兰玉树的年轻探花，在重檐金瓦的城墙间遥遥相望。 他衣袂微动，似在无声呼唤她。 可她本就不欲牵扯卢允恭涉险，如果来日秦王问罪，她没有底气护他十分周全。 她无法同他会面。 另一侧西上北门前，也停着一辆马车。车旁停驻一匹高昂骏马，棕红皮毛油光水滑，马鬃马尾飘扬如流云。马儿蓦然回首，黝黑幽邃的眼珠里，饱含深不见底的沧桑与忧郁。 那是久经厮杀的战马的眼神。 看来苏觐亦有备而来，是诚心想让原少师入土为安。豺狼虎兕，倒也算良心未泯。 秦王那边，天塌下来，若能砸死苏觐，乔鹤练做梦都要笑醒。 她下定决心，便唤行简上前：“你告诉卢哥哥，说我一切无碍，出宫一趟。你二人先回去。” 一听此话，行简急了：“奴婢不能放任千岁一人出宫！” 太子斥责他：“什么一人？你骂苏尚书不是人？掌嘴。” 行简欲哭无泪，若千岁当真一人出宫，他反倒放心，可太子竟要单独与苏觐同行，他如何能不提心吊胆！ 万岁爷已抱病行宫，万一苏觐受了秦王的指使，在什么犄角旮旯里把千岁爷也谋害了，那可就天塌了！ 想到这里，他愈发如坐针毡，又不知如何规劝，真想抡起大耳刮子抽自己。 可太子握住了他的手腕，将他往卢允恭那边推去。 苏觐似乎轻哂了一声，掠过二人走向车旁那匹战马。他一手执鞭，一手攥紧缰绳，行云流水般翻身上马。 乔鹤练推车靠近，他仍安然稳坐，居高临下道：“原少师生前便不喜苏某，在下无意亵渎，不敢触碰他的遗体。烦请中贵人送少师入轿。” 乔鹤练上前掀起马车轿帘，才发现轿厢竟是一口柏木棺材，轿顶四面垂下青帐，将棺木遮得还算严实。 在车夫协助下支起了棺盖，她将恩师横抱起来，正如初见那日，恩师在文华殿前抱起她一样。 * 马车缓缓驶出长安街。 苏觐单独骑马在旁，目不斜视：“方位。” “城西南。”乔鹤练与车夫一左一右坐在车前，“许监正家。” 原泰发妻早逝，再无续娶，独女几年前嫁给上林苑许监正。乔鹤练本意是把尸首交给原娘子，让她托娘家可靠的亲戚立刻送出顺天。 可到了许府门前，苏觐却没有将棺木卸下马车的意思，只让原娘子和许监正出门会见。 面对哀哀欲绝的夫妇和掩面哽咽的太子，他脸上不见明显恻隐或悲色，只有沉重的肃穆。 “生者无恙，逝者方息。少师梓宫，还是由在下扶灵至神机营，运往京郊安葬吧。”从头至尾，苏觐只说了这一句话。 马车驱离许府，继续南行，一路穿街过巷，离皇城越来越远。 将至十几里外的永定门，车旁骑马那人悠悠开口：“中贵人不回东宫，是欲去往何处？神机营万事粗陋，供奉不起内廷贵使的起居。” 乔鹤练始料未及：“既不许我去，苏尚书为何不早说！” “某在许府时说过，掘土造坟之事在下自有安排，”苏觐扯缰驻马，淡淡道，“并不知中贵人有何贵干，仍要同行。” 得体措辞下，分明尽是对她假冒宦官的冷嘲热讽。 乔鹤练一时愤怒耳热，但无计可施，只得忍气吞声，待车夫将马车停稳后纵身跳下。 鞋底沾地，脚下通衢广陌，眼前车水马龙，她只觉悲从中来，万般凄楚。这样暄暖的日光，这般热闹的市井，恩师竟再也感受不到了。 一滴泪水又从眶中涌出，在朔风中坠落，却并未砸向尘土，而是平稳掉入一人掌心。 那人衣袂携着若有若无的零陵香，素洁袖口层叠于腕间，手掌摊开在她面前。微拢的五指修长利落，骨节亦轮廓分明。 年轻文臣的手，如此优雅标致，仿佛天生应当执笔持笏，拟写四海升平。 可票纸墨书之下，却是血流成河，一将功成万骨枯①。 乔鹤练眼前犹笼薄雾，并不知苏觐何时也下了马，此刻从容地站在她面前。 他接住了她的眼泪，如珠玉一般捧于手心，全神贯注，半晌不动，像在鉴赏什么奇珍异宝。 苏觐始终保持这姿势，片刻后道：“臣的手书，请殿下归还。” 乔鹤练才发觉这是索要的姿态。 她用衣袖擦了把脸，反驳道：“手书怎么就成苏尚书的了？” 苏觐盯着她：“殿下金口玉言，咬定是臣亲笔所写，如今理应物归原主。” 乔鹤练鲜少和这人靠得如此之近，他身上无形的威压令她下意识后退一步。 苏觐扬了扬唇角，眸中却并无笑意：“先礼后兵，臣不想用当街搜身的举动，辱没了殿下的斯文。” 不怒自威的要挟，令她顿时寒毛直竖。 一页破纸，要缴便缴吧！ 乔鹤练无语至极，立刻从衣襟里拽出那张发皱的纸，摔到了苏觐手中。 * 数日后，黄华坊，蝉楼。 此乃顺天府达官显贵最爱光顾的清雅之地。 楼外是鎏金嵌乌木的匾额，灯笼纹香楠格扇。堂内则珠帘薄缦，茶烟袅袅，雅间内不时飘出琴音笙歌。 乔鹤练今日作士庶公子打扮，她潜入对外封闭的杂货间，沿着狭长走道七拐八绕至尽头，扭动机关，开启一间密室。 房中无人，她伸手探向墙上字画掩盖的暗格，可还未摸到密报，便凭敏锐的听觉捕捉到屋外窸窣的脚步声。 不妙。但已来不及撤离了。 无暇思索，她立刻扑向墙角多宝格边的立柜，一把拉开柜门钻了进去。 柜门合拢的瞬间，密室门再度开启，屋内响起两个青年女子的胡语交谈声。 乔鹤练年幼时学过胡语，听懂无碍。 她被逼仄的黑暗缠裹，蜷缩于柜中，密切监听着柜门外的动静。 其中一女道：“阮娘子究竟经历过什么，才对黎廷怀有此等深仇大恨？” 唤作阮娘子的女子用纯正胡语道：“黎廷年年加派赋税，强征民夫，弄得边关乌烟瘴气，黎民怨声载道，我的生意也常遭官府欺压。” 她顿了顿，咬牙道：“更可恨的是，黎廷太子强抢民女，他掳走家妹百般强迫，厌倦后又将她充军为奴。我妹妹至今身陷泥淖，我恨不能将那畜生千刀万剐。” 巴雅尔听得皱眉，没想到黎廷太子不仅碌碌无能，还很荒淫无道。黎廷让这样的草包身居储位，真是滑天下之大稽。 若黎廷只剩这种货色，喀兀一族必将重续前朝荣光，再度主宰中原。 巴雅尔面露同情，随口许诺：“待来日我大兀复国，必许阮娘子喀兀贵族的尊荣，自然比那些低等黎民高贵许多，不会再受任何欺侮。” 话音刚落，阮娘子起身行了个胡礼，感激涕零：“苍天庇佑，愿别吉霸业早成。” 巴雅尔只略一摆手。 她环视着屋内陈设，目光锁定在墙角的高大立柜上。她的指尖已在腰间刀鞘的镶宝纹饰上摩挲了许久。 乔鹤练屏息凝神，只听胡女突然用大黎官话道：“阮娘子的博古架上真是琳琅满目。这个柜子很像古董，里面装的也是珍玩？” 她的官话和胡语一样流利，几乎没有喀兀口音。 沉默半晌，阮娘子道：“不值钱，一些陈年旧物而已。” “看来阮娘子还私藏了不舍得示人的宝贝。”胡女诙谐似开玩笑。 可她旋即挎刀而起，快步行至柜前，二话不说，猛地拽开了柜门。 ①《己亥岁感事》唐，曹松。 作者有话说 显示所有文的作话 第4章 良心未泯 第5章 奸佞 柜门大敞，里头空空荡荡，只有角落摞了几件叠得仔细整齐的旧衣。 “是家妹幼时裙衫，每每睹物思人，痛彻心扉，又不忍丢弃，故而藏入此柜。”阮蝉嗓音沙哑，神色哀戚。 喀兀贵女低低道了声抱歉，转身退出了密室。 确认人已走远，阮蝉才将手探入柜中机关，轻轻一触。 只见立柜靠墙的内壁无声开启，一个人影从墙中夹层里摔了出来。 阮蝉呵地抚掌：“我以为巴雅尔这回要性命不保，我这差事也不用当了。” 夹层中灰尘极大，稍不屏气便灌满鼻腔，直入肺腑，呛得人几欲窒息。乔鹤练差点没憋过去，扑在几前连咳带喘：“……那人是谁？” “和你一样，高贵的公主殿下。”阮蝉贴心地递上暖茶，哄孩子般轻拍她后背。 清香扑鼻，甘润茶水入口，乔鹤练这才缓过劲来。 她面前的女子容貌美艳，年纪约莫二十四五，绢衫绸裙，金钗玉环，一副富贵市井娘子打扮，正是蝉楼的幕后掌柜。 也是她安插在北直隶喀兀细作中的暗探。 自开国以来，漠北边境便有喀兀细作兴风作浪。这些细作隐匿民间，刺探大黎情报，有时还敲诈商户，残害百姓。朝廷屡剿不尽，如今竟从边境渗透到了京师所在的北直隶内。 阮蝉长袖善舞，于江湖市井间如鱼得水。她精通机关暗器，武功高强，少年时曾浪迹漠北，与无数喀兀人打过交道。 作为乔鹤练在宫外的重要耳目，她常将密报置于蝉楼密室的暗格中，乔鹤练不时来取，谁料今日喀兀公主突袭，两位贵主险些迎面撞上。 “她当真是喀兀的公主？”乔鹤练讶异金枝玉叶竟亲自到敌国当细作，“阮掌柜不会阴我吧？” “我好比那宫里的嬷嬷，每天费尽心思伺候些疑神疑鬼的公主。”阮蝉勉强一笑，“要不我现在去把巴雅尔绑回来，殿下当面盘问她？” 乔鹤练哼了一声。她只是率性斗个嘴，谁让这厮刚才骂大黎骂她骂得那么难听。以她对阮蝉的了解，此人绝不会背主叛国。 她这才认真：“这段时间的潜伏没有白费，你再接再厉。” 只有挖出喀兀细作完整的脉络架构，才能彻底粉碎喀兀在大黎的情报组织。但若想不打草惊蛇地铲除干净，则缺一个能将他们一网打尽的良机。 除了喀兀细作之事有进展外，蝉楼其他匿名高手亦探得不少新鲜情报，或关于朝臣动向，或关于勋贵**，乔鹤练和阮蝉密谈至后半夜。 宫门早就下钥，她索性宿在了蝉楼，待翌日上午再返回东宫。 明早文华殿的讲读也懒得去了，行简见她没回来，自会去跟讲读官们打招呼，仍旧让尚膳监备馔，大家吃完午饭散衙了就是。 * 日上三竿。 乔鹤练是被阮蝉强行摇醒的。近来遭逢变故打击，昨夜是唯一酣眠的一晚。 她迷迷糊糊半睁开眼，任凭阮蝉手忙脚乱地往她身上套衣裳。 “祖宗，快回你那东宫吧，坊间来了不少宦官模样的人，正四处寻人，我一看就知是来找你的。” 乔鹤练瞬间清醒，她收拾好后冲入街头，没跑几条路，便被人逮住不由分说塞进了马车。 这些人身着士庶衣冠，面白无须，乍眼望去都很脸熟，全是内廷十二监的太监。 大事不妙。 乔鹤练头皮发麻，连唾沫都咽不动了，心悬在半空，随着马车毫无章法地颠簸了一路。 回到东宫，她立刻被这班太监“请”到了文华殿，殿中阵仗惊得她几乎当场昏厥。 往日门可罗雀的大殿阵列了许多文武，仿佛在召开朝会，却被鸦雀无声的寂静所统摄，压抑恐怖不啻森罗宝殿。 她唇齿打颤，后脊发凉，茫然扫视过殿内噤若寒蝉的众人。 锦衣卫校尉、司礼监内臣、都察院御史，还有当值的讲读官员……全都敛容屏气，神情严肃。 阶下则跪伏着几个内臣，皆战战兢兢俯首贴地，领头的正是行简。 阶上宝座旁的书案后，端立着一个身着鹤补绯袍的青年文官。其衣冠齐楚，俊美神秀，脸色冷如霜雪，除了苏觐还能是谁！ 见太子入殿，苏觐无动于衷，半晌才沉声开口：“段奉御还有什么要说的？” 行简汗出如浆，把头反复磕在地上，语无伦次：“没有，不是……奴婢有罪，奴婢知罪……” 他无论如何也想不到，千岁昨日出宫至今晨未回，自己只是照例到文华殿，替太子向当班的讲读官们告假。说辞和平日一样，不外乎千岁身体抱恙，在寝殿休养，晌午仍有赐饭，各位先生自便。 可话音未落，他一回头，竟见苏觐悄然站在他身后！那一刻岂止胆裂魂飞，他恨不能找面墙当场撞死。 听了行简的请罪，苏觐露出首肯的微笑。他随即淡漠道：“那就带出去杖毙。” 此言一出，乔鹤练如遭五雷轰顶，手脚都被劈得僵直麻木。 她眼瞅着司礼监的掌刑内臣应声而上，把行简从地上薅起，径直架着就往殿外拖。 “住手！”神智如被困兽撕咬着，她大嚷，“谁敢动本宫的人！” 这厉声叱问将那几人唬得愣住，他们见苏觐并未发话，便不敢再动。 帽沿沁满冷汗绷在额头，乔鹤练骑虎难下，心慌意乱到了极点。她知自己再怎么暴跳如雷，也终究要败阵跌落。 她只能用愤恨掩盖恐惧，瞪向阶上，眼中似要喷火：“苏大人这是要干什么？” 那人俯望着她，目光冷静得吓人，连一丝情绪都不见。宛如鏖战过后波涛不兴的夜海，顷刻间便吞噬掉她喧腾的怒火。 “殿下夜不归宫、日不就学，连文华殿讲读都借口逃避，想必是身边奸佞挑唆。典玺局正六品奉御段行简，借东宫近侍之便蛊惑储君，媚上欺下图谋不轨。臣为太子殿下清君侧。” “这是文华殿，不是兵部，不是内阁！本宫的事自有詹事府料理，何需苏大人越俎代庖！” 乔鹤练走投无路，只剩下虚张声势，拖延时间。 “殿下稍安勿躁。臣奉王命辅导殿下，不得不过问东宫之事。”苏觐缓缓道，“现今詹事府的差事是谁管着？” “禀少保，是左春坊大学士卢允恭。”旁人回。 “人呢？” “卢学士今日休沐，大概去沙河了……” “去找。叫他立刻过来回话。” 听到这里，情况了然，尘埃彻底落定，乔鹤练的手在袖中攥成拳，骨节用力到泛白。 王师刚自辽东凯旋，此役大获全胜，少不了苏觐的劳苦功高。他本是正二品尚书，政绩战功皆硕果累累，论赏仅加少保衔，官进半阶，位列三孤之末，实在赏不当功，只因他太过年轻。 如今内阁首辅空置，加此官衔，无疑意味着他将担起内阁重任，自此一人之下万人之上。 而王命还令他约束东宫，教导储君。 他今日一大早至文华殿，差人将她从宫外抓回，又召集各个衙门的人，大动干戈要打要杀，显然是来给她下马威的。 父皇说得分毫不差，秦王为了挟制她，无所不用其极，果然派出了最不好惹的苏觐。 乔鹤练咬紧牙关，好啊，好啊，如此心狠手辣的歹人，也配为人师表吗！ “卢翰林的账，等他来了再算。”苏觐冷言，“先把这个宦官拖下去，重杖处死，你们没听见？” 司礼监的人闻声一哆嗦，赶紧扳着行简的胳膊把他继续往殿外扯。 行简已吓得半死不活。他脸色惨白，四肢瘫软，如被剔骨抽筋了一般，连扑腾的动静都没有了。 乔鹤练急得追出殿外，见行简头套着麻袋，被人粗暴地用脚踹翻在地，面朝石砖伏倒，因吃了满口鼻的土而剧烈咳呛。 余光瞄到司礼监刑官手中的重棍，只一眼，她便晕眩如天塌地陷。脏腑翻搅不已，酸意灼烧咽喉，原少师死时惨状如临眼前，她顿时踉跄欲倒。 她恨透了这些恶心的酷刑，却如此无能为力。切肤之痛如钝刀割肉，疼得她撕心裂肺，五内如焚，不管不顾地扑上前护在行简身上。 行简含混的呜咽掉在地上，她努力侧耳才听着：“千岁，走……不要为一个奴才，折了身子……” 乔鹤练哽咽仰头，约莫能瞧见殿前那人微动的袍摆和停驻的皂靴。她颤抖着搂紧行简肩膀，扬声威胁：“话是本宫教他说的，你们想打死他，就先打死本宫！” “这东宫还有体统可言？”一声含笑的揶揄从头顶飘下，语气促狭。 她的胳膊随即被一股强悍力道掰开，整个人也被揪着后领猛地拎起。 身体骤然腾空，有人从背后反抱着她退回台阶上，将她硬生生往殿前掳去。 她的肩胛骨被那人蛮横的桎梏箍得生疼，双脚也因一路的无谓挣扎，在砖地上磕得知觉尽无。 虽未回头，她已知拿住她的人是寻戈，常年跟随苏觐身边的那个刀客，年纪只大她两三岁，武艺高深莫测，为京师三大营中勇士教习。 她勉强抬眸，方才声音的主人亦映入眼帘。红袍乌纱，年轻俊朗的脸孔，似笑非笑地睨视着她。 “太子殿下，臣这位兄弟是个侠客，不识礼节，更不懂事君之道，一旦出手，难免侍候不周。臣奉劝殿下谨言慎行，不要自讨苦吃。” 温热的泪痕顺着颊边滑落，淌入衣领后变得冰凉，乔鹤练对无力回天的绝望有了实感，她将屈辱同眼泪一齐吞下： “岑御史，我知你和苏先生情义深厚，你的话在他面前是最有分量的，我求求你，帮我向他求个情，饶行简不死，这份恩德我必谨记……” “殿下太会说笑了。”岑典幸灾乐祸地嘲笑道，“若臣去求情，非但救不了人，臣自己也要一同毙命。” 行至殿门外，强硬控制着她的少年刀客终于松手，将她放下。 她无助站稳，忽听岑典又道：“不过，臣愿给殿下出个主意。”