今上何曾见过这副阵仗，顿时骇得面如土色，一边拼命拽回胳膊，一边绝望呼救：“允恭，快，快拦住她！”
卢允恭早知那匕首并未开刃，钝得连果皮都切不动。太子骄纵顽劣，磋磨父皇的花样亦层出不穷。
他闻听圣命，苦笑一声，上前捉住女君控刀的手腕，将她用力圈在怀里，今上借势挣脱了手，匕首也当啷一声砸落于地。
“疯子，孽障啊！”今上惊魂未定地将匕首一脚踢出老远，又怒又慌地扬手向太子脸上甩去。
卢允恭看出这一巴掌的疲弱无力，但他已下意识按过女君的后脑，将她正脸完全掩入自己衣襟之间。
今上的袖口擦着他肩侧划过，只拂起些许微风。
乔鹤练面无表情地昂头，她推开卢允恭，朝今上迈了两步，忽然一耳光抽在自己颊上，在雪肤上烙出指印醒目的掴痕。
“君父问责，臣不敢避。”在二人震异的目光中，她缓缓道，“但忤逆之言，却不得不说。”
她口吻庄严，如若祷告。
“贞定一朝，先帝竭举国之力东征北伐，数度兴兵大动干戈，掏空了国库，压垮了生民。大黎霸业，今成强弩之末，国朝当行之策，惟有停止征伐，与民休养生息。
“秦王嗜血成性，一生好勇斗狠。他四处掳民充军、严刑催税，穷兵黩武近乎烧杀抢掠。父皇若废储禅位，将神器拱手相让，是要眼睁睁看着王业中道崩殂，朝廷横征暴敛，九州民不堪命，边关生灵涂炭？
“天潢贵胄，本就受万民供养。百姓若置身于家破人亡的人间炼狱，我何来颜面躲在南海一隅苟且偷生？更不用提什么县主的食邑岁禄，那是榨干万民膏脂后，又将他们敲骨吸髓的血肉膏粱！
“若我去了琼州，也不会性命无虞的。当劳苦百姓因秦王暴政而罹难之日，我会立刻自裁，为他们殉葬的。”
乔鹤练说到最后，语调归于平静，唇角甚至挽着微微笑意。
可她神情硬如冷铁，寒似坚冰，分明决绝又无情。
惟有苍生黎民，可得她无限深情。
他们是承载宗庙社稷的龙脉，是世间最温柔壮阔的长河，生生不息地哺育了万代江山。
苛税和战事却毁掉无数黎民的生活，他们被迫失去田宅、家业，乃至生计、亲人，在苦役和赤贫中挣扎哀嚎。若世道继续衰败，他们会沦为衣不蔽体的流民，冻毙荒野的饿殍。
若不能救万千无辜于水火，她也绝不苟活。
今上颤着干涸的唇，半天没吐一个字。唯余两行苦涩的泪水，在他枯瘦的脸上寂静流淌。
他唯恐爱女自戕，更惧怕她此刻视死如归的气势。赫斯之威，巍峨如泰山压顶，竟有三分肖似他雷霆万钧的父兄。
可这气势并非刀枪不入，更不能免死！人是**凡胎，在霸权的摧残和酷刑的辗轧下，再铮铮的铁骨，也只会化为一滩腥臭的血泥！
朝野被秦王党羽侵蚀已久，早就积重难返。所谓与民休息，所谓宽赋止戈，只是失权天子和文官儒士们的黄粱一梦。
今上想，他再无他法，惟有寅时出宫途径太庙时，求一求仁孝康皇后的牌位，让她保佑他们唯一的女儿逢凶化吉，邪祟不侵。
至于那些忠心耿耿的旧臣们，他亦苦口婆心地挨个劝过他们请辞、致仕，但又有几个人听得进去？
但愿他们也能得祖宗庇佑吧。
*
翌日卯时。
昔日的内阁首辅原泰已于奉天门外静候多时。年过知命的他身子骨硬朗，一袭单薄官服，在寒风侵肌的宫墙下屹立如松。
他身后站了一排年轻些的门生，官袍或蓝或绿，衬他一人绯衣如火。
一个穿云雁补红袍的青年官员自远处悠然趋步，拿腔作势地作揖：“秦王有令，今日罢朝，诸位大人请回吧。”
是都察院的四品官员岑典。
原泰冷冷道：“看来窃国奸佞，也知做贼心虚，无颜以对奉天门外百官群臣！”
“原少师被风吹糊涂了？”
良言难劝要死的鬼①，岑典听得想笑。
“秦王殿下横扫辽东，立下不世之功。如今奉诏监国，更是夙夜不懈，为国鞠躬尽瘁，不知原大人口中奸佞是谁？”
“秦贼拥兵自固，胁迫圣躬，矫诏篡权，荼毒黎民，臣今在此向先帝死谏，求高宗皇帝显灵，令乱臣贼子天诛地灭！”
原泰嘶哑的呐喊仿佛直冲霄汉。
“老匹夫！你若心神有疾，立时去太医院问诊，休在这里如狂犬乱吠！”
论骂仗，他岑典何曾落过下风，自是抬高嗓门反击。
不料几个门生闻声暴怒，一拥而上，瞬间将他堵了个水泄不通。“岑伯度，嘴巴放干净点，你在对谁说话？”
不知是谁带头撸起袖子，径直挥拳向他脸上招呼，说话间，数人十几记拳脚如暴雨般砸下，痛得岑典吱哇乱叫：“不儿，轻点，啊，寻戈兄，救命啊！”
并无人应答，他被打得晕头转向，耳边尽是破口大骂声：“你岑典连狗都不如！秦贼养了苏觐这条丧家的恶犬，便招来你这般低贱的臭虫！”
一个颈系素巾，身着棉布衬衣，外罩半袖贴里的年轻人听闻此话，不再袖手旁观，瞬间从人堆外突进围障。
只见他头戴箬笠，肩负长刀，抬脚便向那名辱骂苏觐的给事中嘴上劈去，直踹得其口鼻涌血，仰面栽倒。
寻戈脸色阴沉，咬唇不语，揪着那谏官后脖领就往人群外拖。
“你收着点，别打死他……不对，我要被这班蠢货打死了！寻戈！”岑典蹲在地上抱头惨叫，乌纱也滚落于地，很快被踏扁，“你先救我！苏大人说过你要护我周全！”
寻戈这才扔下那人，纵身跃向被围殴的岑典。
可还不等他施展，众人的哄闹就被不远处一阵急促的马踏兵戈声打断了。
来人是两队戎装整肃的锦衣军士，皆戴红盔，披银甲，挂雁翎刀。
一身着妆花缎蟒袍的中年男子自军士身后勒马而出。他稳踩马镫的羊皮战靴纤尘不染，头顶的皂罗翼善冠工艺极精，右耳垂挂的赤金单坠光彩熠熠。
男人身材健硕，高大魁梧，气质猛厉威肃。久经沙场之人，通身蟒玉锦绣的珠光宝气，仍难掩鏖战于炮火硝烟间的屠戮杀气。
“原大人，久等了。”秦王端坐于花骢银鞍之上，皮笑肉不笑地开口。
*
乔鹤练因梦中坠崖而惊醒。她昏昏沉沉地掀被坐起，寝衣被淋漓的冷汗浸透。
怔忪之间，她的随侍内臣行简已撞开大门闯进寝殿，伏在她榻边上气不接下气地抽泣：“千岁，出大事了！原少师和万岁旧臣们聚于奉天门外，当面怒斥秦王矫诏篡逆……”
仿佛重锤将长钉敲入颅骨，捅穿脑髓。乔鹤练头痛欲裂，双手亦麻木，只是徒劳抓起衣衫，往身上胡乱套去。
“他们说，万岁春秋鼎盛，皆因秦藩谋害而抱病，秦藩是借监国之名，行篡国之实，”行简涕泪交加，“话音没落，便被秦王那些锦衣卫拔刀砍翻……”
乔鹤练没有找到靴袜，她披发跣足，神色凄怆，衬衣的衣带只系了一道，便趔趄着奔向廊下惨黯而萧索的晨光。
她头重脚轻，耳中嗡鸣尖锐，连抬脚跨门槛的力气都使不出，于是被狠狠绊倒，懵然摔入一个温暖踏实的怀抱。
卢允恭衣袍熏过沉水香，夹杂着卷帙浩繁间积年濡染的书墨香，有镇定安神之效。
她稍稍平复，便听见他温润的嗓音此刻哽咽着，在她耳边悲切地低喃：“鹤儿，已经迟了……”
恍惚间，乔鹤练以为自己并没有醒，只是被新的噩梦缠身。
文官们手无寸铁，如浪潮般涌向森列如林的刀枪，最终被血海汪洋吞没。他们断头流血，却寸步不让，只为誓死效忠今上，效忠启顺国策。
证道之路，常以碧血洗就。牺牲，是殉道者的大道。
她的愁颜打湿了年轻翰林的内外衣领。那些人都是赤胆忠心的臣子！如今却因忠贞而拒诏，因耿正而赴死，她心如刀绞。
乔鹤练犹记十年前，自己刚满八岁，尚是个天真任性的小郡主。因艳羡叔伯兄弟们在大本堂念书，她哭闹着到文华殿找父亲，却不慎踩空殿前台阶，当墀跌落，幸被时任太子詹事的原泰稳稳接住。
原泰为人儒雅慈爱，从未轻视嘲笑她这个小丫头，还经常从繁忙庶务中拨冗教她生字文章，耐心解答她何为君子之道。
后来变故横生，乔鹤练不得不女扮男装顶替东宫，因故作荒唐而声名狼藉，原泰却似乎清楚她所有苦衷，对储君谆谆教诲，从无半句指摘。他投向她的目光，一如当年那般亲切蔼然。
“原先生答应过我，等他致仕，我亲驱长车，送他归乡。”她红着眼眶仰头，眸中泪光灼灼，“卢哥哥，先生从无虚言，他一定没事的……”
“殿下，锦衣卫已将忤旨者投入诏狱，反抗者就地斩杀。”不似平日柔声宽慰，兄长的哭腔碾碎了她脆弱的幻想，“原先生，亦已遭戕害……”
秦王宣诏，少师原泰乃奉天门哗变首恶，谋逆之罪，理当处死，念其年事已高，只处廷杖八十，即刻决打。
廷杖。
这道视律法三司如无物的天家私刑，在锦衣力士熟稔凶残的杖法之下，几杖便可使受者肌肤绽裂，血肉横飞。三十杖能削得髋髀皮肉大块脱落于地，五十杖可将肢体捣成难以分辨的烂泥，八十杖，对于两鬓斑白的文臣而言，是惨无人道的虐杀。
秦王将一朝首辅酷虐致死，仍不能泄愤，他还命刑官将原泰尸首曝晒于午门之外，不许入殓。又从锦衣卫调派高手持械把守，凡擅动者，格杀勿论。
喉间翻涌的腥甜令乔鹤练剧烈咳嗽起来，她推却了卢允恭的搀扶，掩面瘫坐在地，掀起漫天浩荡尘土。
闻此噩耗，她亦如身遭磔裂之痛，五脏六腑，无一不似烈火焚烧。
直到从颓丧中清醒过来，她默然支起身子，一手握簪，一手捋发，将青丝整齐束起后，眸光变得森沉如晦。
当务之急，非愤非悲，而是让恩师入土为安。
为国披肝沥胆一生的栋梁，灵魂必然已经涅槃，而肉身亦不该在人间枉受这种卑鄙的折辱！
她绝不允许恩师孤自一人，血肉模糊地躺在午门外。无论如何，她必要践诺，送他回家。
乔鹤练吩咐仍垂首啜泣的内臣：“行简，给我拿一身你的衣服，再让典服局送一匹素绸。”
依次穿戴了深青色贴里、布靴和内臣冠，她在行简的服侍下迅速乔装完毕。
卢允恭猜中她想法，忧心忡忡道：“臣与殿下同去。”
乔鹤练却摇头，称另有要事拜托。
百般拗她不过，卢允恭勉强答允：“此去凶险，殿下多加小心。”
女君语气淡薄：“本宫平生所行，俱是凶险之事。”
她旋即转身，向文华门外疾行而去。
①中国传统俗语，可见《警世通言》《儒林外史》
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第2章 践诺