暗道内的空气污浊粘稠，混合着淤泥的腐臭和经年累月的霉味，每一次呼吸都如同吞咽着陈年的灰尘。阿渝手中的蜡烛是她唯一的光源，那一点昏黄在无尽的黑暗中顽强跳动，映照出脚下深浅不一的污水和湿滑崎岖的洞壁。
她深一脚浅一脚地前行，冰冷的污水浸透了鞋袜，裙摆沾满了黏腻的污物。暗道狭窄处需侧身弯腰才能通过，尖锐的岩石擦破了手臂和膝盖，带来火辣辣的刺痛。黑暗如同有生命的实体，从四面八方挤压过来，几乎令人窒息。
她不敢停歇，脑中反复回响着秦婆恐惧的颤音、锦心决绝的背影，以及那越来越近的追兵马蹄声。这些画面如同鞭子，抽打着她早已疲惫不堪的身体，榨取出最后一丝力气，支撑着她向前，再向前。
不知在黑暗中跋涉了多久，前方终于传来隐约的水流声，空气也似乎流通了些许。烛光摇曳中，她看到暗道尽头是一个稍微开阔的洞穴，一侧是人工开凿的石阶，向上延伸，另一侧则是一条散发着更浓重腥臭气味的地下暗河，河水黝黑，缓缓流动。
按照药铺伙计的指引，她应沿着石阶向上。她小心翼翼地攀上湿滑的石阶，顶端被一块沉重的石板封住。她用尽全身力气，抵着石板缓缓挪动，一道缝隙逐渐扩大，清冽了许多的、带着水汽的空气涌入，天光微露。
她从缝隙中钻出，发现自己正处于护城河一处荒废的、长满芦苇的河滩，身后是高耸的皇城墙根。天际已泛出鱼肚白，黎明将至！
必须立刻混入运送秽物的队伍！这是最后的机会！
她丢弃了已然燃尽的蜡烛，顾不上整理狼狈不堪的仪容，沿着河滩快速向记忆中宫城西北角的“净军”出入通道摸去。通常，每日清晨，会有专门的车辆和人员从此处将宫中的夜香等污物运出。
果然，远远地，她便看到了那支熟悉的、散发着异味的车队正在接受守门侍卫漫不经心的盘查。车队周围是一些穿着粗布短打、低着头、默默推着车的杂役。
她看准一个落在队伍末尾、身形与她相仿的杂役，趁其不备，猛地从芦苇丛中窜出，用那枚银簪的尖端抵住那人的后腰，压低声音，模仿着粗哑的嗓音：“别出声！借你衣裳一用！否则……”
那杂役是个半大的小子，吓得浑身一僵，不敢动弹。阿渝迅速将他拖入芦苇丛深处，飞快地剥下他那身散发着馊臭味的粗布外衫和帽子，套在自己身上，又将散乱的头发胡乱塞进帽子里。
“蹲在这里，半个时辰后再出来！”她低声威胁，将那枚银簪在他眼前晃了晃。那小子连连点头，缩在芦苇里瑟瑟发抖。
阿渝压低帽檐，将脸抹上些泥污，深吸一口那难以忍受的气味，低着头，快步跟上即将启动的车队末尾，模仿着前面杂役佝偻着背、步履沉重的样子。
守门的侍卫捂着鼻子，草草扫了一眼车队，挥挥手便放行了。没有人多看这个落在最后、身形瘦小的“杂役”一眼。
踏入宫门的那一刻，阿渝悬了一夜的心，才稍稍落下半分。然而，更大的危机感随即涌上。她冒险出宫，李擎的人必然已经察觉，此刻宫内，恐怕已是天罗地网。
她不能回漪兰殿！那里必然是首要监视的目标！
她必须立刻见到刘砚！
车队进入宫苑后便分散开来，前往各宫收取污物。阿渝趁人不备，闪身躲入一处假山背后。她脱下那身臭气熏天的杂役服，塞进石缝，里面仍是她那身深灰色的宫婢服饰，虽沾了泥污，却已不那么显眼。
她必须去宣室殿！此刻唯有那里，或许还能有一线生机！
她凭借着对宫廷路径的熟悉，利用清晨宫人活动尚且稀少的时机，专挑僻静小路，向着皇帝日常理政的宣室殿潜行。每一声鸟鸣，每一次远处传来的脚步声，都让她心惊肉跳。
就在她穿过御花园，即将接近宣室殿外围区域时，前方岔路口忽然转出一队巡逻的侍卫，步伐整齐，盔甲鲜明。
阿渝心中一惊，立刻闪身躲入一丛茂密的蔷薇花架之后，屏住呼吸。
那队侍卫并未停留，径直向前走去。然而，就在队伍末尾，一个看似领头的小校，目光却似无意般扫过她藏身的花丛，脚步几不可察地放缓了一瞬，随即又恢复正常，跟上队伍离去。
阿渝的心提到了嗓子眼。是被发现了吗？还是……
她不敢多想，待那队侍卫走远，才敢探出头。确认四下无人，她如同受惊的兔子，迅速穿过小径，来到了宣室殿侧后方的一处小角门。这里是供低级内侍和宫女出入的通道，平日看守相对松懈。
她正欲寻找机会混入，角门却“吱呀”一声从里面打开了。一名端着铜盆、看似要出来倾倒洗漱废水的小太监低着头走了出来。
阿渝下意识地想要躲避，那小太监却猛地抬起头，露出一张稚气却带着急色的脸——正是昨夜在漪兰殿“打翻”艾草的那个小宫女！不，此刻他穿着太监服饰，分明是个小太监！
“姑姑！”小太监见到她，眼中爆发出惊喜，声音压得极低，语速飞快，“快随奴婢来！陛下正要早朝，此刻在偏殿更衣！”
阿渝瞬间明了，方才那队侍卫领头的小校，以及眼前这个小太监，都是刘砚安排接应她的人！他早已料到她回宫之路艰险，布下了后手！
她不再犹豫，立刻跟着小太监闪入角门。小太监显然对宣室殿的路径极为熟悉，带着她穿廊过庑，避开所有可能遇到人的地方，很快便来到一处僻静的偏殿外。
小太监在门外停下，低声道：“姑姑，陛下就在里面，奴婢在此守着。”
阿渝点了点头，整理了一下散乱的鬓发和沾满污渍的衣裙，深吸一口气，推开了殿门。
偏殿内光线不明，只点了几盏宫灯。刘砚背对着她，正由两名内侍伺候着穿上沉重的十二章纹朝服，玄衣纁裳，衬得他背影挺拔而孤峭。
听到门响，他挥了挥手。两名内侍立刻躬身，无声地退了出去，并带上了殿门。
殿内只剩下他们两人。
刘砚缓缓转过身。他尚未戴冠，墨发仅以一根玉簪束起，面容在灯下显得有些苍白，眼下带着明显的倦色，但那双深邃的眼眸，在看到她如此狼狈模样的瞬间，骤然缩紧，里面翻涌着复杂难辨的情绪——有关切，有后怕，更有一种沉郁的怒火。
他的目光在她沾满泥污的裙摆、被划破的手臂和散乱的发髻上停留，最终定格在她虽然疲惫不堪、却异常清亮坚定的眼眸上。
“你……”他开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“回来了。”
短短三个字，却仿佛耗尽了极大的力气。
阿渝鼻子一酸，强忍了一夜的恐惧、艰辛和委屈几乎要决堤。她快步上前，也顾不上礼仪，急声道：“陛下！李擎他……”
“朕知道。”刘砚打断她，眼神冰冷，“他昨夜便以‘京畿出现流寇，恐惊圣驾’为由，调动了部分京营兵马，封锁了几处街道。朕收到消息时，已来不及阻止。”
他走上前，目光沉沉地看着她：“锦心呢？”
阿渝眼眶一红，低声道：“锦心姑姑为了引开追兵，与奴婢分开了……至今……下落不明。”
刘砚的下颌线骤然绷紧，眼中戾气一闪而逝，但很快又压了下去。他深吸一口气，语气恢复了帝王的冷静：“把你查到的一切，告诉朕。”
阿渝定了定神，将夜探榆钱巷，见到秦婆，得知长春宫供奉白玉弥勒、太后曾被蛊惑、李擎亲随可能参与清理灭口，以及那批缂丝神秘消失等关键信息，清晰而快速地禀报了一遍。
随着她的叙述，刘砚的脸色越来越沉，眼神也越来越冷，如同结了冰的深潭。当听到“眉骨刀疤”和“李擎亲随”时，他负在身后的手，指节捏得微微发白。
“弥勒教……白玉弥勒……眉骨刀疤……”他低声重复着这几个关键词，眼底是一片幽暗的、酝酿着风暴的海，“果然……与他们脱不了干系！”
他猛地抬眼，看向阿渝，目光锐利如刀：“那批缂丝，是关键。秦婆不知去向，但东西一定还在。李擎离京，是他最大的失误！”
就在这时，殿外传来内侍监恭敬而急促的声音：“陛下，辰时已到，百官已在宣政殿外候朝。”
早朝时间到了。
刘砚眼神一凛，迅速收敛了所有外露的情绪，又变回了那个威仪深重、喜怒不形于色的年轻帝王。他深深地看了阿渝一眼，那目光里带着嘱托，也带着一丝不易察觉的……歉疚？
“你先留在宣室殿后殿，哪里都不要去。”他沉声吩咐，“朕已安排妥当，这里暂时安全。”他顿了顿，补充道，“等朕回来。”
说完，他不再停留，转身，大步走向殿门。内侍早已捧着沉重的冕旒等候在外。
殿门开启，又合拢。将他那玄色纁服的挺拔身影，隔绝在外。
阿渝独自站在空旷的偏殿内，空气中还残留着他身上清冷的龙涎香气。窗外，天色已然大亮，晨曦透过窗棂，映照出空气中浮动的微尘，也映照着她满身的狼狈与疲惫。
血色的一夜已然过去，但真正的较量，才刚刚随着这黎明，拉开序幕。
她知道，他即将踏入的，是另一个没有硝烟，却同样凶险万分的战场。
而她，必须在这里，等待他归来，等待那不知是吉是凶的……最终结局。