群臣看清来人，纷纷起身行礼道:“参见大殿下。”
“诸位不必多礼。”大皇子面上笑意随和，摆着手，亦是从容地还了一礼。
初见传闻中的大皇子，只觉得温润如玉，仿若周身沐浴在和煦的春光里。
他虽然生得高大魁梧，臂膀间的筋肉不容忽视，又有一副文弱书生的面庞。
然而奇妙的是，无论是压迫感十足的体魄，还是看上去可欺的人容貌，都令人无暇去在意，见到其人的第一印象只有温柔二字。
“表妹近年来身体可有好转？为兄府上有些从外族缴来的药材，或许对你有效，来日为兄派人送上，希望表妹别推辞。”
江愿椿亦是笑脸盈盈，“身子尚可，如今已经能出来走动了。所以兄长的心意，妹妹心领，药材便不劳破费。”
大皇子与江愿椿说话时，不忘时不时侧首关心身旁女子。
女子容貌不算惊艳，是小家碧玉的温顺长相，极其容易取得他人好感与信任。不过因这般，纵使衣饰华贵，也难以掩盖局促。
女子察觉到江愿椿的视线小声开口道:“妹妹好。”简单的一句像是用完了所有勇气，说完便往大皇子身后躲。
江愿椿未流露出半分异色，道:“嫂嫂安好。我瞧您月份应当不小，气色依旧红晕，想来兄长将您照料极好，腹中孩儿也是乖巧听话，舍不得闹母亲。”
女子闻言，手轻轻抚上肚子，下意识望向大皇子“此话当真？”
大皇子未答，江愿椿先一步肯定道:“凡事皆讲因果。想必嫂嫂平日里将府中打理的井井有条，不让兄长烦忧，又对腹中孩儿珍之重之，才有今日福果。”
大皇子也随之点头，女子身上的局促少了不少，连着那点自卑和小心翼翼都淡了。
江愿椿朝女子伸出手，牵着人往自己身边带，招呼着她坐下，有一搭没一搭地聊起来，几句话下去，便和女子熟络起来。
大皇子也不催促，安安静静地在守在一旁，不是将女子身上滑下的披风拢好，就是蹲下身子将糕点和水递到女子嘴边。
无事时，他便凝望着女子，目光柔情似水，见她展露笑颜，他眼底也一并流转笑意，嘴角跟着勾起来。
“阿芙父皇差不多要到了。”大皇子算着时间突然开口道。
阿芙脸上的笑意还没有褪下去，失望先表露了出来，她意犹未尽对江愿椿道:“改日小妹再与我到府叙旧可好？我在府中除了齐，便没有说话的人了。”
江愿椿不答，只将眸子与大皇子对上，她在等大皇子的回答。
她不知道这位嫂嫂是否同表面的一样，对书肆一事完全不知情，但身为幕后主使的大皇子总归是知情的。
那大皇子的回答是什么？他是抱有怎么样的心思来和自己搭话？是胜券在握，以居高临下的姿态看被翁中争斗虫子；还是心怀愧疚，虚伪的来展露慈悲弥补。
但所有的揣测，都基于科举舞弊确实由他一手策划。
江愿椿始终难以理解大皇子策划此事的动机，要争早就去争，何必寻个尴尬时机又大张旗鼓地争。
此刻见了本人，更是难以将科举舞弊和他牵扯到一块，可证据确凿，不得不去设防。
大皇子迎着她几乎是逼问的目光只是温和地回视，如同安抚一位闹脾气的晚辈。
两人静默对视，仿佛已经无声交锋千百回合。即便彼此毫不了解，全然不知对方心中想法，这般行径不过出于纯粹的兴趣使然。
毕竟，他们为人处事的底色，实在太过相似。
大皇子亦未给出直接的答案，道:“阿芙妹妹这病是胎里带来的，经不起马车劳顿。”
“抱歉，我、我不知道，妹妹，我不知道，是我考虑不周。”
江愿椿轻轻摇头，“嫂嫂莫要放在心上。”她目送两人离去，略微迟疑，还是上前低声说道。
“孕期虽精心照养，但是嫂嫂骨架纤细，若胎儿过大，于对生产反倒不利。想来嫂嫂平时里必是留意于此，还望勿怪妹妹多言，平日不妨多多走动为好。”
女子正欲道谢，大皇子却接过了话头。见她面露茫然，他轻拍女子手背，递去安抚的眼神，“今日就先去歇息好吗？”待她在席间安稳落座，目光才堪堪从女子身上收回。
“木秀于林，风必摧之。父皇将至，妹妹还是不要乱走的好。父皇可以包容，可旁人不一定有如此胸襟。”
江愿椿独坐席间，周遭的交谈喧闹已经传不进耳朵里，满心萦绕的皆是大皇子离去时的一言。
那是警告威胁吗？不是的。
一个人的眼睛骗不了人，他眼底的悲悯真切存在，骗不得人。
可他在悲什么？又在悯什么？那神情，如同在看一场早已注定的悲情戏剧。
江愿椿正自思忖，忽地肩头一沉，被人顺势按跪在地。
与此同时，一道略显尖细的男声高高响起，“皇上驾到。”
先于明黄色衣角更先抵达的，是百官群臣不约而同的齐整俯首，他们高喊着:“陛下万岁！万岁万岁！万万岁！”
声浪如潮，在大殿梁柱间回响，无形的波浪，织成了一首庄重宏伟的礼乐，鼓点叩击在每个人的心头。
就在这时，一道脚步声响起。
他不突兀，也没有被淹没，反而牵引着所有人的心神。
那脚步在最高处停下。
“众卿平身。”
沉稳中透着些漫然的声音，谱完了一曲的最后乐符。
四下里无人动弹，陷入一片诡异的寂静。首位上的人似对僵局浑然不觉，觉竟然发出一阵轻笑，愉悦非常。
“虚礼就免了，繁琐无趣。何况谁能真活万岁？既然是空话，又何必浪费这好时光。诸位在坐皆是朕的股肱之臣，便不同外人般拘束。自在些便是，莫要因为朕在而束手束脚。”
众人像是得了指令的提线木偶，霎时间重新活络起来。
“陛下宽厚臣等感激不尽！”
他们热情地回应上位者从指缝间漏出的些许恩典，纷纷举杯致意。语气里谦卑，眼神在旁人身上暗暗打转，一举一动透着斟酌后的小心翼翼。
皇帝在意他们的态度吗？显然不曾。
他信手高举酒杯，一饮而尽后向众人展示空杯，“敬众卿！”
话音落下，乐坊舞姬鱼贯而入，开始了真正的歌舞升平。
云袖翻飞，鼓点愈发激昂，裙摆飞扬、翻涌，舞步如雨如风。满座都沉醉在声乐之中。
正逢最高点时，乐声戛然而止，舞姬收势，垂首静立，供人打量欣赏，像一卷展开的画卷。
“众位爱卿认为如何？”
“此舞只应天上有！”
“哦？”皇帝轻笑，似不解，又似探究，“那爱卿们可知，她们为何能跳得这般好？”
“臣认为是她们日夜苦练，方得以无双舞技。”一片沉默中，宋耀跳出来回应道，他的脸上写满了得意洋洋。
皇帝摇头，“她们不是最好的。比她们有姿色更佳的，有吗？有；比她们技艺更精湛的，有吗？也有。”他继续漫不经心地抛出问题，“那朕为什么要偏偏选她们？”
宋耀答不上来，旁人也噤若寒蝉。满屋子的臣子，你瞄我一眼，我瞥你一眼，竟然无一人敢出声应答。
他们心中或许有答案，只是谁也不敢断定，那份答案是否得圣心。
静，巨大的静，令汗珠从宋耀额头上冒出，汇聚在一起落在地上，方才的沾沾自喜消失的无影无踪。
“宋状元答不出，那江卿可有见解？”
江父从容离席，整衣正冠，恭敬施礼道:“回陛下，只因陛下觉得她们好，愿与臣等共赏，方有今日宴上的她们。”
“江卿聪慧。”皇帝扫过台下的群臣，似随口笑问道:“不知道其他爱卿，也能这般懂朕心？”他不待回应，闲闲俯身玩闹般开口道:“朕来考考诸位，说说看，她们与在场的新科学子，有何区别。”
群臣没有江父那般的从容与魄力，个个面面相觑，心中惶然，猜不透天子用意。一时间无人敢抬头，更无人敢出声只恨不得将自己藏匿起来。
“都不知道？”皇帝语气里带着了然的失望，他接过旁边小太监双手奉上的纸张，一页页翻动，“那朕来替你们回答。”
“新科学子皆是苦读出来的，个个少年英才，才学傲人，风姿卓然。与舞姬唯一不同便是学子们光芒万丈，耀眼得让朕看不清大穰未来的路。”
“圣上英明，他们的确是我大穰未来的栋梁之材。”有人率先应声，当即引来一片附和。
在场都是官场人精，岂会听不出来皇帝话中深意？可听出来如何？此刻出来佯装不知硬着头皮顺势奉承，别无他法。
江愿椿在席间冷眼旁观，听着群臣此起彼伏的附和，心中骂道:一群蠢货！
皇帝分明要借题发挥深究到底，这些人却还要自欺欺人妄图息事宁人、蒙混过关。
“既然如此，诸位大人不如从中择优选择，为自己分忧解难。”
短短一句带来无尽的寒意，让人从脚麻到大脑，动弹不得，思考不能。
终于是改到这里了，后面进度会快一点，原来的朝堂戏我觉得还OK，删了一部分，再按照原来的顺一遍就可以结束科举舞弊案。
作者有话说
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第19章 第十九章