孟西洲第一次见到楚凛萧，是在永安七年的雁门关外。
那年他刚满十五，主动请旨带着三万骑兵驰援边境。云泽国的军队已围城三日，黄沙漫天里，那个身着银袍的少年将军，勒马立于阵前，长枪直指城门，声音清亮如钟：“孟西洲，出来一战！”
彼时的孟西洲，虽少年成名，却未经历过真正的恶战。他提着刀，单骑出阵，看着眼前比自己大两岁的楚凛萧，眼底满是少年人的桀骜：“手下败将，也配叫阵？”
楚凛萧笑了，提枪便刺。那一战，两人打了近一个时辰，从马上打到马下，刀光剑影，难分胜负。最后，孟西洲的刀架在了楚凛萧的肩上，楚凛萧的枪也抵在了孟西洲的胸口——谁都能先一步取对方性命，却都停了手。
“你比我想的，厉害。”楚凛萧收了枪，抹了把脸上的血，语气里带着几分欣赏。
孟西洲也收了刀，指了指他肩上的伤：“彼此。”
那之后，两人成了战场宿敌。你来我往打了三年，大小战役数十场，赢输赢输，却始终没分出过真正的胜负。他们都是少年成名，都见惯了战场的尸山血海，也都厌恶这场无休无止的战争——边境的百姓流离失所，士兵们埋骨荒野，这不是他们想要的胜利。
永安十年深冬，大雪封了边境，粮草不济，双方都打不动了。楚凛萧派人给孟西洲送了封信，约他在两军阵前的竹林里，一对一比试一场——赢的人，对方退兵三十里，且送一位质子入对方国境，五年内不再开战。
副将劝他：“将军，这太冒险了！楚凛萧诡计多端，万一有埋伏……”
孟西洲却笑了，提笔回了“敢赴”二字。他知道楚凛萧不是诡计多端的人，更重要的是，他也想结束这场战争——他不想再看到士兵们冻饿而死，不想再看到百姓们哭着逃离家园。
比试那日，竹林里积了厚厚的雪。孟西洲一身玄甲，楚凛萧一袭银袍，两人手里都握着真刀，却没带一兵一卒。雪落在刀刃上，融化成水，又结成冰，反射着冷冽的光。
“孟西洲，今日一战，定要分个胜负。”楚凛萧握着刀柄，语气凝重，“但我们说好，信守盟约。”
孟西洲点头，提刀便砍：“好。”
刀光剑影，竹叶纷飞。两人的武功本就不相上下，招式狠辣，却都留了分寸——他们要的是胜利，不是对方的性命。打了近两个时辰，两人都已浑身是伤，力气也快耗尽。最后一招，孟西洲侧身避开楚凛萧的刀，反手将刀架在了他的颈间，刀刃贴着他的皮肤，却没再进半分。
“我输了。”楚凛萧先收了刀，雪落在他的银袍上，融化成水，“你比我狠，也比我稳。”
孟西洲也收了刀，看着他肩上的伤，语气平淡：“承让。”
这场比试，他赢得坦坦荡荡，楚凛萧也输得心服口服。按约定，楚凛萧退兵三十里，回云泽复命。可他没想到，云泽国皇帝慕云彻得知此事后，龙颜大怒——他要的不是退兵，是胜仗，是大孟的俯首称臣。楚凛萧的“约定退兵”，在他看来，是丢尽了云泽国的颜面，是对他的背叛。
慕云彻没杀楚凛萧——他还要靠楚凛萧镇守边境，却把楚凛萧唯一的亲妹妹，刚满十二岁的楚云容，册封为“云容郡主”，强行送往大孟为质。
“你不是要讲诚信吗？不是要止战吗？”慕云彻看着跪在殿下的楚凛萧，语气冰冷，“那就让你妹妹，替你守这个‘信’，替云泽国受这份‘辱’！”
楚凛萧红着眼眶求情，却被慕云彻打入天牢，直到楚云容的车架离开云泽，才被放出来。他站在城楼上，看着妹妹远去的背影，攥紧了拳头——他与孟西洲的约定，本是为了止战，却连累了最疼爱的妹妹。
孟西洲得知消息时，楚云容的车架已到了京城。他亲自去城外接她，见那小姑娘穿着一身素白的郡主服，站在寒风里，明明怕得发抖，却依旧挺直脊背，像极了当年在竹林里，不肯认输的楚凛萧。
“我是云容郡主，楚凛萧的妹妹。”她仰着头看孟西洲，声音发颤，却没哭，“我来履行我哥的约定，做大孟的质子。”
孟西洲看着她，想起了三年前的战场，想起了竹林里那场比试。他抬手，递给她一件暖炉：“本王知道。你的别院在西郊竹林，离本王的别院不远，没人敢欺负你。”
他对楚云容的关照，一半是为了楚凛萧的“惺惺相惜”，一半是为了那份“止战的约定”。
那日在崖下救下南知意后，孟西洲便让观竹去请桃花来照顾——一来，桃花是楚云容的贴身丫鬟，心思细，会照顾人；二来，若南霁云真的通敌云泽，桃花是云容郡主的贴身婢女，见到南知意，定会告诉云容郡主，或者和云泽国联系，这样一来顺藤摸瓜就轻松多了；三来，他也想看看，若是慕云彻那边知道了南知意的存在，会不会露出什么马脚。
一箭三雕的算计，孟西洲做得不动声色。只是那日在竹院，看到南知意攥着药碗、眼底满是警惕的模样，他竟莫名想起了当年初见楚云容时的场景，都是落难却不肯低头的姑娘，只是南知意的眼底，多了份楚云容没有的韧劲，还是和多年前射柳宴上，那个攥着石子护规矩的小姑娘一样。
“王爷，桃花姑娘问，今日还去照顾南小姐吗？”观竹的声音打断了孟西洲的思绪。
他回过神，看向窗外的竹林，淡淡道：“让她去。记得告诉她，好好照顾，若南小姐问起云泽国的事，不必瞒着，想说什么，便说什么。”
鱼饵已下，就等鱼上钩了。