“一帆，我……”
他低着头：“若是当初我不争这个储君的位置，或许咱们能活得自在些。母妃她……她说话是难听了点，但她毕竟是在深宫里熬过来的，你别怪她。”
路上这句话他大概说了三遍。
每一次说，背就稍微佝偻下去一点。
凌一帆停下脚步，侧过身看着他，轻轻啧了一声。
“哥，你这人什么都好，就是太喜欢把别人的错往自己身上揽。”
凌一帆在凌一诺后脑勺上拍了一把，力道不轻不重，刚好能把人拍醒，“那老太婆骂人是为了发泄她自己的无能狂怒，关我们什么事？再说了，要是你不争这个位置，咱们早八百年就被老三扔进井里喂王八了，哪还有命在这儿听她废话。”
凌一诺被打得愣了一下，随即苦笑着摇摇头，抬手整理了一下稍微有些乱的发丝。
“行了，别愁眉苦脸的，看着就丧气。”凌一帆伸手揽过他的肩膀，推着他往边上的一条岔路走，“苏姑姑知道咱们今儿个要受罪，特意做了桂花糕在听雨轩候着呢。那可是用去年秋天咱们亲手摇下来的桂花蜜渍的，香着呢。走，尝尝去。”
提到苏姑姑和桂花糕，凌一诺紧绷的嘴角终于松动了一些。
“也好。”他轻声说，“有些日子没去你那儿了。”
两人转过几道弯，周围的景色渐渐变得荒凉起来。原本修剪整齐的花木不见了，取而代之的是有些肆意生长的野草和并不名贵的杂树。宫灯也稀疏了许多，隔着老远才亮着一盏，昏昏暗暗的。
这就是皇宫的背面。
在那些金碧辉煌的另一端，总得有些藏污纳垢或者是被人遗忘的角落。
听雨轩就在这片区域的最深处，跟冷宫墙挨着墙。
这里与其说是一座皇子寝宫，倒不如说是个稍微大点的农家院子，原本是给那些年老色衰或者犯了错的宫女住的地方，阴气重，也没什么人气。
当年凌一帆误引天雷劈了祭坛（现在看来是纯粹的栽赃陷害），被皇帝一怒之下扔到了这边反省。后来虽然解了禁，但他实在受不了长春宫里那种时刻被母妃盯着的窒息感，便借口这里清静，死赖着不走了。
反正对于一个“不祥”的废柴皇子，也没人会在意他住在哪里。
反倒是凌一诺，身为万众瞩目的“夺嫡热门”，必须时刻活在众人的眼皮子底下，至今还要住在长春宫的偏殿里，连个打呼噜的自由都没有。
“吱呀——”
木门被推开，这动静叫人牙酸。
院子只有微弱的蝈蝈叫，墙角的杂草附近荧光闪烁，是不知哪来在这儿安了家的萤火虫。正屋的灯也亮着，从窗户纸里透出来，给这院子染上了一层人间烟火气。
凌一帆熟门熟路地跨过门槛，冲着屋里喊了一嗓子：“苏姑姑，饿死了，两个肚皮都在叫呢！”
话音刚落，屋里就走出一个穿着深青色宫装的妇人。
妇人年纪约莫四五十岁，头发盘得整整齐齐，插着一根不值钱的木簪。她笑得慈爱，手里端着个白瓷盘子，上面整整齐齐码着几块晶莹剔透的桂花糕，还在冒着热气。
“就知道叫唤。”
苏姑姑浅骂了句凌一帆，把盘子放在院子里的石桌上，“刚出锅的，小心烫嘴。”
接着她转头看向凌一诺，脸上的笑容更深了些，福了福身子：“六殿下也来了，快坐。今儿个大典累坏了吧？这桂花糕里我加了点安神的茯苓，正好给殿下压压惊。”
“有劳苏姑姑了。”
凌一诺连忙扶了她一把，没让她真的拜下去。在这里，没有皇子和奴才，只有家人。
两人围着石桌坐下。
凌一帆也不客气，手也没洗抓起桂花糕往嘴里塞，烫得直吸气，却还含糊不清地嘟囔：“嗯……就是这个味儿。比御膳房那些个花里胡哨的东西强多了。”
凌一诺则动作斯文地拿起一块，咬下一小口，等待桂花的甜香在舌尖化开，他温温柔柔地笑着，那种从长春宫带出来的寒意似乎真的消散了不少。
就在这时，院墙角落的阴影里，那个一直没出声的人动了动。
燕归靠在墙上，怀里抱着把看起来有点年头的铁剑。
他穿得一身黑，几乎和夜色融为一体。黑布遮住了他半张脸，只露出一只没有什么感情波动的眼睛。
见凌一诺看过来，燕归点了点头，算是行礼。
“怎么站那儿？过来吃一块。”凌一帆指了指盘子。
燕归没动，摇了摇头。
“他不吃甜的，你又不是不知道。”凌一诺替他解了围，咽下嘴里的糕点，问道，“燕归，今天有什么情况吗？”
一谈到正事，燕归那原本有些慵懒的站姿瞬间变得紧绷起来。他往前走了两步，但也只走了两步，依然保持在一个最适合拔剑暴起的距离。
“二公主。”
燕归蹦出三个字，他的话总是能省则省，多说一个字都觉得浪费。
“二姐？”凌一诺眉头微皱，“昭阳宫那边？”
燕归点头，接着用那种毫无起伏的语调说道：“茶会。很多人。她在找钱。”
“找钱？”凌一帆嘴里的动作慢了下来，他舔了舔手指上的碎屑，“找谁的钱？怎么找？”
“商会。江南的，还有京城的。”燕归顿了顿，似乎在组织语言，好让这一长串情报能用最少的字表达出来，“她卖了一些东西。首饰，古董。换灵石。大量的。”
“呵，有点意思。”
凌一帆把手里剩下的半块糕点扔回盘子里，拍了拍手上的渣子，“咱们这位二姐，平日里不显山不露水的，原来是个闷声发大财的主儿。我还以为她一心只想嫁个好驸马，或者收集天下美男呢。”
他转过头看着凌一诺，眼神里带着几分玩味：“哥，你说她要这么多灵石干什么？养小白脸？那也用不了这么多吧。除非……”
“除非她想养私兵，或者，已经养了私兵。”
凌一诺接过了话茬，他的脸色变得凝重起来，“或者是购买某种极为昂贵的修炼资源。二姐虽然是火灵根，但一直对外宣称资质平平。如果她也想插手夺嫡，那局势就更复杂了。”
“她背后的母族虽不显赫，但在江南一带财力雄厚。”凌一诺手指在石桌上有节奏地敲击着，“若是真的动了心思，以她的财力，加上她在宫中经营多年的人脉，确实是个不小的变数。更重要的是……”
“更重要的是，她居然提到了我。”
凌一帆突然插了一句，目光转向燕归，“你刚才想说这个吧？别憋着，一次性说完。”
燕归看了他一眼，僵硬地点点头：“她想用你。”
“噗——”
凌一帆没忍住笑出了声，“用我？我还以为她上次邀我一块逛花楼被拒了，就已经打消念头了。”
“一帆。”凌一诺有些担忧地看着他。
“没事，被美女惦记总比被抠脚大汉惦记强。”凌一帆摆摆手，“既然二姐这么看得起我，那我怎么也得给她几分面子。燕归，接着盯。”
他玩笑的口吻收回来了些，“还有老三那边，你去看看他有没有派人盯着长春宫或者听雨轩，要是有，筑基以下，杀之后快，筑基以上，你也不能叫他大摇大摆地走。”
“是。”
燕归简洁地应了一声。只是一瞬，他的身影微微一晃，眨眼间就消失在了原地。
院子里又安静了下来。
风吹过树梢，发出哗啦啦的响声。
凌一诺叹了口气，有些疲惫地揉了揉太阳穴：“这才刚开始，牛鬼蛇神就都出来了。”
“这才哪到哪。”凌一帆重新拿起一块糕点，在手里抛了抛，“好戏还在后头呢。哥，你尽管在台上唱你的大戏，台下那些扔臭鸡蛋的、放冷箭的，交给我就行。”
凌一诺深深地看了他一眼，没说话，只是伸手握住了凌一帆放在桌上的左手，用力捏了捏。
那是一种无声的承诺，也是一种沉重的依托。
“对了。”
一直在旁边静静听着没插嘴的苏姑姑突然开了口。
此时燕归已经走了，院子里只剩下他们三人。苏姑姑脸上的笑容不知何时已经收敛了个干干净净。
她走到石桌旁，弯下腰，刻意压低了声音：“七殿下，您之前让我留意的那个事儿……有眉目了。”
凌一帆正在抛着糕点玩的手猛地停住了，没接住。
那块精致的桂花糕啪嗒一声掉回了盘子里，摔掉了一个角。
他缓缓转过头，那双总是睁不开的眼睛，在这一瞬间彻底睁开了。瞳孔深处，是令人窒息的黑。
“四哥的事？”
凌一帆的声音很轻，却透着一股子森然的冷意。
凌一诺也猛地抬起头，眼神中满是震惊。
四皇子凌一渊。
那个会在御花园里吹笛子的病弱少年，那个唯一会对着六指的凌一帆露出温和笑容的表兄。他在三年前的一个雨夜突然暴毙，太医院给出的结论是“急惊风”，也就是突发恶疾。
但没人信。
尤其是凌一帆不信。
“是。”苏姑姑点了点头，“前些日子，我去辛者库那边送药，正好碰见那个当年伺候四殿下的老太监。他早就疯了，整天在倒夜香的时候胡言乱语。平时也没人理会，那天我听他嘴里一直念叨着……”
苏姑姑停顿了一下，似乎是在克服某种心理障碍，咽了一口唾沫才继续说道。
“他念叨着：‘不是病，不是病。是虫子……好多虫子……吃人的虫子……’”
“虫子？”
凌一诺倒吸了一口凉气，脸上的血色瞬间褪去，“宫里怎么会有吃人的虫子？而且太医验尸的时候，明明说是心力衰竭……”
“那个老太监还说……”苏姑姑打断了他，声音压得更低了，几乎只剩下气声，“他说，四殿下死的时候，身子里像是空了一样。他说……是被吸干了所有的精气神，只剩下一张皮包着骨头，里头……里头全是空的。”
“吸干了精气神……”
凌一帆喃喃地重复着这句话。
他的脸色在月光下显得惨白如纸，但那种惨白不是因为恐惧，而是因为一种突如其来的、让他感到灵魂都在战栗的共鸣。
他下意识地抬起右手，按在了自己的小腹上。
丹田的位置。
那里，并没有正统修士那种温暖光明的气海灵旋。取而代之的，是一个漆黑的、贪婪的、仿佛永远填不满的漩涡。
那是他根据《天衍决》反推出来的邪术——恶紫夺朱。
夺他人之灵根，吸他人之修为，掠夺一切生机来填补自身的空缺。
那种掠夺的方式，那种将精气神强行抽离的感觉……竟然和苏姑姑描述的四皇子的死状，有着惊人的相似！
如果说，四皇子不是病死的，也不是被人下毒害死的，而是被人当成了……“鼎炉”？被人像吃点心一样，一口一口地吸干了？
这皇宫里，除了他这个刚刚摸到邪术门槛的半吊子，还有谁会这种手段？
凌一帆的脑海里，突然浮现出一张脸。
那张脸威严、深沉，明明已经一百五十岁高龄，却依然保持着四十岁壮年的模样，皮肤紧致，血气旺盛得不像话。
父皇，凌霄。
最近这几十年，原本子嗣稀薄的皇帝突然开始疯狂地生孩子。皇子皇女一个接一个地出生，又一个接一个地因为各种意外或疾病死去。
四皇子死了，五公主死了。
剩下的，要么像凌一尘那样资质平庸靠药物堆砌，要么像凌一解那样阴狠毒辣。
而现在，该轮到谁了。