“啪——！”又是一声厉响，少年终于体力不支，身躯颓然向前倒去。
“扶起来，再打！”步皇后满含怒气的声音从身前传来。
左右的内侍连忙过来，把人两边架起来跪稳了。那两条紧实的臂膀，肌肉不受控制地抽动着，满是湿漉漉的冷汗。
周福海愁眉苦脸地站在萧征身后，实在不忍心再挥鞭下去。
少年光罗的脊背上已经横七竖八落满了鞭痕，血珠连成一片，顺着脊沟往下淌，洇湿了腰间的中衣。
“娘娘，永宁王背上都没一块好皮了……”周福海小心翼翼，艰难地开口。
他实在不知道该怎么劝。让殿下把裤子褪下来，再往屁股上抽两下？
这么大的少年，还正是脸皮儿薄的时候。更何况，前儿的伤还没好利索，右边后腰底下还能看着渗出一大片青呢。旧伤叠新伤，那更是有够受的。
这小子也是，背挺得那么直，不躲不喊的，也不给娘娘个台阶儿下，今儿难道打死算完呐？
“……再打多少啊娘娘？”周福海苦着脸试探。
“再打二十。”
步皇后冷冷的话一出，连他面前的萧征都忍不住缩了缩脖子。
能不怕么。周福海心中深深地同情。皇后打起儿子来，就跟不是她自己亲生的似的。
他咬着牙狠狠心，再次高举起那条皮鞭——
“啪！”
“知道我为什么打你吗？”步皇后的声音从头顶传来。
问话了。周福海心里如释重负：这就是快完了。
萧征咬着牙，没有回答。
哎呀，傻小子！白挨这一下！周福海心里都替他急，抿着嘴小声哼哼着提醒：“殿下！答话呀！”
萧征嘴唇泛白，声音沙哑，满头满身的冷汗：“……儿臣不该私自出宫。”
“错。”
“啪！”
这一鞭比之前重了些。
萧征闷哼一声。
“不是你出宫。不是你去了那种地方。”
“是你又被人拿住了把柄。”
“把柄”这两个字，像两根针，猝然直直刺进萧征心里。
“禁足期间，明知道有多少双眼睛盯着你，你还出去。明知道有人在等着抓你的错处，你还让人看见。明知道那恒济当是谁的产业，你还往里闯——”
萧征的瞳孔骤然收缩。
恒济当。
母亲知道。
母亲什么都知道。
“你以为你是在查萧谅？”步皇后的声音轻得像耳语，却比任何鞭子抽在身上都疼，“你是在给他唱戏！台本是他写的，台子是他搭的，你上去演了一圈，还以为自己唱的是主角——”
“啪！”
“你知道这宫里是什么地方吗？”步皇后的声音忽然低下去，低得像耳语：“这样杀人不见血的刀子，我挨得可比你多多了。”
萧征的呼吸微微一滞。
“我像你这么大的时候，”步皇后在他面前蹲下，伸手抬起他的下巴，迫使他直视自己的眼睛，“身边没有母亲，没有父亲，没有一个人可以依靠。你父皇……那时候还不是你父皇，他有他的江山，有他的嫔妃，有他数不清的孩子。”
昏黄的灯光下，他看见母亲的眼眶微微泛红。
可那目光里没有泪，只有一团烧了二十多年的火。
“我若像你这样横冲直撞，我的命早就丢在这宫里了！”
她松开手，站起身，退后两步。
“可我活下来了。”
“我不但活下来了，我还生了你，生了你弟弟。”
“我还让当年陷害我的人，取笑我的人，向我行礼，向我下跪，尊称我一声皇后娘娘！”
步皇后惨然一笑，不像得意的笑，倒像自嘲的笑，像往事不堪回首。
周福海的鞭子一下一下落着。萧征伏在地上，背上的血已经洇透了腰间的中衣，一滴一滴落在地砖上。
可他已经感觉不到疼了。
他只是看着母亲。
步皇后深吸一口气，转过身，走回那张紫檀椅前，坐下。再开口时，声音已恢复如常的平静：
“你三哥送你的那箱账册，收到了？”
萧征喉咙发紧：“……收到了。”
“干净吗？”
“……干净。”
“干净就对了。”步皇后端起茶盏，轻轻抿了一口，“他敢让你查，就不怕你查。你查出来的东西，都是他让你查出来的。”
她不再说下去。
“还有十下。”
“……受完它。”
周福海的鞭子再次落下。
萧征咬着牙，在心中一下一下数着。数到最后一下时，他终于支撑不住，整个人扑倒在地，背上的血糊成一片，触目惊心。
房中只剩下粗重的喘息声和血滴落在地上的轻微啪嗒声。
步皇后再次站起身，走到他身边，低头看他。
“疼吗？”
萧征喘着粗气，艰难地点了点头。
“疼就对了。”她蹲下身，伸手轻轻拨开他额前被冷汗浸透的碎发，声音忽然变得很轻很轻，“记住这疼。记住你是为什么挨的这顿打。”
她站起身，往外走。走到门口时，微微侧头吩咐：“抬到侧殿去，叫太医来看看。”
周福海躬身应是。
门开了，冷风灌进来，吹得萧征打了个寒颤。
步皇后的声音从门外传来，淡淡的：“回去好好想想，想不明白，明天接着打。”
门合上了。
萧征伏在地上，背后是那扇紧闭的门。
他忽然想笑。
母亲什么都知道。知道他去查恒济当，知道他追的是萧谅的人，知道萧谅在给他下套。
她打他，不是因为他查错了。是因为他查得蠢。
蠢到让人拿住把柄，蠢到给人递刀子，蠢到被人卖了还帮着数钱。
前世，母亲是不是也这样看着他在泥潭里挣扎，看着他一错再错，却始终没有说破？
是不是也在等他自己想明白？
可惜前世他直到死，都没想明白。
门外，步皇后立在檐下，望着远处的天。
翠雀走到她身边，面有不忍，低声说：“娘娘，打重了！”
“不够。”步皇后的声音平静得像一潭死水，“他还没疼透。”
翠雀皱眉道：“殿下毕竟还年轻呢。”
“年轻不是借口。”步皇后转过头，看着她，“咱们初进宫的时候才多大？第一次见老三的时候，他也正是萧征这个年纪。”
“……可他的本事可比萧征大多了。”末半句话轻得被风吹散。
“咱们殿下有人疼。”翠雀叹口气，一针见血地说。
“谁还能疼他一辈子？”步皇后别过了脸，随即想起什么，叮嘱翠雀道：“赏明宫那边，能瞒就瞒着些。我顶不爱看那丫头哭哭啼啼的样儿。”
———
阳光从窗棂斜照进来，落在苏萦苍白的小脸上。她整个人像被抽空了似的，木木地坐在那里。
许师傅的经学课讲了什么，她一个字也没听进去。只是把身子缩在竹帘后面，眼泪一颗一颗往下砸，砸在书页上，洇开一片深色的水渍。
她也不知道自己哭什么。
气他？是气的。气他去那种地方，气他恶心。
也气自己。气自己听到这种消息，第一反应不是“我不信”，而是“他怎么能这样”——什么时候开始，她对他的信任如此不堪一击了？
哭了一下午，眼睛肿得像桃子。
下课了。学生们纷纷散去。笑语声，脚步声，呼朋引伴的喊声，像潮水一样从她身边漫过。
她拿袖子胡乱擦了把脸，深吸一口气
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，站起身。
忽地，脑子里有什么东西闪了一下。
不对。
萧征有秘密。很多秘密。
但“狎妓”这种秘密，不是他的风格。
定是有人陷害他。定是像上次一样，被人抓住把柄大做文章。
会是谁陷害他呢？
“萧启扬！”她提起裙角就往外冲。
被叫到名字的少年正夹在一群宗室子弟中间往外走，背影单薄，微微驼着背，像一只被雨淋湿的鹌鹑。听到少女清脆的一声唤，他旁边那群宗室子们立马像闻着腥的猫，齐刷刷转过头来。
“哎哟！”一个吊梢眼的少年立刻怪叫起来，“萧启扬！你好福气呀！”
“华容郡主喊你呢！听见没有？”
“快去快去！人家姑娘等着呢！”
几声尖锐的口哨刺破暮色。有人挤眉弄眼，有人故意去撞萧启扬的肩膀，撞得他踉跄几步。那吊梢眼的更是凑过来，压低声音猥琐地笑：“十七叔名声一坏，华容郡主马上就变了心了！你小子，掏上了啊！”
萧启扬的脸腾地涨红，一直红到耳根。他低着头，快步往前走，想甩开那些人的推搡，却被绊了一下，险些摔倒。
苏萦全当那些野猴子是空气，几步追到萧启扬面前，往他身前一站，拦住去路，直截了当地发问：
“是你父王在朝堂上弹劾萧征的吗？”
萧启扬猛地抬头，对上她那双漂亮的眼睛，又像被烫了一下似的，慌忙别过头去。他抬手扶了扶鼻梁上的叆叇，那镜片厚得像琉璃瓶底，把一双本来就小的眼睛缩得更小。
“你，你个……外臣之女，也，也敢——”
“也敢直呼你大名！”苏萦不耐烦地替他把话接上，“行吧，西河王世子。”
萧启扬有些受宠若惊地眨了眨两只小眼，对这称呼十分受用。
父王还没有正式立他为世子。他那个位子，还有好几个弟弟盯着。府里的人捏着鼻子叫他“大公子”，外人叫他“老八家那个”，堂兄弟们叫他“小矬子”“四眼狗”。
从来没有人，认认真真地，叫他一声世子。他和父王一样也有美丽的母亲，长相却比父王还猥琐不堪。驼背，口吃，不能远视，因此常受堂兄弟们的嘲笑欺负。萧祚也常无故殴打他，他脸上身上常有遮不住的伤痕。
“华，华容郡。”他微微挺直了脊背，努力想摆出几分皇亲贵胄的架子，嘴唇嚅动，露出长的过分的老鼠牙。他长到这么大，从没和除母亲之外的漂亮姑娘说过话，何况是苏萦这样，如玫瑰花般明艳俏丽的美人。他的眼神一直往旁边飘，飘到廊柱上，飘到石阶上，飘到远处那群还在嘻嘻哈哈看热闹的堂兄弟身上——
那些人正朝他挤眉弄眼。
他的脸更红了。
“晋王今早什么时辰到你父王府上的？”苏萦的目光倒直率地逼到他脸上，密切注意着他的神情变化。
“我，我凭什么，告，告诉你……”他的声音虚得发飘，眼神更加慌乱地躲闪。
“他真来了？”苏萦两眼一亮。
萧启扬一惊，想说什么，越急越发不出声。
“我就知道是他！看他儿子那小人得志的样子！”苏萦一跺脚，不等他反应过来，已丢下他风风火火地跑走。
萧启扬愣在原地，望着苏萦跑远的背影，嘴巴张了张，又合上。
他闯祸了。
千万，千万不能让父王知道……恐惧把他的背压的更佝偻了几分。
远处传来一阵更大的哄笑声。
“萧启扬！人家问你话呢！你怎么不把人家留下来呀？”
“就他那副尊容，还想留华容郡主？笑死人了！”
萧启扬的脸红得像要滴出血来。他低着头，快步往另一个方向走，脚步踉跄，又险些被自己的袍角绊倒。
身后，笑声像一群乌鸦，追着他飞了一路。