马蹄声碎，踏破了锦糖镇清晨惯常的宁静。
锦糖镇，曹州东部一个以制糖和胭脂手工业闻名的大型集镇。此地盛产甘蔗，出产的甘蔗因甘甜多汁，被誉为中原北部的“甘蔗之王”。同时，此地又盛产花卉和色素原料，胭脂铺林立，新品迭出。
萧征一行风尘仆仆，在镇口最大的客栈前勒住了马。
“殿下，到了。”袁鸣的目光警惕地扫过略显萧条的街面。
萧征微微颔首，未多言语，一径跳下马车。苏萦则好奇地撩开车帘一角，打量着这座以制糖闻名的小镇，空气中似乎都隐约浮动着一丝甜腻，却又混杂着一种难以言喻的沉闷气息。
客栈所在的这条街，想必是镇上最繁华的一条街——
苏萦趁没人注意她，快步往前走，迅速用目光在林立的店招中搜寻着“芙蓉阁”字样。
“未晚！”萧征的声音从身后叫住她：“别乱跑。”
安顿下来后，天色渐亮，街上的行人也多了。袁鸣便依萧征的安排，扮作寻常客商，晃悠到了镇上最热闹的茶馆。不过半壶茶的功夫，他便与邻座一位健谈的老者攀谈起来。
“老伯，咱们这锦糖镇的糖真是名不虚传啊，我来的时候就瞧见了，遍地郁郁葱葱，全是好甘蔗啊！”
“那是自然，”老者抚着胡须得意道：“放眼整个大朔，锦糖镇的糖也是最好的！连着赢了十五年的朝廷遴选！这可是御供的糖，能是一般的糖吗？”
“不一般，不一般！”袁鸣陪着笑连连摆手：“可是老伯啊，我有点好奇，咱们这既然出产御供的蔗糖，那这甘蔗地肯定是寸土寸金吧？”他凑近了那老者的耳朵，神神秘秘地低声问：“咱们镇上——有没有荒了三年…或者更长时间的甘蔗地啊？”
老者的脸色刷地变了。
“…你打听这个干什么？”
“嗐！随便问问，随便问问。”袁鸣故作随意地一挥手：“我家主人，想包一块甘蔗地，自己种着玩玩儿，特意强调要自己垦荒，从头开始。可是我刚才来这儿一打眼，到处都齐刷刷地种满了，哪有闲地啊？我看您是本地人，又年长，一定知道的多…”
老者闻言，表情稍有缓和，却讳莫如深地朝他摆了摆手：“小伙子，不瞒你说，东头还真有块地，正好荒了有三年了。可是，那地邪性的很，碰不得！回去告诉你家主人，趁早死了这心吧！”
“哦？老伯，这话怎么说？”袁鸣适时地表现出好奇，追问下去：“这地有什么古怪？我家主人那命可硬，从来不怕那些牛鬼蛇神的！”
这话说完，袁鸣在心里给萧征赔着笑抱了个拳。
“命硬？”老者冷笑一声：“这三年，觉得自己命硬的大有人在了！可但凡有人进到那地里去翻耕，当晚，镇上准会丢一个孩子！第二天，那孩子的虎头鞋或者拨浪鼓，就扔在地头…那就是威慑，是警告！”老者说着，脸上露出恐惧的神色：“都说地里头住了厉鬼，专拿小孩子出气呢！”
——
消息带回，萧征沉吟片刻。苏萦蹙眉：“瞎扯，这世上哪有鬼啊，定是有人故弄玄虚。”
萧征回望了她一眼，神情复杂。
“我前些年读过几卷民间风物志。”郭娑接口道：“典籍中确有记载，某些冤屈之地，阴气积聚，易生精怪。却不知这‘精怪’，所为何求。”
“既然目标就在此地，我们前去看看便是。”萧征利落起身，回房取出了苏侯爷备下的官服。他甫一上身，竟意外地合适，将他本就清俊的容颜衬得更多几分不容置喙的威仪。他回头望望苏萦，心道她之前总借故搂他的腰，原来还偷偷量过他的尺寸。
官服内里，还夹带了一份事先盖好朱印的空白官凭。
“这也有得卖？”萧征狐疑地问苏萦。
“啊，当然了！”苏萦诧异了一瞬，待看清了他手上的东西，马上调整好表情，运筹帷幄似的端坐点头：“做戏要做全套，我这个人呢，向来周到的很。”
“待我们回程时，你可得带我去捉了那江湖骗子，不然要惹出多大的祸事来。”萧征自己对镜调整好衣领，正正官帽。
“今日出了客栈，我便是钦天监的五官保章正步星辉。”
“郭姑娘，你见识的多，劳你担任司天台记录官，负责勘查地理，记录异闻。”
郭娑欣然点头应下。
“未晚，”
“在！”苏萦期待地昂起头。
“你就在镇上待着，让蜜合陪着你四处逛逛。”
“吼？”
苏萦眉毛一挑，怒极反笑，阴阳怪气道：“啊，好好好。”
萧征心里一紧，忙找补道：“你要是真想跟着去——”
“不必了不必了，我见识少。”苏萦当场回绝，不耐烦地摆摆手：“快去吧别误了正事，我就在镇上等着步大人郭大人的好消息。”
时间紧迫，萧征也不好再劝，便和郭娑一同直奔当地巡检司。
锦糖镇巡检司的牌匾有些斑驳，门口两个抱着腰刀的弓兵正无精打采地靠着墙根晒太阳。忽见一辆马车并几骑骏马径直停在衙前，下来几位气度不凡、衣着光鲜的男女，顿时一个激灵站直了身子。
袁鸣大步上前，声音沉稳：“京城来的大人，要见你们巡检。”
不过片刻，一位身着青色官服、腰间系着束带，年约四十、面色精干的汉子便快步迎出，脸上带着惊疑与恭谨混杂的神情。他目光扫过为首的萧征，立刻抱拳行礼：“下官锦糖镇巡检宋昆，不知各位上官驾到，有失远迎，恕罪恕罪！”
他的目光在萧征的官服和郭娑等人身上迅速掠过，心中已是波涛汹涌。京官为何会突然驾临他这个小小的巡检司？莫非，是为了那件让他头疼了三年却束手无策的案子？
不由他再胡乱猜想，萧征将官凭一亮，神色肃穆：“本官奉钦天监之命，观测到曹州一带，尤其你锦糖镇，地气有异，疑有阴秽积聚，妨害子嗣安宁，特来勘查。”
宋巡检一听“钦天监”、“妨害子嗣”等字眼，脸色霎时白了，没想到正对上那块荒地和孩子失踪的诡事，简直吓得魂不附体，不疑有他，只连连作揖：“下官一定全力配合，全力配合大人！”
说是要全力配合，却不直接带着往那荒地里去，偏说置办下好酒好菜，一定要先好好地款待上官贵客。
萧征连连推辞，宋巡检却态度坚决，姿态也愈加谦恭，正两方相持不
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下，忽见远处又悠悠来了一辆马车，瞧着比“步大人”这辆更气派，不觉停下恭维，试探道：“敢问，这也是同步大人一同前来的贵客？”
萧征回头，心叫不好，未及解释，车马已到面前，蜜合先下车摆好车凳，掀开车帘，一个短小精悍的“男人”便利落地走下车来。
“哎哟步贤弟啊，你急什么，怎么不等我一起来呢？”那男子锦衣华服，料定身价不菲，笑着指向萧征，语气略带责怪之意。
郭娑一愣，听到她故意压低的嗓音，才辨出是苏萦。
苏萦不知用什么脂粉涂黑了脸，顺着面部走向画出男人粗犷立体的骨相，贴了浓眉短髯，一双厚鞋底垫高了个子，襕袍皂靴，一丝不苟，倒还真有几分官相。
只比他们晚到半柱香的功夫，就为她改小了这一身的衣裳？宝冉心中震悚，偷瞟向候在一旁云淡风轻的蜜合。
“步大人，这位是？”宋巡检诚惶诚恐。
“本官姓苏，在户部清吏司任职。”苏萦抢先一步开口，昂头傲慢地一拱手：“奉上官之命，协同钦天监查勘此地人口异动。”
她的男声清泠泠的，倒也真有些嗓音不够雄浑的男人是这么说话的。
郭娑心里发急，怕苏萦露馅误事，一瞄萧征，只见他表情玩味地从旁看着，正暗中品鉴着她的表演。
“宋巡检，烦请将镇上近三年的户籍黄册，以及所有失踪孩童的户帖资料，即刻取来。此外，安排一处静室，本官要逐一问询失踪孩童的家人。”
“好好好，”没想到苏萦的表演还真糊弄过去，宋巡检点头如捣蒜，向身边人道：“快把那几家的当家人叫过来！”
“欸？”苏萦眉头一皱：“找孩子的父亲过来有什么用啊？当爹的能知道孩子一天的行踪，有哪些行为喜好吗？叫女人过来，听懂了吗？女人！”
“哦哦哦！”宋巡检福至心灵，与苏萦乌溜溜的眼睛一对视，两方各自以为心领神会似的，坏笑着互相点了点头。
“苏大人，咱们看黄册，何必急在这一天半天呢？”宋昆满面堆笑，看出“苏大人”是个爱玩的，便转而对着他下功夫，腰弯得更低了些，声音也透着一股亲热的黏糊劲儿：“下官备了好酒好菜，不如今日先在司中吃喝畅快，明日再办正事不迟！这穷乡僻壤，比不得京城，也就几味本地河鲜、新宰的羔羊还能入口，酒也是埋了十年的女儿红，专候诸位上官品鉴。诸位一路舟车劳顿，风尘仆仆，若不让下官尽这点心意，下官这心里，实在是惶恐不安呐！”
他话锋一转，眼神在萧征和苏萦之间逡巡，赔着万分的小心：“再者，那些粗鄙妇人，一听官召，只怕此刻正吓得在家里抖如筛糠，话都说不利索，平白耽误了大人的工夫。不如让她们缓上一夜，明日梳洗整齐，定了心神，再来回话，岂不更便宜？步大人、苏大人，您二位意下如何？一切，全凭二位大人示下。”
“既如此——”苏萦眼珠一转，朝着萧征顽皮地一挑眉毛，平举手臂做了个“请”的手势：“步贤弟，一起吧？”
萧征心中苦笑一声，正眼都不愿瞧那谄媚的宋昆一眼，也只好硬着头皮迈步向前，配合地假惺惺抬手让道：
“苏兄请。”