内廷西街上，宫人们贴着红墙根儿低着头步履匆匆，实在有要紧事，两个头凑在一起，切切察察一两句，赶忙分开，不敢稍作逗留。
前几日才叫火盆烫伤了肚皮的小内侍正一心赶路，余光却瞥见一个身影鬼鬼祟祟在转角处徘徊。
“呀，华容郡主！”看清了来人，小内侍赶忙招呼：“前日多亏了郡主——”
“嘘。”苏萦笑着竖起食指抵到唇边，朝他使了个眼色低声道：“快走吧。”
小内侍忙一矮身从旁绕过去，加快了脚步，暗骂自己没有眼色。
苏萦躲在角落，静静地望着眼前的大路。
这些年，她习惯了在这儿看着。这地方，又隐蔽，又近到可以看清爹娘的脸。再近些就不行了，奶娘就要抓她回去了。
不知等了多久，总算远远的有几个人朝这边走来。她先认出走在前面引路的周公公和翠雀姑姑，紧接着就看到身后随行的爹和娘，舅舅和舅母。
心中一块大石头落了地，她倚墙懒懒地看着。
搁在小时候，她早飞出去迎了。
飞出去之后呢？就是离别前死命扯着他们胳膊的手，哭得头都昏了，泪眼中望向他们的一步一回头的背影。她为他们哭的够了。
爹爹和舅舅穿着大红官服，看不清母亲穿的什么，大概和舅母穿的差不多。
她很为母亲不值。母亲凭什么不能和父亲舅舅，和那群男人一同上殿呢？母亲为大朔领兵打了十年的仗，耽搁到三十岁才生下了她。母亲若是个男子，官做的一定比舅舅还大。
舅舅听爹爹的，母亲也听爹爹的。两个乔家人的脸都转向苏予夺，严肃地听他滔滔不绝地高谈阔论。她不知道，明明爹爹官位最低，乔统领和乔将军怎么都这样满脸信服地看着他，等着他口若悬河地出些馊主意。
爹爹是大腹便便的中年人了，还像个孩子一样满脑子新鲜想法，多亏了娘和舅舅陪着他折腾。分明陛下和朝中的很多大臣，都是瞧不起爹爹的。
爹爹是一张笑面，说什么都像是正打心眼儿里得意，细长的狐狸眼睛里闪着光。母后说，有时候她想使坏的时候眼睛眯起来，和她爹爹最像了。
苏萦顶讨厌人说她像爹爹。就好像在说她也和爹爹一样，是那个混在一群要人堆里耍宝的小丑。
一会儿，他们就要兵分两路，周公公会引着父亲和舅舅往养心殿去，翠雀姑姑会带着母亲和舅母到玉栖宫去。等轮到来看她的时候，天就差不多黑了。
小时候，偷听到伺候她的婆子抱怨，说她脾气不好，一点耐心也没有，最讨厌的就是等。可她自己知道，她入宫近十年，做的最多的事就是等。
她看着他们走远了，自己转身往回走去。
养心殿内，檀香氤氲，却驱不散那股沉疴已久的药味。年迈的帝王萧弘德在堂上正襟危坐，眼窝深陷，面色蜡黄，病容难掩。
御前总管躬身引着魏国公乔望津与嘉裕侯苏予夺入内，二人恭敬跪拜。
“臣，乔望津/苏予夺，叩见陛下。”
“免礼，看座。”萧弘德的声音沙哑疲惫，目光缓缓扫过堂下二人。
乔望津身形挺拔，眉宇间锁着化不开的忧虑，谢恩后只坐了半边椅子，腰背挺得笔直，双手规整地置于膝上，姿态是一贯的谨慎小心，一板一眼。
相较之下，苏予夺则显得松弛许多。他谢恩落座，姿态从容，甚至对着皇帝露出了一个惯常的，带着几分顽童般狡黠的笑容，仿佛眼前并非沉重压抑的帝王寝殿，而是某个可以闲话家常的茶室。
“你们二人可知，朕急召你们入宫，所为何事？”萧弘德开门见山，浑浊的目光锐利如鹰。
乔望津神色一凛，沉声道：“陛下龙体欠安，召臣等前来，必有要事吩咐。臣等谨遵圣谕。”
苏予夺却笑了笑，语气轻松得近乎不合时宜：“陛下，想必您近日过于操劳，龙颜都憔悴了些。若需臣去给您寻什么灵丹妙药，仙草奇葩，您尽管开口，这世上，暂时还没有臣弄不来的东西。”
俏皮话才说完，就遭了身侧的内兄狠狠一记眼刀。
萧弘德缓缓摇头，脸上挤出一丝无奈：“朕知道，这世上若论办事之能，少有及得上你苏予夺的。只是，朕的身体，朕自己心里知道。药石罔效，不必再徒劳了。”
此言一出，殿内空气骤然凝固。乔望津猛地抬头，眼中尽是震惊与痛色，嘴唇翕动，似想劝谏，却被帝王抬手止住。
苏予夺心中一动，目光敏捷地一扫，正瞧见御案一角静静搁置着一个明黄绸缎包裹的长条盒匣，此刻显得异常醒目。
萧弘德的目光在两位重臣脸上逡巡，最终定格，带着托付江山的沉重，一字一句道：“今日召二位爱卿前来，是为身后事。朕若大行，十七皇子萧征继位。”
他略作停顿，深吸一口气，说出了石破天惊的旨意：
“新帝登基之日，即立华容郡主苏萦为后。若他日皇后诞下皇子，当即立为太子，昭告天下，终生不得废黜。”
这最后一句，他咬字极重，如同金石坠地，在寂静的殿中激起无声的回响。随即，他伸手，将御案上那只明黄盒匣向前稍稍推移。上面的龙纹刺绣鲜亮清晰，透着不容置疑的权威。
“此乃朕亲笔所书，加盖传国玉玺的赐婚诏书。”萧弘德的声音带着最后的决断：“一式两份，一份存于宫中宗庙，另一份——苏卿，由你苏家保管。此诏，便是铁律，是新后地位的保障，亦是我大朔未来国本所系。”
“见此诏如见朕，望尔等谨记。”
乔望津已然惊得深深俯首。苏予夺脸上那玩世不恭的笑容也终于敛去，变得神色郑重。
萧弘德的目光最后落在苏予夺身上，带着无限的期许与一丝不易察觉的恳求：“苏卿，乔卿。大朔的将来，与新君的安危，朕就托付给你们了。苏乔两家，务必好好辅佐新君。”
苏予夺与乔望津对视一眼，同时离座，撩袍跪倒，以头触地，声音铿锵坚定，掷地有声：
“臣等，谨遵圣命！为陛下，为新君，赴汤蹈火，在所不辞！”
苏予夺抬起头，眼中戏谑全无，只留一片忠诚与担当，沉声道：“陛下放心，只要臣有一口气在，必护得新君与诏书所定之后，周全无恙。”
萧弘德看着苏予夺郑重的神色，知他已领会其中深意，紧绷的心弦微微一松，挥了挥手。
“如此…朕便安心了。去吧。”
苏予夺起身，上前一步，极其庄重地双手捧起那只沉甸甸的盒匣，如同捧起大朔未来的半壁江山，与乔望津躬身退出了养心殿。
殿门缓缓合上，将一位帝王最后的布局与期望，隔绝在内。
他不知这步棋，他下得对与不对。叔父在世时，总说他是个臭棋篓子。他当时不屑，想叔父是个未卜先知的“半仙”，任何凡人与他下棋，一子未落，胜负已分。谁人在他眼中，不是个臭棋篓子？
可是，叔父，你不是平白无故，把这姑娘养在你生前的寝宫里的吧？
侄儿这次，做对了吗？
赏明宫的花园里，少有的显得荒凉沉寂。秋日的最后一批鲜花也过了花期，螃蟹菊垂头丧气地低下了头，枝头的桂花也稀落了。
萧征在一排依然翠绿的冬青树后寻到苏萦。
树后原来藏着一窝小猫，苏萦正背对着他坐在地上，专心致志地喂它们鱼干吃。猫崽们太小，她很耐心地把鱼干逐一掰碎，托在手心里。
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“你怎么知道我在这儿？”苏萦没回头，悠悠地问。
“从小到大，你会藏的地方就这几处。”萧征笑着走上前来：“更何况，”他指了指她梳得高高的双环髻：“你也不像小时候藏的那样好了。”
“嘉裕侯来了，正在养心殿与父皇议事。”
苏萦坐着没有动，手抚着母猫的背毛装傻：“哦，我母亲没有来吗？”
“特意躲着的？”萧征也低下身子，试探着摸摸母猫的头。
母猫很温顺，口鼻处也有一团黑。萧征莫名地想到长公主的小环。
此时，“长公主”还一脸稚嫩，怄气不答他的话。
“走吧。父皇和母后设宴招待你父母，咱们该过去了。”他从她怀里接过小猫，还回母猫做窝的草筐里：“天冷了，这窝猫儿在外头能行吗？”
“我怕把它们挪到房里，母亲就会不认识孩子，跟孩子生分了。”苏萦冷硬地答。
“聪明的小猫不会和母亲生分。”萧征苦笑着接口：“走吧。”
他看她终于站起来，又在原地磨蹭，把手里剩下的鱼干胡乱掰碎，等着猫儿吃完。
“不愿意去？”他看出她扭捏的小心思。
“想好了，真的不去？那进屋，我有事求你办。”
一说办事，苏萦倒是松松爽爽带着他进了前厅。
两人坐定，萧征从怀中掏出一个纸包打开。
“这是陛下寝殿里的香灰。你知道是哪一种吗？”
苏萦接过纸包，凑近鼻尖嗅了嗅：“这是檀香。但和上一批的贡品又有所区别，加了些其他的香料。知不知道是谁给陛下调的香？”
萧征面色凝重地摇摇头。
苏萦走到窗边的香案前，那里整齐陈列着她日常调香的器皿。她将香灰倒在白瓷盘中，用银签细细拨弄观察，又拈起一点在指腹揉搓。
“里面用了至少三种不同的檀香来配，沉水级的白檀打底，有一丝蔷薇和蜜糖的尾韵，像是‘旃檀旋’的古法；又混入少许味道清冽的绿檀，以及…一缕几乎很难注意的龙脑凉意，用来提神醒脑。”
她专注的语气突然停下，转向萧征：“你是怀疑，谁给陛下的香料里下了毒？”
萧征不置可否，只是神情微动。
苏萦心领神会，自然地行动开来。萧征没有出声，只是默默地上前为她递上所需的香料瓶罐。苏萦用一把小巧的银秤称量，在温热的瓷片上烘焙，再细细研磨混合。她的动作行云流水，全身心沉浸其中，仿佛普天之下只剩下她与眼前的香。
晚霞透过窗棂照在女孩专注的表情上，萧征心中一动。前世苏萦彻夜整理证据为他翻案时，也正是这样的专注。
时间就在这静谧而专注的香气中悄然流逝。
苏萦将新配出的香粉一点点堆进云母隔片，上炉熏品对比之后，恍然抬头：“果真是有些偏差。可是，少了什么呢？”
“我的本领有限，我让我父亲去查一查这香料的来源。宫里用的所有香材，都是外头来的，他一定都查得到来路。兴许这调香之人是谁，他也能摸出来呢——哎呀，什么时辰了？”
她猛然望向窗外渐暗的天色，黯然呢喃道：“太晚了。他们这个时辰应该已经走了。”
“没有，宫宴酉时才开始。要不要一起过去？”
萧征的嘴角，此时才勾起一丝微不可察的笑意。
苏萦一怔，不可置信道：“你骗我！”
“哪次他们来，你不是要人三请四请。不过，我也记得，可哪一次，你最后也都去了。”
“走吧。”萧征起身，把那香粉重新包好，递给苏萦：“拿去亲手交给你父亲。对小猫有求必应的大猫，想必没有和小猫生分吧。”