高台之上，昭明帝望着面前的绿豆汤失神，指尖摩挲碗沿，目光不自觉飘向雪地中匍匐的单薄身影——竟与记忆里的身影重叠。
那是他潜邸落魄时，教他习文断字的女子，学富五车却困于祖制深宫，最大愿望便是女子能站上考场。
当年清贫岁月，是她一笔一划启蒙，累时一碗素净绿豆汤解乏，这段记忆在权力更迭中早已模糊，此刻却骤然清晰。
高台之下，李嵩已据理力争至酣处，言辞如刃劈破殿内沉寂，有几分先贤舌战群儒的锋芒。
“崔尚书，”他目光扫过右侧首位“听闻令郎自幼对诗文兴致寥寥，令嫒却五岁便能熟诵《千字文》，天资聪颖远胜男儿，难道不愿给她一个凭才学立足朝堂的机会？”
“在座诸位谁家无女？”转而面向众臣，他袍袖轻拂，语气带着循循善诱，“谁能担保家中子弟个个成才？女子入仕不过是多一条选贤之路，于国于家皆是裨益，何乐而不为？”
“退一万步，即使不能榜上有名，参加科考也能给诸位增光添彩，来日谈婚论嫁，是否能多几分嫁入高门的底气？”
“还是说诸位认为，世家大族精心培育出的世家小姐不能胜过寒门读书人？”
李嵩句句直中要点，说的世家大族底气都弱了三分。
世家入仕并非只有科考一条路，一成名额对他们来说并不算什么。
他日世家贵女和寒门子同台竞争，输了无伤大雅，若是名列前茅，朝堂上那些寒门新贵自然脸上无光，不少世家贵族面色松动。
回廊深处，沈承华立得笔直，明黄织金翟衣的裙摆纹丝不动，指尖摩挲着腰间凤凰玉佩——这是母后自幼赠予她的信物，亦是提醒她肩上责任的凭证。
自记事起，母后便教她读史、论政，告知她女子绝非只能困于后宅，她未来要做的，是为天下女子劈开一条青云路。
今日这场交锋，是她自幼便知晓的“棋局”，此刻亲眼见证，只觉心头热血翻涌，更笃定了前行的方向。
可惜纵使她身为嫡公主，金尊玉贵，只因男女有别也不能踏入宣室殿。
但她心中清楚，今日的蛰伏是为了来日的名正言顺——终有一日，她会踏入宣室殿，以己之力执掌乾坤，而非只在暗处见证。
“李尚书此言差矣！”
秦砚舒拂袖而起，榜眼青衫猎猎作响，眉峰紧蹙间满是读书人独有的清贵傲气，目光凛然如霜：“自古男女有别，纲常有序，我等读书人岂能与女子同场应试？如此有损文人风骨！”
李嵩闻言不怒反笑，声音不大却气势沉凝，穿透殿内寂静：“秦榜眼口中的‘风骨’，当是心怀天下、兼济民生的才学，而非固步自封的迂腐。”
“灾非民过，赈当以导不以堵。借商力振荒：设官市通天下货路，许富商捐粮输财换爵免赋，导江南粟、蜀地布抵灾区；官银低息贷商，令其开坊兴工，吸纳流民自食其力。商活则货畅，货畅则民安，民安则邦固——此非独济一时之灾，实乃藏富于民、通国脉于万业，长治久安之良策也！”
诵罢，李嵩目光扫过众臣，语气添了几分赞赏：“这是新科状元王阮的殿试策论，商讨之时我反复诵读多遍，让我印象深刻，心怀民生、格局开阔，这般才学，堪称天下读书人之表率。”
“在座诸位多诗书传家，扪心自问，这般兼具情怀与谋略的文章，你我能否写出？秦榜眼说与女子同场是折辱文人风骨，可若天下女子中，藏着王阮这般有经世之才者，难道因其性别，便要将这等栋梁之才拒之门外？”
话音稍顿，他加重语气，周身气场慑人：“不如我们将此文公示天下，看看天下读书人，是认同秦榜眼的‘风骨’，还是敬佩这心怀家国的真才学！”
身在高位多年，李嵩的气势早已融入骨血，虽声音不高，却让殿内不少官员下意识敛了神色。
秦砚舒僵立当场，青衫下的手指攥得发白，喉间动了动，终是一时语塞——他不得不承认，王阮的才学眼界，确实远在自己之上。
宫女适时上前，捧着一件厚重的貂裘氅衣递到帝王身前，低声禀报：“皇后娘娘听闻今日议事良久，担忧陛下龙体受寒，特命奴婢送来氅衣。”
隆冬寒雪，氅衣上独有的竹香萦绕鼻尖，那是萧明凰惯用的熏香。绿豆汤的残温散去，昭明帝目光终于清明，指尖触到温热的衣料，似是下定了某种决心。
“陛下，臣斗胆！”
未等昭明帝开口，左侧位列寒门官员之首的薛景渊已疾步出列，虽身着朱紫朝服，却面料陈旧、腰间仅系着一块素面玉佩，与周遭华服官员格格不入。
二十五岁以寒门之身进士及第，殿试之上力压一众世家骄子，入仕不过二十载，就已经站在朝堂首位，这位是真真正正的寒门精神支柱。
薛景渊躬身拱手，语气恳切却暗藏锋芒：“五年前国丧停考，有才之士苦盼恩科。恳请陛下于京都再开科考，令本次殿试三甲与世家贵女同场竞技，取前百名，看人数占比——若贵女真有实才，天下读书人自然心服口服。”
“荒谬！”李嵩咬牙，看向薛景渊的目光满是不善，“今年三甲二百九十六人，世家贵女能选出几人应试？前百看比例，分明是故意为难！”
“王阮，你意下如何？”昭明帝的声音穿透风雪，落在雪地中那抹摇摇欲坠的身影上。
殿内瞬间寂静，所有目光都聚向御阶之下。
王阮仍匍匐在地，额头抵着积雪，仿佛一尊冻僵的雕像，身后的血渍在寒风中凝得更深。
许久无人回应，众人皆以为她早已昏迷。
沈承华呼吸一窒，下意识往前半步，想上前查看情况，却被皇后轻轻按住手腕。萧明凰侧眼神平静却带着千钧之力，沈承华猛地回神，自己还是这般沉不住气，今日之事事关天下女子的未来，岂容她一时冲动坏了大局？她缓缓收回脚步。
事已至此，只能相信王阮。
谁也没想到，一道微弱却坚定的声音，从积雪中缓缓升起：“……臣女无异议。”
三个字轻如鸿毛，却在殿内掀起惊涛骇浪。秦砚舒猛地抬头，满眼难以置信；薛景渊也愣了愣，眼底闪过一丝复杂——他原以为女子多怯懦，却未料王阮有这般破釜沉舟的胆气，一时竟有些措手不及。
“好！”昭明帝声音穿透寂静，缓缓走下高台，明黄龙袍在风雪中展开。“你可知，恩科若输，你身败名裂，太原王氏亦遭天下耻笑？”
“臣女知晓。”王阮的声音依旧微弱，却字字清晰，“但臣女更知，若因畏惧失败便退缩，天下女子再无登科之日，臣女更相信天下女子不会拒绝这个机会。”
昭明帝指尖香囊微晃，眼底复杂更甚。他想起潜邸那人的期许，终是沉声道：“朕准了。”
“三日后，京都重开殿试，本次殿试三甲与世家贵女同场竞技，只取前百，若贵女人数占优势，自此以后一成名额男女共逐，能者居之。”
此言一出，满朝哗然！
“陛下圣明！”李嵩率先躬身行礼，声音带着难掩的激动，总算没辜负皇后娘娘所托。
众臣纷纷附和，山呼万岁，声音在风雪中久久回荡。
薛景渊脸色微沉，却终究没再反驳，帝王金口玉言，已然定调，再争无益，只能待三日后。
昭明帝摆了摆手，目光落在王阮身上：“王阮，你重伤在身，朕特许你回府疗伤，三日后，朕希望你能继续给朕带来惊喜。”
“臣女……遵旨。”王阮挣扎着想再次行礼，却猛地眼前一黑，身子晃了晃，终究支撑不住，直直栽倒在积雪中。
“阮儿！”王佑泽不顾君臣之礼，踉跄着抱起女儿，踉跄离去。雪地中，暗红血渍拖出一道刺眼痕迹。
回廊深处，皇后萧明凰看着王佑泽离去的方向，眼底闪过几分心疼。沈承华上前一步，语气沉稳笃定：“母后，儿臣已让明浅备好伤药，稍后便送往王府。”
萧明凰侧眸看她，眼底闪过赞许。
沈承华颔首，目光望向宣室殿的方向，眼底是与年龄不符的深邃：“自小蒙母后教导，儿臣便知此生要走的路。今日只是开始，往后，儿臣会与母后一同执棋，让这天下女子在条青云路上，越走越宽。”
她抬手抚上凤凰玉佩，指尖划过冰凉的纹路，心中清晰如镜——从知晓使命，到参与布局，再到今日亲历交锋，她的成长，从未停歇。
风雪依旧，却吹不散沈承华眼底的坚定。
三日后的恩科，是棋局的最为关键的一步。昏迷中的王阮尚不知晓，这场以命相搏的征途上，等待她的还有更大血雨腥风，那位早已心怀天下的长公主，也已做好了与她并肩护航、共破万难的准备。
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第2章 朝堂博弈，机缘既定