昭明十二年隆冬，大雪连降数日，滴水成冰。
宣室殿外，厚重绛紫朝袍抵挡不住刺骨的寒意，可无一人顾得上瑟缩，目光落在雪地中央的那抹身影，内心惊悸难平。
王阮被剥去状元红袍，仅着一身单薄的中衣跪在积雪里。背脊上狰狞交错的鞭痕正浸出刺目的猩红，在皑皑白雪的映衬下，越发鲜艳。
半个时辰前，她还是太原王氏嫡出，连中三元、宣室殿内昭明帝御笔亲点、名动京华的状元郎。
谁也未曾料到，金銮殿上，当着文武百官与天下学子的面，她竟散下如墨青丝，自爆男扮女装、欺君罔上的灭族重罪。
“臣女欺君，万死难辞。”她的声音不大却字字铿锵，“只求陛下为天下女子，开青云之门。”
若是别人，仅凭这一句话早已身首异处，可她姓王，太原王氏的王。
王氏百年清流，门生故旧遍布朝野，半数文臣皆与其有千丝万缕的联系。
偏是她，以女子之身瞒天过海，胜过一众男子，拔得科考头筹。
十二冠冕下，帝王神情不明，最终让王阮在宣室殿外受廷杖二十，满朝文武观刑。
纵她是王氏嫡女，身份贵重，帝王威严容不得半分挑衅。
大楚民风虽开放，女子可经商、可治学，却从未有女子当众受刑的先例，更别提王阮还是世家贵女，这无疑是奇耻大辱，可王阮一声未吭地扛了下来。
“王阮，可有人指使？”
昭明帝终是步出宣室殿，立于高台之上，明黄色龙袍在风雪中猎猎作响，帝王威压如泰山压顶般扑面而来。
王阮后背早已血肉模糊，血水浸透了中衣，却仍挣扎着撑起摇摇欲坠的身子，跪地行完一套完整大礼，不失世家礼数。
滴落的血色在地上晕开，如浓墨重彩的一笔，在刺骨寒风中久久未散。
“无人。”她匍匐于地，声音沙哑却坚定。
“为何要扰乱科考？”帝王云淡风轻的话语里，杀意丝毫不加掩饰。
世家大族本就是悬在皇权之上的利刃，他需一个名正言顺的由头清剿。
能随侍帝王身侧的，哪个不是人精？察知帝王震怒，无不敛声屏气，竭力降低自己的存在感。
唯有王阮，竟缓缓挺直脊背，抬眸直视天颜——这已是僭越！
“臣女幼时曾见恩师饱读诗书、才高八斗，通古今之变，晓治乱之道，只因是女子，便终其一生未能施展抱负，最后抱憾而终！”她的目光似有火焰在燃烧，映着漫天风雪，更显灼灼逼人。
“昭明元年，陛下困于潜邸，慧眼授韩国夫人虎符，搬兵解围；昭明五年，夷狄来犯，亲征之际力排众议，托政于皇后，终得四夷来朝；昭明八年，龙体危殆，太医束手无策之际，毅然召医女明浅施针，方转危为安……”
“女子之才从不让须眉，陛下睿智冠古，何不更开先例，予天下女子崭露头角之机？他日青史工笔，必颂陛下千古胸襟！”
王阮掷地有声，已存必死之志。
她如何不知帝王威严不容挑衅？但十数年寒窗苦读、忍辱负重，为的就是此时此刻——纵今日玉碎京畿、血溅雪地，她也绝不能退缩！
周围一片寂静，落针可闻，就连高阶上的帝王也有片刻愣神。
他指尖无意识摩挲着腰间已经陈旧的香囊，眼底闪过一丝复杂难辨的光芒，望着雪地里那抹单薄却倔强的身影，仿佛在她身上看见了一个人——一样的惊才绝艳，眼中曾经也是这般灼热而不屈的光芒。
“微臣持家不严，闯出此等祸患，吏部侍郎之职臣羞愧难当，还请陛下另择贤能。”
王阮的父亲，王氏现任当家人王佑泽摘下官帽，额角抵着冰冷的雪地，匍匐跪地，声音轻颤。
此言一出，满朝震惊！寒门子弟目光骤亮，世家子弟脸色凝重——吏部侍郎乃六部核心要职，掌天下官吏考核升降，世家门阀垄断已久，王佑泽居然轻飘飘一句话要让出来？
谁不知如今天子支持寒门，如今六部寒门已占两席，若王氏主动退让，世家势力必然受损，说不准会导致世家寒门平分秋色，朝堂格局将彻底改写。
不远处回廊，两道身影将宣室殿外的一幕尽收眼底。
皇后身着月白素纹宫装，神态温婉垂眸，眼底深处却藏着几分微不可察的不屑。
长公主沈承华袭明黄织金翟衣，配赤金凤凰九华步摇，尽显尊贵。
袖中的手悄然攥紧，这场棋局，今日终于落下最关键的一子。
布局多年，得失功过，只看今日。
“王佑泽倒是舍得。”皇后萧明凰声音温润无波。
“他别无选择。”沈承华语声冷静如冰，“他寄予厚望的外室子是他人血脉，而他数年前受损元气，再也无法生育——除了表姐，王氏没有第二条路可走。”
“你姑姑向来心细，最懂为家族铺路。”萧明凰抬眸，眼底尽是深不见底的谋算，语气平淡却带着不容置疑的掌控力。
沈承华心头一震，王氏嫡系男丁要么早夭，要么资质平庸不堪大用，原来竟是这般？
自己那位永远轻声细语的姑姑，太原王氏的当家夫人萧明瑜？
居然那么早就开始布局？
脑海中似有一道灵光一闪而过，快得让她来不及捕捉，更不敢深究——那念头太过惊世骇俗，她只能强行按捺在心底。
“可惜，单一个王氏，还不足以让陛下心动。”萧明凰脸上温润尽褪，只剩果决凌厉，“承华，看好了，今日母后便教你一课。”
身后宫人无声躬身，快步隐入漫天风雪。
萧明凰凝视着宣室殿前那抹刺目的红，声冷如冰：
“女子登科就在今朝，我们的陛下，不会有别的选择！”
沈承华望着母后的侧影，袖中手指攥得更紧，自己的母后究竟还有什么后手？
这般胸襟与智谋，合该端坐朝堂之上，运筹帷幄，决胜千里，却因女子之身只能困于后宫这方寸之地。
宣室殿外风雪更急，昭明帝不语，王佑泽跪在雪地中，绛紫朝袍很快覆上薄雪，四肢失去知觉。
“我等寒门子苦读十数年才有登科之机，王家女扰乱科考罪犯欺君，还请陛下严惩，还天下读书人一个公道。”
谁也没料到最先打破僵局的是新科榜眼、出身寒门的秦砚舒，他额头磕在雪地上，发出沉闷的声响。
“请陛下为我等做主，还天下读书人公道。”
秦砚舒开口的同时探花周归稷紧随其后、匍匐跪地，高声附和。
昭明帝神色不明，作壁上观的大臣却已暗流涌动。
今日三甲，世家只占其一，并且还是女子，后两甲均出身寒门，去掉王阮，寒门子或将独占三席，这可是前所未有的情况。
自昭明帝登基，虽一直扶持寒门，寒门子弟也能科考入仕，但世家大族底蕴深厚，又有三七占比旧规，寒门子弟真正能通过科考入仕的寥寥无几，世家同气连枝、彼此庇护，以致寒门子弟在朝堂之上始终举步维艰。
若今日三甲皆出寒门，朝堂格局是否会发生改变？
就像一颗种子，只要埋下，悉心浇灌，谁能肯定若干年它不会长成参天大树？未来寒门不会与世家分庭抗礼？
朝堂上的局势瞬间变得微妙至极。
“公道？” 一声冷笑划破风雪，礼部尚书李嵩出列，紫袍上的雪沫簌簌坠落，“秦榜眼这话的意思是我大楚科考流程不公？还是陛下御笔钦点的三甲不公？王阮罪犯欺君不假，但满朝文武谁能否认她才华横溢，冠绝今科？”
“事已至此，微臣倒有一两全之法。”李嵩顿了顿，掷地有声，“不如从世家科考名额拿出一成，允许世家女和寒门子弟参选，能者居之，陛下以为如何？”
李嵩虽出身世家，但向来为官清正，近几年也提拔了几位寒门子弟，由他开口最合适不过。
话出口，李嵩自己都觉得底气不足，女子科考，亘古未有。
袖袍下是刚刚宫人悄悄递来的字条，皇后娘娘既然开口，想必早有万全之策。
“不可！”老臣拍着朝笏怒斥，唾沫星子混着雪粒飞溅，“我大楚向来没有女子登科之说！相夫教子、主理内宅才是女子的职责。”
“与女子同场竞技岂不会被天下人耻笑?”
反对之声此起彼伏，言辞激烈，不少世家老臣难得和寒门出身的朝廷新贵站在统一战线，朝堂上顿时吵作一团。
攥着纸条，李嵩此时倒冷静下来，礼部侍郎做久了，怕是这些人都忘记自己做御史大夫的舌战群儒的风采。
更别提皇后娘娘还给他提出了解决方案，今日这一战，他若输了，这礼部尚书之位也该效仿王佑泽，退位让贤了。
李嵩轻笑一声，缓缓抬头，目光锐利如刀扫过发言的几位大臣，几人直觉脊背发凉，下意识闭了嘴，朝堂上的喧嚣瞬间平息了大半。
谁也未曾察觉，高台之上，一名宫人悄然上前，手中端着一碗热气氤氲的绿豆汤，轻轻放在昭明帝身侧的案几上——隆冬寒雪天，这碗不合时宜的绿豆汤，竟冒着袅袅白雾，在漫天风雪中显得格外突兀。
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作者有话说
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第1章 孤勇叩关，青云初求