金銮殿上，朝臣分列两侧，空气凝滞得落针可闻。谢砚垂眸站在文官队列中，眼角的余光却不受控制地，一次次掠过玉阶前那个跪得笔直的玄色背影。
荆时屿甚至未换下征袍，肩甲染着未曾拂去的风尘，微低的头颈线条利落而坚韧。他双手高擎军报，声音沉静，却似金铁相撞，
谢砚看见荆时屿的背脊几不可察地绷紧了一瞬，旋即恢复如常，仿佛那只是光影造成的错觉。他心下莫名一紧，指尖在袖中微微蜷缩。
“杜相明鉴。”荆时屿的声音听不出波澜，却字字千钧，“臣并非推诿渎职之罪，只是边关军饷短缺日久，将士们空腹作战，兵器陈旧，箭矢不足。臣恳请陛下，彻查军饷去向，以安军心，以正国法。”
杜鹏嗤笑一声，回荡在过分安静的大殿里，显得格外刺耳：“好一个倒打一耙！户部每月按时足额拨付军饷，兵部记录条条在案，何来短缺之说？荆将军，战事不利，寻此借口，未免令人不齿。”
“好了。”皇帝抬手制止，目光沉沉扫过丹陛下的众臣，“众爱卿，有何见解？”
主和派的官员纷纷出列，引经据典，无非是主张速速割让边境三城以求喘息之机。谢砚冷眼旁观，注意到自己的父亲谢明远站在杜鹏身侧不远处，眉头紧锁，唇线抿直，竟是从头至尾未发一言。
当一位主和派大臣激昂陈词，要求严惩荆家军以儆效尤时，谢砚忽然深吸一口气，一步跨出队列，清朗的声音划破了殿中沉闷的气氛：“陛下，臣有本奏。”
刹那间，所有目光都聚焦在他身上。皇帝抬眼，似是有些意外：“谢爱卿？讲。”
“臣以为，和议之事，尚可暂缓。”谢砚目不斜视，语气平稳却坚定，“边关六败，军饷短缺，二者间隔千里，却同时发生，恐非巧合。若贸然求和，不仅示弱于敌，更会令蠹国之徒逍遥法外，寒了边关将士之心。故臣以为，当务之急，乃是彻查军饷一案，厘清真相。”
杜鹏眼中阴鸷之色一闪而过，语气却放缓，带着几分“劝导”后辈的意味：“谢公子年轻气盛，有忧国之心是好的。然兵者，国之大事，死生之地，岂能因些许猜疑而延误时机？”
谢砚下颌微扬，毫不避让地迎上杜鹏的目光，言辞依旧客气，内容却寸步不让：“杜相此言，下官不敢苟同。正因兵者国之大事，关乎将士生死、社稷存亡，才更应力求水落石出，明正典刑。若果真有人中饱私囊，致使三万将士枉送性命，五座城池沦陷敌手——”他顿了顿，声音陡然转冷，“此罪，当诛九族亦不为过！”
他话音未落，忽然感觉到一道极具分量的目光落在自己身上。他下意识地抬眼望去，竟直直撞入荆时屿深邃的眼眸之中。那双总是沉静如寒潭的眼里，此刻清晰地映着他的身影，其中翻涌着毫不掩饰的讶异、探究，以及一种…极为复杂的、他一时无法解读的情绪。
谢砚心头莫名一跳，迅速垂下眼帘，强自镇定地维持着面无表情，只有藏在袖中的手指悄悄收紧了。看他作甚？本官只是就事论事，绝非特意为他开脱。
皇帝沉吟片刻，指节在龙案上轻叩：“谢爱卿所言，不无道理。荆时屿。”
“臣在。”
“你既坚称军饷短缺，可有实据？”
荆时屿从怀中取出一本边缘磨损的册子，高举过顶：“此乃边关军需官亲手所录，三年来每一笔粮草、银饷、军械出入皆有记载，各级将领画押为证，请陛下过目。”
太监将册子呈上。皇帝翻阅的速度越来越慢，脸色也越来越沉，最终猛地将册子拍在案上：“按此记载，实际送达边关大营的军饷，竟不足朝廷拨付之半数！杜鹏，这便是你所说的‘足额拨付’？！”
杜鹏脸色微变，急忙躬身：“陛下息怒！边关路远，山高水险，途中损耗在所难免，且…”
“损耗？”荆时屿骤然抬头，一直压抑的沉痛与愤怒终于在他眼中迸发出灼人的锋芒，直射向杜鹏，“杜相可知，这轻飘飘的‘损耗’二字，意味着什么？意味着我麾下儿郎空着肚子提不动刀枪！意味着受伤的兄弟没有金疮药活活流干了血！意味着我父帅身中三箭，军中医官却连像样的止血纱布都凑不齐！敢问杜相，什么样的‘损耗’，能耗去数万将士的活路？！”
他声如裂帛，带着血泪的控诉让整个金銮殿鸦雀无声。谢砚感到胸口一阵发闷，他看见父亲脸色煞白，而杜鹏的面皮微微抽动，眼底寒光四溢。
皇帝震怒，霍然起身：“查！必须给朕彻查到底！荆时屿，你既回京，暂领兵部侍郎衔，协理此案。谢砚。”
“臣在。”谢砚压下心头翻涌的情绪，出列躬身。
“你心思缜密，洞察秋毫，朕命你协助荆将军，共同调查军饷亏空一案。三日内，朕要看到你们的章程！”
“臣，领旨。”谢砚与荆时屿同时应声，躬身领命。起身时，两人的目光在空中极短暂地交汇了一瞬。谢砚迅速移开视线，……不过是奉旨办事罢了。
退朝后，百官鱼贯而出。谢砚刚走出宫门，便被父亲谢明远一把拉住胳膊，扯到了宫墙旁的僻静处。
“你今日是怎么回事？！”谢明远压低了声音，语气是罕见的焦灼惊怒，“为何要在朝堂上公然替荆家说话？还那般顶撞杜相！”
谢砚轻轻挣开父亲的手，整理了一下袖口，语气平淡：“父亲，儿子并非替谁说话，只是依据情理法度，陈述事实。军饷若真有亏空，难道不该查？”
“事实？这朝堂上的‘事实’岂是那么简单！”谢明远眉头拧成了疙瘩，下意识地四下看了看，“杜相门生故旧遍布朝野，是你能轻易开罪的？听为父一句，此事水深，莫要掺和，离荆家远些！”
谢砚捕捉到父亲眼底一闪而过的慌乱，心下沉了沉，面上却不动声色：“父亲似乎知道些什么？关于军饷，或是…关于荆家？”
谢明远神色骤变，仿佛被针刺了一下，语气变得更加急促：“休得胡猜！朝中之事盘根错节，非你所想那般简单。你只需记住为父的话，明哲保身，勿要引火烧身！”他说完，几乎是仓促地转身，快步离去，宽大的官袍袖摆带起一阵不安的风。
谢砚望着父亲近乎逃离的背影，眸色渐深。父亲的反应，太过反常。
正思忖间，他忽然感觉到一道目光落在自己身上。倏然转头，只见荆时屿正站在十步开外的宫墙阴影下，静静地望着他。不知已看了多久。
两人隔着穿梭的官员无声对视。片刻后，荆时屿什么也没说，只是极轻微地朝他颔首致意，随即转身，身影很快消失在朱红宫墙的拐角处。
谢砚站在原地，只觉得被对方看过的那侧脸颊，似乎微微有些发烫。他强行忽略那点异样，……颔什么首，莫名其妙。
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次日清晨，谢砚已在书房伏案许久，面前摊开着从户部调来的历年军饷拨付记录，密密麻麻的数字看得人眼晕。他捏了捏眉心，刚端起手边已微凉的茶，仆人的通报声便在门外响起：“公子，兵部荆将军到访。”
谢砚动作一顿，放下茶盏：“请。”
荆时屿今日未着戎装，一身墨蓝色常服，衬得身姿越发挺拔颀长，腰间只悬一枚质地上乘的青玉玉佩，除此再无赘饰，简洁利落中透着难掩的英气。他迈步走进书房，目光习惯性地扫过四周，在掠过那占据了整面墙书架上的军事典籍与地理志时，脚步几不可察地顿了一下。
“谢公子藏书之丰，涉猎之广，令人叹服。”他开口道，声音比昨日在朝堂上少了几分冷硬，多了些许不易察觉的…或许是欣赏？
谢砚示意他在对面坐下，语气刻意保持平淡：“闲来无事，随便翻翻。荆将军对兵书也有兴趣？”岂止是兴趣，那几本孤本兵策他竟都认得？
“身在行伍，略知皮毛。”荆时屿的目光落在他案头那堆户部档案上，语气转为郑重，“看来谢公子已开始着手了，有劳。”
谢砚执起茶壶，为他斟了一杯刚沏好的新茶，雾气氤氲模糊了彼此的神情：“分内之事。荆将军今日前来，想必是有了线索？”
荆时屿接过茶杯，指腹温热了微凉的瓷壁，却没有立刻饮用，只是看着茶叶徐徐舒展：“昨日朝堂之上，多谢。”他的声音低沉下来，“并非为你替我解围，而是为边关那些将士，多谢你肯仗义执言。”
谢砚执壶的手微微一顿，随即若无其事地继续斟茶，语气轻描淡写：“荆将军言重了。本官说过，只是就事论事，秉公而言。”谁要替他解围了？自作多情。
“秉公而言…”荆时屿轻声重复了一遍，抬起眼，目光沉静却极具穿透力，“那么，以谢公子之见，此事根源究竟在何处？”
两人的目光在茶香袅袅中再次相接，无声地进行着一场谨慎的试探。谢砚放下茶壶，指尖无意识地划过案上卷宗：“军饷从户部拨出，经兵部勘合调配，由沿途州府接力转运，最终送至边关大营。这其间环节众多，任何一个节点，都足以做文章。”
“但能有如此能量，只手遮天，吞下如此巨饷而账面近乎天衣无缝的，”荆时屿接口，眼中锐光一闪，“绝非区区州县小吏所能为。”
谢砚颔首，身体微微前倾：“不错。所以…”
“所以，或许该从最不可能、也最不易察觉的地方查起。”荆时屿的声音压得更低，却字字清晰。
谢砚心下一动：“荆将军已有人选？”
荆时屿并未直接回答，而是从袖中取出一份折叠整齐的纸笺，摊开推至谢砚面前：“这是近三年来，所有经手过军饷调度、转运的官员名录。”
谢砚接过细看，目光迅速扫过一个个名字，忽然，他的视线凝固了——名单上近半数的名字旁边，都用极细的朱笔标了一个小小的“杜”字。
“皆是…杜相门生？”谢砚抬眼，神色凝重。
荆时屿点头，眼神冷冽：“不止如此。”他又从袖中取出一张略显陈旧的舆图，铺在名单旁边，“这是详细的军饷运输路线图，我用红笔标记出的，是历年上报‘损耗’最为严重的地点。”
谢砚俯身仔细比对两份资料，脸色渐渐变得冰寒。所有被朱笔标记出的“杜党”官员所管辖的区域，无一例外，都与舆图上那些刺目的红色标记完美重合。
“这些…陛下可知？”谢砚的声音有些发干。
荆时屿摇头：“缺乏铁证。他们账目做得极其漂亮，每次‘损耗’都卡在朝廷默认可接受的额度边缘，且理由充分，天衣无缝。”
谢砚凝眉沉思片刻，忽然起身走到书架前，熟练地抽出一本厚厚账册，翻到其中几页，指尖点在一处：“巧了，我此处也发现些蹊跷。这是去年江南织造局上报的采购账目，表面看毫无破绽。但若对比同期民间丝绸市价…”他又快速取来另一本市价记录册，“便会发现，织造局上报的采购价，普遍高出市价三成有余。”
荆时屿倾身细看，眼中精光乍现：“多出的巨额银两流向了何处？”
“问得好。”谢砚唇角勾起一丝冷嘲，“账面上是支付给一家名为‘清风记’的商行。可我调阅了户部与市舶司所有存档，根本查不到这家商行的任何底档。它就像凭空出现，又凭空消失。而最终批准这笔超常支出的，正是时任户部尚书的杜相。”
书房内霎时安静下来，只剩下窗外细微的风声。两人对视一眼，彼此眼中都充满了震惊，以及一种“果然如此”的了然。
“看来，”荆时屿的声音低沉下去，带着一种危险的意味，“我们盯上的是同一头巨蠹。”
谢砚正欲开口，书房门却被轻轻推开。老管家福伯端着新备的茶点进来，脸上带着惯常的恭谨笑容。然而，当他的目光触及坐在谢砚对面的荆时屿时，脸上的血色瞬间褪得干干净净，手猛地一抖，手中的托盘剧烈倾斜，精致的瓷壶茶盏叮当乱响，险些摔落在地！
“老奴…老奴失礼了！”福伯慌忙死死按住托盘，声音发颤，连头都不敢抬，更不敢再看荆时屿一眼。
谢砚蹙眉，心中疑窦顿生：“福伯？你怎么了？”福伯在谢府侍奉三十余年，历经风雨，最是沉稳持重，从未如此失态过。
“没、没事！老奴年纪大了，手滑…手滑了…惊扰了贵客，公子恕罪！将军恕罪！”福伯语无伦次，几乎是手忙脚乱地将茶点胡乱放在案几一角，然后像躲避什么洪水猛兽一般，踉跄着倒退出去，连门都忘了关严。
荆时屿望着老者仓皇离去的背影，若有所思地转回目光，看向谢砚：“贵府的这位老管家…似乎，格外惧怕我？”他的语气里带着一丝不易察觉的探究。
谢砚心中亦是疑云密布，面上却强自镇定：“荆将军多心了。许是老人家一时眼花，或是昨夜未曾休息好。”福伯的反应太过异常，他定是认得荆时屿，或者说…惧怕与荆家相关的人？为何？
一阵微妙的沉默在两人之间蔓延。
片刻后，荆时屿起身：“时辰不早，荆某不便再多打扰。明日辰时，兵部档案室，查阅历年军械调拨记录，谢公子意下如何？”
谢砚也站起身：“自当准时前往。”
送荆时屿至书房门口，谢砚看着他的背影，忽然开口，语气像是经过深思熟虑，又像是一时冲动：“荆将军。”
荆时屿驻足回身。
“此案牵涉甚广，凶险异常。”谢砚的目光落在院中一株初绽的白玉兰上，语气平淡得像在讨论天气，“既然目标一致，或可…互通有无，协力查证？”才不是想帮他，只是为了更快破案而已。
荆时屿深邃的目光落在他看似随意的侧脸上，停顿了片刻，才缓缓道：“谢公子可知，此路前行，荆棘遍布，恐非易事。杜鹏树大根深，绝非良善之辈。”他的声音里听不出劝阻，更像是一种确认。
谢砚转回脸，迎上他的目光，下颌微抬，眼底闪过一丝近乎桀骜的光：“巧了，本官…也从来不是什么怕事之徒。”
荆时屿凝视着他，窗外春光落入他深邃的眼底，漾开一丝极淡却真实的笑意，极轻地应了一声：“嗯。” 随即道：“明日辰时，兵部档案室，不见不散。”
看着荆时屿离去的身影消失在月洞门外，谢砚才缓缓收回目光。福伯异常的恐惧，父亲焦急的警告，荆时屿那句意有所指的“绝非良善”，还有方才那人离去前眼底一闪而过的笑意… 种种线索交织在一起，指向一个模糊却令人不安的可能：谢家与荆家之间，或许早已存在某种不为人知的、沉重的关联。
他转身掩上书房门，决定立刻去找福伯问个清楚。刚行至通往后院的回廊，却隐约听见父亲书房的方向传来压低的、却异常激烈的争执声。谢砚脚步一顿，悄无声息地靠近。
“…你不能再让他查下去！必须阻止他！”是父亲谢明远的声音，充满了前所未有的惊惶与焦虑。
另一个声音低沉模糊，听不真切，似乎只有简单的几个音节。
“当年的事若被翻出来，你我都要死无葬身之地！”父亲的声音几乎是从牙缝里挤出来的，带着绝望的颤抖，“杜鹏他心狠手辣，绝不会放过我们！你忘了…”
谢砚心头剧震，屏住呼吸，正想再靠近些听个仔细，突然听到书房内传来椅子移动的急促声响！他猛地闪身躲入廊柱的阴影之后，几乎是同时，书房的门被从内猛地拉开一条缝隙，一个穿着夜行衣、身形矫健的身影迅速闪出，左右环视一眼，便如同鬼魅般悄无声息地融入了渐深的暮色里，速度快得惊人。
尽管只是惊鸿一瞥，谢砚的心却骤然沉了下去——那个消失在夜色中的背影，竟让他感到一丝诡异的熟悉。