兵部档案室位于衙门最深处，终年不见阳光，空气中弥漫着陈旧纸张和灰尘特有的霉味。谢砚皱着眉，用一方素白绢帕拂去面前厚重账册上的蛛网，还是忍不住偏头打了个轻嚏。
“已经两个时辰了。”荆时屿的声音从另一排顶天立地的书架后传来，低沉平稳，“可有什么发现？”
谢砚揉了揉有些发酸的眼睛，语气里带着一丝不易察觉的烦躁：“户部的账目做得滴水不漏，每一笔军饷拨付的时间、数额、经手人记录得清清楚楚，明面上看不出任何问题。”他顿了顿，小声嘀咕了一句，“…真是白费功夫。”
“意料之中。”荆时屿的身影转了过来，手里拿着一本略显单薄的册子，边缘磨损得厉害，“但我找到了这个——兵部存档的发往边关的军械明细清单。”
谢砚接过，就着窗外透入的微弱天光快速浏览，眉头立刻蹙紧了：“这清单上写明送去边关的是一万张新制的柘木弓，但据你所言…”
“实际抵达大营的，只有三千张保养不善的旧弓，不少弓弦都已松弛不堪。”荆时屿的声音里淬着一层冷意，“中间差的这七千张弓，足够装备一支精锐骑射营了。”
谢砚迅速翻到记载箭矢、铠甲、马具的页面，指尖点过一行行数字，脸色愈发冰寒：“箭簇、铁甲、鞍鞯…数量全都对不上。负责这批军械核验与调度的是谁？”
“兵部侍郎，刘琨。”
“杜鹏的得意门生。”谢砚抬眼，与荆时屿的目光在空中交汇，两人瞬间明了彼此心中所想。
谢砚合上册子，语气冷静地分析：“但这些仍不足以构成铁证。刘琨大可推说是在运输途中损耗，或是边关接收人员清点有误，甚至反咬一口，指责边军谎报数量，管理不善。”
“我们需要更直接、无法辩驳的证据。”荆时屿沉吟道，“我在军中还有些过命的旧部，可以设法秘密联络他们，收集证词和按手印的切结书。”
谢砚颔首：“那我再从刘琨的私人账目入手。朝中这些大员，明面上的俸禄就那些，但哪家没有些…见不得光的进项和打点？”他说这话时，嘴角勾起一抹极淡的、带着些许讥讽的弧度。
荆时屿微微挑眉，看向他：“谢公子似乎…深谙此道？”
“略知一二。”谢砚抬眸瞥了他一眼，在昏暗的光线下，那眼神竟有几分狡黠的光彩流转，“荆将军莫要忘了，家父执掌御史台，专司风闻奏事、纠劾百司。有些本事，耳濡目染，想不会都难。”才不是特意为你费心费力。
荆时屿闻言，明显愣了一下，随即嘴角几不可察地向上弯了一下，那是一个极淡却真实存在的笑意。谢砚心头莫名一跳，迅速移开视线，假装去翻看另一本账册。笑什么笑…有什么好笑的。
“明日此时，仍在此处碰面。”荆时屿刚说完，神色骤然一凛，猛地转头望向门口方向，“噤声，有人来了。”
急促的脚步声由远及近，伴随着金属钥匙碰撞的叮当声响。谢砚反应极快，立刻将手中的册子塞回原位，同时感到手腕一紧，已被荆时屿拉着躲入了最里侧两排书架之间的狭窄阴影里。空间逼仄，两人几乎肩背相贴，谢砚甚至能清晰地闻到对方身上传来的、清冽中夹杂着一丝极淡铁锈与风沙的气息——那是属于战场的气息。
“这个时辰，谁会来档案室？”谢砚用气音极轻地问道，感觉自己的后背紧贴着对方坚实温热的胸膛，这认知让他有些不自在。
荆时屿没有回答，但谢砚能感觉到他身体瞬间的紧绷，以及那只无声无息按在腰间剑柄上的手。谢砚这才后知后觉地注意到，即便是在京城，荆时屿也几乎是剑不离身。
“吱呀”一声，档案室沉重的木门被推开。一个略显肥胖的身影提着一盏灯笼晃了进来，嘴里还嘟囔着什么。借着昏黄的灯光，谢砚认出那是兵部主事赵德海——刘琨的心腹亲信。
“放哪儿去了…真是…”赵德海自言自语地走向他们对面的那排书架，开始窸窸窣窣地翻找起来。
谢砚屏住呼吸。荆时屿的手轻轻搭上他的上臂，微用力按了按，示意他保持静止。那只手温暖而干燥，指腹和虎口处有着明显的、粗糙的茧子，存在感极强。
赵德海摸索了约莫一刻钟，终于抽出一本册子，快速翻到某一页，发出一声满意的轻哼。他动作麻利地撕下那页纸，将剩下的册子胡乱塞回原处，便匆匆转身离开，脚步声渐行渐远。
待那脚步声彻底消失于走廊尽头，谢砚才轻轻吁出一口气，下意识地想拉开一点距离，却发现空间实在有限。…靠得太近了。
“他拿走了什么？”谢砚尽量让自己的声音听起来平稳无波。
荆时屿已先一步闪身出去，敏捷地来到赵德海刚才停留的位置。他抽出那本被撕毁的册子，只扫了一眼封面，脸色便沉了下来：“三年前的军饷发放详细记录。正好是边关军饷开始出现大规模‘损耗’的第一年。”
谢砚心头猛地一跳：“他们开始销毁证据了！”
“不止如此。”荆时屿的声音压得很低，带着一种冰冷的锐利，“这更说明，我们找的方向没错，他们已经有所警觉了。”
两人沉默地对视一眼，彼此都清楚，这意味着接下来的调查将平添无数凶险。
“必须加快速度。”谢砚率先开口，打破凝重的气氛，“明日我去查刘琨的私人账目和府邸开销。你去联络军中旧部，务必小心。”
“嗯。”荆时屿颔首，“明晚在…”
“不宜再在兵部碰面。”谢砚打断他，语气果断，“此处已不安全。去城南的‘醉仙楼’，二楼最里间的雅座，那里临河，相对僻静。”
荆时屿看了他一眼，点头同意：“好。”
离开兵部时，两人默契地分头而行。谢砚从容自若地从正门而出，登上候着的马车；而荆时屿则如夜鹰般悄无声息地融入高墙的阴影，几个起落便消失了踪迹。
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次日黄昏，谢砚换了一身毫不起眼的灰色布衣，戴着一顶宽檐斗笠，准时出现在醉仙楼。这家酒楼看似寻常，却是京城中三教九流混杂、消息最为灵通之地之一。
荆时屿早已在雅间内等候。见谢砚推门进来，他执起白瓷酒壶，斟了一杯温好的酒推过去：“如何？”
谢砚取下斗笠，露出一张清俊却略带疲惫的脸。他从怀中取出一本封皮模糊的小册子，放在桌上：“刘琨的私账。你绝对想不到，这位道貌岸然的兵部侍郎，不仅在城南有座三进的大宅子养着五房外室，还在西郊圈了地偷偷经营马场。”查这些污糟事，真是平白脏了手。
荆时屿闻言，眉梢微挑：“你潜入了他的书房？”
“‘借’出来翻阅片刻而已。”谢砚抿了一口酒，语气淡然，“放心，天明之前自会原样送回，他发觉不了。”他指尖点向账本某一处密密麻麻的记录，“重点在这里——过去三年间，刘琨每月都会收到一笔从‘德昌号’汇入的银子，数额庞大，且时间点非常巧妙，恰好与每次军饷‘损耗’上报的数额大致吻合。”
“德昌号…”荆时屿眼中寒光一闪，“是杜鹏那位妻弟名下的钱庄。”
谢砚点头：“不止如此。我设法查了刘琨车马行的记录，发现每次大军饷拨付前夕，他的马车都会在深夜前往杜相府邸的后门，停留至少一个时辰。”
荆时屿从怀中取出一叠仔细折叠的信纸：“我这边也有些收获。这是几位重伤退役的老兵联名写下的证词，详细陈述了接收军械物资时的短缺情况，都按了血手印。另外，还有两封赵德芳副将冒险送出的密信，证实了军械入库数目与兵部发文严重不符。”
谢砚接过那些沉甸甸的信纸，一页页翻看，脸色越发凝重：“这些足够将刘琨下狱问罪了。但要一举扳倒杜鹏，还差最致命的一环。”
“直接证明刘琨与杜鹏勾结、分赃的证据。”
“正是。”谢砚沉吟片刻，指尖无意识地在酒杯边缘划过，“刘琨那般谨慎又多疑的人，如此重要的东西，绝不会放在兵部公廨。最有可能是在他的私宅…”
荆时屿立刻明白了他的意图：“你想夜探刘府？”
“这是最快的方法。”谢砚抬眼看他，目光清亮而坚定。
荆时屿眉头蹙起：“太过行险。”
“所以方才需要荆将军这等身手不凡之人从旁协助，保驾护航啊。”谢砚语气放缓，甚至带上了一点极轻微的、连他自己都未察觉的依赖意味，但随即又像是为了掩饰什么，飞快地补充道，“…以免误了陛下交办的差事。”
荆时屿凝视着他，昏暗的灯光下，那目光深邃得仿佛能看进人心里去。良久，他终于颔首：“子时三刻，刘府后巷汇合。衣着需利落些。”
“知道。”谢砚应道，下意识地挺直了背脊。……谁要你提醒了。
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夜色浓重如墨，刘府高大的青砖围墙在惨淡的月光下投下大片阴影。谢砚一身紧束的黑色夜行衣，看着荆时屿如一只敏捷的黑豹般，悄无声息地攀上墙头，随即抛下一段柔软的绳索。
“跟着我。”荆时屿的声音压得极低，几乎融在风里。
谢砚虽以文官立身，但世家子弟自幼习武强身亦是常事，翻越这等院墙还算不得太难。他深吸一口气，抓住绳索，借力轻盈地翻上墙头，落在院内的荆时屿身侧。两人借着庭院中错落的花木山石掩护，悄步向东厢书房移动。
“刘琨今夜应在杜鹏府上赴宴，按惯例，不到子时不会回府。”谢砚凑近荆时屿耳边，用气音低语，温热的气息拂过对方的耳廓。荆时屿的身体几不可察地顿了一下，才微微点头。
两人潜至书房窗外，荆时屿用匕首尖端熟练地撬开窗栓，身形一缩便滑了进去，落地无声。谢砚紧随其后。
书房内陈设极尽奢华，紫檀木书架直抵天花，其上不乏珍本古籍。谢砚取出随身火折子，吹亮一点微弱火光，点亮了书桌上的一盏小型油灯，并用宽大的袖摆巧妙遮掩住大部分光线。
“找暗格或密室机关。”荆时屿说着，已开始仔细检查书架背板、墙壁接缝以及那些看起来价值不菲的摆件。
谢砚则快速而谨慎地翻看书桌的每一个抽屉。在一叠寻常公文下方，他摸到了一把冰凉小巧的黄铜钥匙，样式奇特，不似寻常门锁所用。他正欲开口，庭院外忽然传来一阵嘈杂的脚步声和喧哗声。
“老爷回来了！快迎！”管家略显惊慌的喊叫声由远及近。
荆时屿反应快得惊人，瞬间吹熄油灯，拉着谢砚的手臂迅速躲入厚重的丝绒帷幔之后。两人的身体再次紧贴在一起，屏息凝神，听着外面的动静。
书房门“哐当”一声被推开，刘琨步履蹒跚地走了进来，满身浓烈的酒气。他摸索着点亮了灯，肥胖的身躯重重跌坐在太师椅里，含糊不清地哼着淫词艳曲。
“大人，醒酒汤来了…”一个小厮战战兢兢地端着碗进来。
“放、放着吧…”刘琨胡乱挥挥手，“去、去告诉夫人，老夫今晚…就歇在书房了…让她不必等…”
小厮唯唯诺诺地退下。刘琨独自坐了一会儿，忽然嘿嘿笑了两声，从怀中贴身衣物里掏出一封书信，就着灯光醉眼朦胧地看了又看，脸上露出得意而贪婪的笑容：“杜相放心…一切…一切尽在掌握…荆家那小崽子…还有谢家那个不知天高地厚的小子…哼…毛都没长齐…能翻出什么浪花来…”
帷幔之后，谢砚立刻感觉到身旁荆时屿的身体骤然绷紧，肌肉贲张，散发出冰冷的杀气。他下意识地伸出手，轻轻覆在荆时屿按着剑柄的手背上，微不可察地摇了摇头。此时绝非动手良机。
刘琨摇摇晃晃地站起来，走到墙壁上悬挂的一幅《春山访友图》前，掀开画框，露出了后面一个隐蔽的暗格。他取出里面的几份文件翻了翻，又将手中那封珍贵的信也小心翼翼地放了进去，这才重新挂好画，端起醒酒汤咕咚咕咚灌了下去。
灯火再次熄灭，刘琨倒在榻上，不过片刻，震天的鼾声便响了起来。
又耐心等待了一炷香的时间，确认刘琨已睡熟，两人才如鬼魅般从帷幔后闪出。荆时屿无声地掠至门边警戒，谢砚则迅速来到那幅画前，依样画葫芦地掀开画框。
暗格内，放着几封火漆密封的信函和一本更厚的账册。谢砚就着窗外透入的月光快速翻阅，越是看去，脸色越是震惊冰寒。这些赫然是杜鹏与刘琨往来的亲笔密信！其中不仅详细记录了如何勾结分赃、做平账目，甚至还有如何故意泄露军情、陷害靖边侯荆南天的恶毒计划！
“找到了…关键证据在此…”谢砚压低声音，难掩激动地唤荆时屿过来。
就在此时，庭院外突然爆发出更加尖锐急促的呼哨声和喊叫声：“有贼！抓贼啊！后院发现飞贼踪迹！”
榻上的刘琨猛地被惊醒，骇然坐起：“什么人？！来人！”
荆时屿反应快如闪电，一把将暗格中的所有信函账册尽数揽入怀中塞好，同时拉住谢砚的手臂，低喝一声：“走！”两人如离弦之箭般向门外冲去。
刚冲出书房门，迎面便撞上三个闻声赶来的持刀护卫。荆时屿眸光一冷，长剑瞬间出鞘，只听“叮当”两声脆响，冲在最前面的两名护卫甚至没看清动作，手中的刀便被精准地挑飞出去。第三名护卫的刀锋斜劈向谢砚面门，荆时屿一个迅疾的侧步精准地挡在谢砚身前，剑尖如毒蛇般探出，精准地刺入那人持刀的手腕！
“呃啊！”护卫惨叫一声，钢刀脱手落地。
“跟紧我！”荆时屿的声音冷静得不带一丝波澜，拽着谢砚的手腕便向后院疾退。
然而更多的护卫和家丁已经从四面八方围拢过来，火把的光芒将庭院照得通明。眼看就要陷入重围，荆时屿突然停下脚步，从腰间摸出一颗龙眼大小的黑色圆球，运力向追兵最密集处掷去。
“闭眼！”他低吼一声，同时迅速将谢砚的头按向自己肩侧。
“砰！”的一声闷响，刺目的白光伴随着浓密的灰色烟雾瞬间爆发开来，笼罩了整个院落。追兵们顿时陷入一片混乱，惊呼声、咳嗽声、碰撞声响成一片。
趁此机会，谢砚感到腰间一紧，已被荆时屿半扶半抱着腾身而起，足尖在假山上轻点借力，灵巧地翻过了高高的院墙，落入外面漆黑的小巷之中。
两人不敢停留，一路沿着曲折巷弄发足狂奔，直到穿过七八条街巷，确认身后再无追兵，这才在一处堆满杂物的死胡同尽头停下。谢砚扶着墙壁，弯腰剧烈地喘息着，心脏狂跳得几乎要撞出胸腔。
月光透过狭窄的巷口洒落，谢砚一抬眼，猛地注意到荆时屿右侧手臂的深色衣袖颜色异常深洇，正有粘稠的液体缓缓滴落。
“你受伤了！”他失声道，一步跨到对方面前。
荆时屿顺着他的目光瞥了一眼手臂，语气平淡：“无碍，皮肉伤而已。”
谢砚却不由分说地拉着他走到月光稍亮处，小心翼翼地卷起那已被割破浸血的衣袖。一道寸许长的伤口赫然呈现，虽然不深，但仍在汩汩流血。
“需要立刻包扎！”谢砚的语气带着自己都未察觉的急促。他毫不犹豫地“刺啦”一声撕下自己中衣的干净内衬，又从怀中取出随身携带的、母亲调制的金疮药粉，动作熟练地为荆时屿清洗、上药、包扎，“幸好未伤及筋骨，但近日这只手臂切勿用力，也不能沾水。”
荆时屿安静地站着，任由他动作，目光落在谢砚低垂的、微微颤动的睫毛上：“你似乎…精通医术？”
“家学渊源罢了。我母亲她…”谢砚手上的动作几不可察地顿了一下，随即若无其事地继续系好绷带，转开了话题，“总之，记得明日找我换药。”…才不是特别关心他。
荆时屿没有追问，只是看着包扎妥帖的手臂，低声道：“有劳。”
谢砚这才想起怀中之物，连忙将那些拼死带出的信件账册取出，借着月光急切地翻阅。越是看去，他的脸色越是苍白难看，到最后已是满面寒霜：“杜鹏之恶毒，远超你我想象！他不仅贪墨军饷，竟还…竟还多次故意将我军布防、粮道等机密军情泄露给敌军，只为制造败绩，构陷荆侯爷！”
荆时屿周身的气息瞬间变得冰冷刺骨，眼中翻涌着骇人的杀意：“为何要如此处心积虑？”
“信上提及…是为了报复二十年前的一桩旧怨，似乎与一场…”谢砚快速浏览着信件，眉头紧锁，“…与一场发生在北境的惨案有关，但具体是何事，语焉不详。”
荆时屿沉默良久，再开口时，声音已恢复沉静，却带着山雨欲来的压迫感：“仅凭这些信件和账册，已足够定杜鹏通敌叛国、构陷忠良之死罪。”
“还差最后，也是最关键的一步。”谢砚冷静地指出，“我们需要知道杜鹏将这些年来贪墨的巨额银饷藏于何处。这些信中多次提及将财物运往‘老地方’封存，却未明确说明是何处。”
“必在边关某处。”荆时屿断言，目光锐利，“边关地广人稀，局势复杂，又多有他安插的亲信势力，最适合藏匿如此巨额的赃物。”
谢砚沉思片刻，抬起头，目光坚定：“我们必须去边关一趟，找到这个藏银之地。”
“此去凶险万分。”荆时屿凝视着他，“杜鹏一旦发现证据失窃，必定会不惜一切代价拦截我们，甚至可能狗急跳墙。”
“所以更要趁他还未确定是谁所为、未能布下天罗地网之前，快马加鞭，打他一个措手不及。”谢砚的语气没有丝毫动摇。
荆时屿看着他被月光勾勒出的清俊侧脸和那双亮得惊人的眼睛，沉默了片刻，终是点头：“好。但我们需要一个足以瞒天过海的正当理由离京。”
谢砚唇角微扬，露出一抹成竹在胸的浅笑：“巧了，三日后陛下恰有旨意，命我代天巡狩，巡察北方三州吏治民生。荆将军可奏请陛下，言边关新定，需巡察军务、抚慰将士，陛下定然允准。你以护卫钦差、协理军务之名随行，合情合理。”
“此计甚好。”荆时屿表示赞同，随即像是想到什么，忽然问道，“马术如何？”
谢砚一怔，面上闪过一丝不易察觉的窘迫：“…略通骑乘，但…并非所长。”骑马颠簸难受，哪有坐车舒服。
“此去边关，路途遥远且多崎岖，马车迟缓且目标太大，需以骑马为主。”荆时屿道，语气不容置疑，“明日开始，我带你去城外马场练习。至少需熟练掌握控马疾驰和长途跋涉。”
谢砚下意识地想反驳，但想到此行关系重大，只得把话咽了回去，闷闷地应了一声：“…哦。”
荆时屿看着他微微抿起的唇和那副难得吃瘪的模样，眼底深处掠过一丝极淡的笑意，又道：“还有…朝堂之上那些机锋暗语、权衡周旋之道，我知之甚少。此行若遇地方官员，或有需虚与委蛇之处…”
谢砚立刻明白了他的意思，抬起下巴，语气恢复了平日里的那点小骄傲：“这个自然。军中杀伐、弓马骑射你为师；至于这官场之上的应对进退、察言观色嘛…”他拖长了调子，瞥了荆时屿一眼，“…便交由本官。”
“好。”荆时屿从善如流地点头，唇角那抹笑意加深了些许，“一言为定。你教我周旋官场，我护你周全，教你骑马。”
两人目光再次交汇于清冷月色之下，某种难以言喻的默契与羁绊在无声中悄然滋生、缠绕。谢砚有些不自在地率先移开视线，耳根微微发热。……谁要跟他一言为定。