殿内静得能听见烛火噼啪作响。萧俪的目光掠过徐之洲，淡淡道：“臣记得很清楚，那日刮着大风沙，我军缺水三日，将士们唇裂出血。是西域舞姬们的父兄，冒着箭雨送来了清水。”
他忽然起身，玄色王袍在烛光下流转着暗沉的光泽：“所以臣确实不解风情。每每见到西域舞姿，想到的不是活色生香，而是那些倒在黄沙里的英魂。”
徐之洲脸上的笑容终于僵住。萧朔握着酒杯的手指微微发白，方才的闲适姿态消失无踪。
“皇叔何必扫兴......”萧朔不耐，试图打断。
萧俪却已转身面向群臣，声音陡然转厉：“至于丞相所说的‘朽木顽石’——不知指的是阵亡的八千将士，还是指至今仍在边关枕戈待旦的儿郎？”
这句话像一记重锤，敲在每个人的心上。几位武将已经红了眼眶，文官中也响起窃窃私语。
徐之洲急忙躬身：“老臣绝无此意......”
“丞相自然无心。”萧俪截断他的话，目光如刀，“但边关将士若听闻朝廷重臣将浴血换来的和平，轻描淡写说成‘不解风情’，该作何想？”
他重新落座，端起那杯尚未饮尽的酒：“这杯酒，臣想敬给那些埋骨黄沙的英灵。至于歌舞......”他微微一顿，“陛下若是喜欢，尽可欣赏。只是莫要忘了，这太平盛世的代价。”
舞姬不知所措地站在原地，方才曼妙的舞姿此刻显得格外突兀。萧朔脸色铁青，徐之洲更是冷汗涔涔。
一场精心准备的进献，就这样在萧俪三言两语间，化作了一场对忘本之人的无声审判。
殿内的丝竹声早已停歇，唯有北风吹过殿角的呜咽，像是在为那些逝去的亡魂低泣。
宴席散去，御书房内。
宫人尽数屏退，只余龙涎香在鎏金兽炉中静静焚烧。萧朔已换下宴饮的礼服，着一身玄色常服，斜倚在软榻上，指尖漫不经心地敲着紫檀小几。
“丞相此番力谏，非要朕将陈执派往前线监军，究竟所为何来？”他的声音里还带着三分酒意，目光却透过氤氲的香雾，落在垂手侍立的徐之洲身上。
徐之洲躬身向前半步，脸上仍是那副万年不变的恭谨笑容：“陛下圣明。陈执虽年轻，却是难得的干才。边关将士久在摄政王麾下，难免……只知军令，不闻圣旨。派个陛下信得过的人去，也好叫将士们明白，谁才是这江山真正的主人。”
他话说得含蓄，字字却都敲在要害处。萧朔敲击桌面的手指倏地停住，眼底闪过一丝阴霾。
“你是说……”他拖长了语调，目光锐利如刀，“皇叔在军中威望太高？可据朕所知陈执此人对用兵之术可是一窍不通啊。”
“老臣不敢妄议摄政王。”徐之洲深深一揖，语气愈发恳切，“只是兵权一事，关乎社稷根本。陛下亲政已久，也该让天下人看清楚，这兵权究竟该掌在谁的手中。”
他稍作停顿，声音压得更低：“况且陈执此去，一则可观边关虚实，二则可察军心所向。若摄政王果真忠心不二，自是朝廷之福；若有不臣之心……”
后面的话他没有说尽，但萧朔已经懂了。年轻的皇帝缓缓坐直身子，唇边勾起一抹冰冷的笑意。
“丞相果然深谋远虑。”他伸手取过案上镇纸，在掌心慢慢摩挲，“那就依卿所奏。传朕旨意，擢陈执为北境监军，即日赴任。”
“陛下圣明！”徐之洲深深拜下，垂下的眼帘掩去了眸中一闪而过的精光。
窗外月色正明，将御书房内的暗流涌动都照得清清楚楚。萧朔望着丞相退出的身影，手中的镇纸越握越紧。
他扶着额低笑，肩头微微发颤，笑声从喉间逸出，“皇叔啊皇叔，但愿你不要让朕……失望……哈哈。”
摄政王府
“王爷！”一名亲卫匆匆而来，呈上一封密信，“北境急报。”
萧俪拆信阅览，面色骤沉。信上言明鞑靼异动频繁，各部族正在集结，而朝廷拨付的军饷竟被丞相以“国库空虚”为由截留大半。更令人心惊的是，丞相门生户部陈尚书被任命为监军，此人名为陈执，不通军事，却善于钻营，不日即将前往边关。
萧俪将信纸攥紧，指节泛白。他想起白日里萧朔醉生梦死的模样，想起徐之洲那意味深长的笑，想起北境将士们饱经风霜的脸庞。那些与他同生共死的将士，如今却要因为朝堂上的勾心斗角而陷入危局。
“王爷！”墨一的声音带着压抑不住的怒意，“户部还管用兵之事，简直荒唐！军饷说截留就截留，监军说派就派，他们可知道前线将士在用什么打仗？用命吗！”
萧俪缓缓松开手，任由那封密信飘落在烛火中。火星在他深不见底的眸子里映出跳动，宛若一片冰冷平静的湖面。
“墨一，”他的声音异常平静，“去查三件事。”
墨一拱手抱拳：“请王爷吩咐。”
“第一，查清户部截留的军饷流向何处。每一两银子，都要找到去处。”
“第二，查清这个监军的底细。我要知道他所有过往，与徐之洲是何关系，与鞑靼可有牵连。”
“第三......”萧俪的目光转向窗外沉沉的夜色，“派人去北境，告诉赵将军，援军和粮草，本王会想办法。让他务必守住雁门关，至少......再守一个月。”
墨一猛地抬头：“王爷，您这是要......”
“既然他们忘了，”萧俪轻轻抚过腰间佩戴的玉珏兵符，那上面还残留着边关风沙的痕迹，“那就让他们想起来，这江山是谁在守。”
他的声音很轻，却让墨一不由自主地打了个寒颤。
“还有，”萧俪忽然想起什么，“去请兵部尚书、户部侍郎过府一叙。就说......本王新得了一坛好酒，请他们共饮。”
墨一领命而去，书房内重归寂静。萧俪独自站在窗前，望着北方天空那颗最亮的星——那是北极星，边关将士都靠它辨认方向。
“再等等，”他对着夜空轻声说，“再给我一点时间。”
窗外，不知何时飘起了细雨，淅淅沥沥。
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月色凄冷，摄政王府的书房内烛火通明，天已朦朦亮。
墨一单膝跪地，声音压抑着愤怒：“王爷，查清了。户部以修缮皇陵、筹备万寿节为由，截留了北境军饷共计八十万两。其中三十万两流入了丞相外甥经营的皇商，余下五十万两……去向成谜，但属下查到，丞相年前在京郊购入了一处占地千亩的庄子。”
“至于那监军陈执，”墨一深吸一口气，“此人不学无术，是丞相门生，唯一的‘才能’便是揣摩上意，讨好丞相。与鞑靼……暂无明证，但其府中一名宠妾，据查是西域胡商所赠，而那胡商的商队，常年在鞑靼与我国边境行走。”
萧俪静立窗前，背影在烛光下拉得悠长。他手中摩挲着一枚触手生温的蟠龙玉佩，那是母亲唯一的遗物。窗外夜枭啼鸣，声声泣血。
“知道了。”良久，他缓缓开口，声音沙哑，“天亮后，本王要进宫请旨。”
大殿上
萧俪一身朝服，手捧玉笏，于御阶前躬身，声音沉静却清晰地响彻大殿：“陛下，北境军情如火，鞑靼陈兵十万，雁门关危在旦夕。臣，萧俪，请旨即刻奔赴边关，统领三军，以退强敌！”
此言一出，满殿哗然。
丞相徐之洲立刻出列，言辞恳切：“陛下！摄政王乃国之柱石，坐镇中枢方能稳定朝局，岂可轻涉险地？边关有赵将军镇守，一时之困，只需督促户部尽快筹措粮饷即可。
况且，王爷久离边塞，对眼下敌情难免生疏，若贸然前往，恐非万全之策啊。”他句句为国，字字却将萧俪拒于兵权之外。
龙椅上，萧朔看着阶下对峙的两人，把玩着玉扳指，眼中闪过一丝难以捉摸的光。
他并未立刻表态，反而慢条斯理地开口：“丞相所言，不无道理。皇叔，你的忠心朕知晓，只是……”
“陛下！”萧俪抬起头，目光如炬，直射御座，“臣非为争权，实为社稷存亡！雁门关若破，北境千里沃野将尽遭涂炭，铁蹄可直逼京畿！届时，恐非粮饷所能解！臣在北境经营多年，熟知地理军情，将士用命。此刻臣若不去，他日山河破碎，臣无颜见先帝于九泉！”
他声如金石，掷地有声，话语中的沉重压得整个大殿鸦雀无声。几位老将面露激动之色，几乎要出列附和。
萧朔沉默着，指尖轻轻敲击龙椅扶手，目光在萧俪坚毅的面容和徐之洲微沉的脸色间逡巡。
半晌，他忽然笑了，笑容里带着一种近乎天真的残忍：“皇叔一片赤诚，朕心甚慰。丞相啊，”他转向徐之洲，“皇叔既然有如此把握，朕若不准，倒显得不近人情，也寒了边关将士的心。”
徐之洲张了张嘴，还想再劝，却被萧朔抬手制止。
“拟旨！”萧朔朗声道，“封摄政王萧俪为北征大元帅，总领北境一切军政要务，即日启程，驰援雁门关！”
“臣，领旨谢恩！”萧俪深深叩首。
然而，萧朔接下来的话，却让所有人的心沉入谷底：“只是……皇叔也知，国库空虚，各地皆需用兵。朕，只能从京畿大营拨付五千兵马予你。粮草辎重，亦需皇叔沿途自行筹措一部分了。”
五千兵马！面对鞑靼以及周边各部族的十万铁骑，这无异于杯水车薪。朝臣们面面相觑，皆看到彼此眼中的惊骇。这哪里是授以兵权，分明是送他去死！
徐之洲眼底掠过一丝得色，躬身道：“陛下圣明！”
萧俪身体面色如常，再次叩首，声音听不出半分波澜：“臣……遵旨。”
他站起身，目光扫过御座上那带着玩味笑容的年轻帝王，扫过一旁志得意满的丞相，最后望向殿外的天空。
五千兵马，自行筹措粮草……这已不是掣肘，而是借刀杀人。
但他别无选择。