风波过后，除夕将至，宫人们渐渐忙碌了起来。
每年的除夕夜，皇宫都会举办家宴，天子朝臣共聚一堂，迎接新岁。
江执作为尚宫，总管其他五尚的物品出纳等事，因此也是忙得不可开交。
“春晓，你把这宫宴的采购单送去给司记那里核对，明晚戌时前给我。”江执正襟在桌前，忙着批注各司送过来的簿书。
“还有，除夕夜宴的宫人名单，也需司簿那里过目。”
春晓瞧见窗外的天色已经昏黑下来，面带心疼地轻声劝道：“姑姑，已经酉时了。你忙了一天，不如先用晚膳，剩下的事明天再处理吧。”
江执闻言抬头，脸上未施粉黛，乌黑的长发盘成凌云髻，显得素雅淡然。
“确实时候不早了，这几日辛苦你了，你也快去用膳吧，方才交代的事情明早去做即可。”
春晓笑着应是：“那奴婢先吩咐人为姑姑传膳。”随即步伐轻松地走了出去。
江执把面前剩下的几页簿书看完，便轻轻合上，转了转僵直的脖颈，起身四处走动。
突然瞥见铜镜中，淡雅女子的发髻上斜插着的梅花簪。江执想起曾有人问过她，为何如此喜爱这支玉簪，无论衣着发型，总是日日戴着。她当时笑着没有回答，其实皆因这玉簪是重要之人所赠。
江执在三年前还不叫“江执”，她还是户部尚书应鹤行唯一的嫡女，名叫应怜青。
她的父亲在外人眼里公正严明、不苟言笑，对家人却是万般呵护。她的母亲出身名门，是陇西王氏的大家闺秀。两人成婚后，夫妻恩爱，举案齐眉。应怜青自小在父母的疼爱中长大，但并未养成娇纵的性子。她温文尔雅，质若青霜，且饱读诗书，才华出众，是宣都有名的才女。
这样的出众，自是引得宣都众多男子的倾慕，但无一人敢表明心意。
因为她有一位门当户对的未婚夫——镇北侯府的世子崔霁。崔霁是镇北侯的嫡长子，温润如玉，性子良善，与他那杀伐果断的父亲倒是不同。
世人皆赞他二人青梅竹马，郎才女貌，甚为般配。但事实是，他们并不相熟，相比起来，应怜青反而和崔霁的庶弟更亲近一些。
不过她并不讨厌这桩婚事，反而因为一些原因，希望快点及笄成亲。
然而，就在她及笄的当天，应府变天了。
整个应家被以通敌叛国之名满门抄斩。
火光滔天，应怜青眼前像是被蒙上了厚厚的面纱，满目猩红，却无法聚焦。周围全是嘶吼声、求饶声、怒骂声、哭喊声，她的耳朵里一阵轰鸣，随身的玉佩在推挤中掉落。直到被她的乳娘扯着，在混乱中躲进了房间的一角。
“小姐，这是应府的暗道，只有老爷、夫人和奴婢知道，您现在进去，千万不要出来！”乳娘焦急道。
“那你呢？还有我爹爹和娘亲呢？如果我不在，那些人肯定会发现少了一人的。”
“奴婢会去找姥爷和夫人，至于其他的小姐你不用担心，在里面躲好，千万不要出来！”乳娘用力把应怜青推进去，关上了暗门。
应怜青从里面试了很久，门也无法打开。只能沿着暗道一直走，走了一夜，终于重见天光。
她一夜未睡，体力不支昏倒在地，再醒来便是在晋王府。身上的衣物已经换掉，唯一还留在身边的，就是及笄礼上，母亲为她戴上的亲手雕刻的梅花玉簪。
她想起母亲为她戴簪时说，希望她如梅花一样，傲雪凌霜，玉骨冰姿。
终于忍不住落下泪来，失声痛哭。
当日的绝望痛苦，至今想来仍不减分毫。她的父亲清正廉明，大公无私，绝无可能做出叛国之事。
她改头换面进宫，一定会查清楚当年事情的真相，还父亲清白，给无辜死去的应府满门一个交代！
镜中的女子黛蛾长敛，眸色坚定。
******
晚膳江执用得简单，春晓收拾完碗筷，递过来一封信。
信用蜜蜡封着，上面的印章是一朵梅花，是万灵韵寄来的。
信中说，她要寻的人已有下落，大约年后就能找到。临到末尾，又问她李美人的事情如何，让她报个平安。
自从李美人的事情结束后，江执为了除夕宴忙得脚不沾地，一直没空给万灵韵写信。正好趁此回信，将近日的情况讲述一番，好让她安心。
待到春晓取了回信离开后，江执撤去了晚间值夜的人，她今夜要去做晋王交代的事情。
晋王让她在宫中，为他寻找一处密室，但这密室具体在宫里何处也没人知晓。唯一的线索，就是那密室的门印有朱雀的图案。
这几个月以来，江执借用职务之便，暗中探查了后宫多数的宫殿，包括坤宁宫、颐华宫，均无发现异样。如今只剩下举行朝会的金銮殿、皇帝居住的乾清宫以及冷宫没有去过。前两个宫殿以目前她的身份难以进入，如今只能先去冷宫看看。
她之前已经查过了夜里宫中侍卫巡逻的值班表，等到夜色已深，换上了黑色的劲装，腰间别了匕首，悄悄向冷宫方向摸去。
江执曾经跟着晋王学过防身隐匿之术，虽是皮毛，也足够让她一路安全地摸到冷宫附近。
刚避过一队巡逻的侍卫，江执贴着墙根，从墙上翻进后院。
如燕子般轻轻落地，江执猫着腰轻声往里间走去。
来到窗边，里面的灯还亮着，窗纸上倒映着一个女人的身影。
“昱儿乖，昱儿乖，不哭不哭，姨姨给你唱歌听。月儿弯，挂枝头，钓起故乡秋——”女人嗓音温柔，哼着歌谣哄婴儿安入睡，却无端显出一丝诡异。
江执伸手轻轻捅破窗纸，想要观察里面的情况。
身穿粗布的女人，头发凌乱，烛光覆在她的脸上，印出岁月的痕迹。她低着头，摇着双臂哄孩子入睡。
本该是温馨的场景，江执的手心却渗出了汗。
因为女人的怀中根本没有孩子！
江执蓦然想起，“昱”似乎是已故前太子的名讳。
当今的皇后陈婉容并非皇帝的原配。皇帝登基后有过
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一位皇后，但这位皇后深居宫中，从不在公共场合露面，因此她的身份成了谜团，也鲜少有人见过她的真容。据说皇帝十分宠爱她，顶着群臣压力力排众议封她的儿子为太子。
而就在十五年前，只有两岁的太子昱和这位皇后一起葬身火海。有人猜测，是因为皇后私通外男，畏罪自焚；也有人猜测，帝后二人反目成仇，此举是为报复，毕竟太子昱是当时皇帝唯一的皇子。具体真相是什么，外人不得而知，这么多年过去，已经成为皇室辛秘。
至于冷宫里的这位女子，很有可能和已故的前皇后、前太子有关系。
江执怕惊扰她，决定先绕到后院去看看。
夜凉如水，冷宫地处偏僻，人烟稀少，一时只能听见女人轻柔的哼歌声。
“吱呀——”耳畔乍起的声音，似乎是树枝被人踩碎。
江执突然感到后背贴上了什么，猛地抽出腰间的匕首，回旋刺过去。
“当——”刀被格挡住，发出清脆的响声。
江执抬头，借着月光却触及了一张熟悉的面具。
“是你？”江执低声惊呼。
来人眼里飞快闪过一丝讶异，似是也没想到遇见的是认识的人。
就在此时，屋里的女人突然没了声音。
崔谙伸手捂住江执的唇，把人搂住带进了院子黑暗的角落。这里月光照不到，两个人又都是穿的黑衣，只要不贴近察看，应当很难发觉这里有人。
就在两人屏住呼吸，等待女人出来时，女人又开始轻声哼歌，似乎刚刚的停顿只是错觉。
江执温热的呼吸打在崔谙冰凉的掌心，崔谙这才意识到两人靠得实在有些近，立刻放下了手，尾指不自觉地轻抖了一下，捻了捻手心。随即带着江执飞身出了冷宫。
“你为何会在这里？”崔谙仍然是一副冰冷的语气，提起刀抵在江执的身前。
江执瞥了一眼被月光照得锃亮的刀，语气镇定：“我是来找东西的，白日我的耳坠掉在了附近，怕被谁拾了去，便过来找找。”
刀又抵近一寸。
“说实话。”
江执伸手，轻轻搭上了崔谙握住刀柄的手腕。
“我们都是偷偷进来的，你也不希望闹出动静引人过来吧。你先把刀放下，我们再聊。”
崔谙手腕一紧，看着眼前始终冷静的女人，思考片刻，缓缓收起了刀。
“你上次进宫去的是坤宁宫，这次却来这冷宫，想必不是为了刺杀吧。”
“与你无关。”
江执垂下羽睫：“我确实是过来找东西的，只不过不是耳坠。”说着，凝目看向崔谙，“你多次进宫，宫里应该是有你要找的人或东西吧？我们可以合作。”
崔谙嗤笑：“你凭什么觉得你有资格和我谈这些？”
“凭我是宫中的三品女官，比你的身份更好在宫里走动，也能帮你探查更多的消息。对吗？崔大人。”
崔谙闻言，眼神瞬间凝成针，刺向江执。
“你是如何得知我的身份？”