腊八一过，年味便浮了上来。
云府上下却透着股不寻常的忙乱，隐隐掺着丝诡谲。
这乱子，起自云潋去前院请安那日。嫡母温氏被他气了一场，竟就此病倒，且病势汹汹，非同小可。
究其根由，还是云潋的身世惹的祸。他这一露面，温家与云家之间那沉疴旧怨，便如同枯枝逢了火星，噼啪烧旺，凭空添了新仇。
不出几日，这把火便烧上了朝堂。左相云朔被人一本参到了御前，罪名是窝藏罪奴——当年户部尚书锦晅获罪问斩，妻女没入官籍为奴。其妻自缢，其女锦蓉不知所踪。锦蓉，正是云潋生母。
温云两家的宿怨，真要细究，怕是要翻到皇帝姥姥的姥姥那辈的太叔公头上去。横竖百年前便已势同水火，虽同列京城世家大族，代代簪缨，却彼此倾轧，从未消停。
庆熹四年，云家出了位探花郎云清川。彼时皇帝有意调和两家，一道旨意，令探花郎迎娶了安国公的次女温妍。
谁承想这姻亲一结，非但未能化干戈为玉帛，反似在滚油里泼了瓢冷水，炸得两家嫌隙更深，关系愈发紧绷。
云府这位少夫人温妍，其胞姐便是当今圣眷优渥的惠贵妃。惠贵妃不仅诞育了皇长子宁昭衍，更在宫中独享恩宠十数载，风头早已盖过了中宫。
其兄温绥之，官拜吏部尚书兼兵部尚书。虽品阶略低于左相，然吏部执掌铨选考课，乃六部之首。温尚书经营多年，门生故吏遍布朝野，根基盘根错节，势力不容小觑。
两家最近的一笔大恩怨，得追溯到十二年前。
那年，皇后与惠贵妃先后有孕。惠贵妃圣眷正浓。
一日，皇城上空忽现五彩祥云，引得京城百姓翘首称奇。钦天监随即奏报，言帝星将临。是夜，天象再生异变，恰逢皇后胎动发作。宫人皆见有星子似坠入宫墙之内。
皇帝以为皇后将产。谁知皇后疼了一天一夜，龙胎迟迟未落。
反倒是惠贵妃，恰于当夜诞下了大皇子宁昭衍。
立时便有朝臣进言，谓此等天象，正应在大皇子身上，乃帝星入世之兆。
皇后煎熬过一日夜，终也诞下二皇子宁昭宸，其时亦有颗星子坠入，然正值白昼，并无人所见。
一年后，皇帝欲立储君。
朝堂之上，早已议论纷起。拥温一派力主立长，言大皇子乃应天象而生；清流一派则坚持立嫡，言中宫所出方为皇储正统。
彼时云温两家新结姻亲，按说左相云朔本该置身事外，或做个和事佬。
未料这位左相大人却道：“自古，无论庶民百姓，抑或钟鸣鼎食之家，嫡庶之分，天经地义。承继家业，嫡子居先，贤愚长幼与否，皆在其后。”
此言一出，不单将温家得罪了个彻底，连龙椅上的皇帝也气得不轻。然云相身为帝师，素为清流领袖，德高望重，皇帝亦不得不权衡再三。最终，二皇子宁昭宸被立为储君。
……
近日，云府少夫人一病，其兄温绥之便籍此大作文章。唆使监察御史顾行简弹劾左相云朔持身不正：其一，纵容其子云清川藏匿罪奴锦蓉，渎职失察；
其二，罔顾本朝宗法礼制。明知其子生前乃朝廷命官，竟罔顾法纪与罪奴苟合诞子。云相不但不训诫，反在其子死后将逃生子接入府中，肆意妄为，且不向户部报备庶孙户籍……如此徇私枉法，道德败坏，实不堪为百官表率。
皇帝看了奏疏，头痛不已，偏生后宫最近也甚不安生。
惠贵妃前些时日还在他耳边唠叨，让他册封长子宁昭衍为瑞王。
宁昭衍年方十二，皇帝寻思如此早封亲王，恐引党派之争，为太子日后亲政埋下隐患。此事他尚在思虑，眼下云相又出事端。
翌日早朝后，皇帝召云相去偏殿垂问顾御史弹劾之事，云相跪在殿前不住磕头，只连声道“老臣有罪”，再无旁言。
皇帝念其上佐天子，下抚万民，素来克己奉公，心虽不愉，终未降罪，只让左相先回去自省。
云相回府后便称病不出，这一“自省”便是数十日。
府里这十几日的诡异气氛，云潋也感受到了些。
首先便是饮食。初入云府静思苑那几日，虽是粗茶淡饭，一日两顿倒是热的。
这几日却是不同，张嬷嬷送的饭菜有时竟是冷的，有时也不准时。连陈管事也鲜少与他说话，仆人们见了他更是避之不及。
腊八过后的第二晚，他那个便宜兄长云礼，还闯到他房里把他踹了两脚，说是自己母亲被他这个逃生子气得吐血，警告云潋再敢到前院就要他的命。
云潋当时缩在墙角也不敢吭声，自那以后，他更加小心谨慎，几乎是胆战心惊地数着过日子。
转眼就是腊月二十三，祭灶。
往年这个时候，云潋住在常州时，他娘亲都会和老仆赵贵一起，提前去市集上采买些便宜鱼肉在家腌上几天，再挂在灶梁上用柴烟慢熏。
到了小年这天，还会剪窗花做酥饼蒸黍糕，祭灶神；扫洒除尘，悬挂新桃符。
每到那时候，云潋都欢喜得很，不光能吃上平日吃不到的酥饼和黍糕，还能吃到甜滋滋的胶牙饧。
可是他娘亲已死……
今日早上，云潋就吃了一个冷馒头，还是昨晚剩下的。
似乎没有人在意他在干什么，有没有吃饭。
张嬷嬷一早就去了前院，所有仆人都在忙碌，打扫除尘，连静思苑那棵老梅树的枯枝都被仔细修剪了一番。
半上午时，陈管事把所有仆人唤到前院去帮忙，又交代云潋不许乱跑。
云潋低声应下。他听几个离开的仆人私下议论道，说每到小年，宫中都会派下赏赐。往年都是大太监来派赏，今年来的竟是大殿下和太子殿下。
云潋抱着膝坐在门槛上，望着院中的老梅树发呆，梅枝上的花苞已绽了几朵，但那花雀儿，这几天却不见踪影。
小白猫蜷在他腿窝里，暖烘烘的一团。院里没别人，只有风刮过光秃秃的枝桠，呜呜作响。
前院隐约传来车马声、人语声，比平日喧闹许多。
“阿白，”云潋摸着猫儿光滑的脊背，低声说，“外面在做什么呢？”阿白是他给猫儿起的名字，没别的意思，只因为它通体雪白。猫儿喉咙里咕噜了一声，似在应答。
中午，张嬷嬷竟破天荒地给他送来午饭。
她放下食盒，说了句：“今儿是小年，府里有贵客，小公子千万待在屋里，莫要探头探脑，冲撞了贵人可是大罪过。”说完便匆匆走了。
云潋点头应是，食盒打开，里面有一碟酱牛肉和两个馒头。
云潋把酱牛肉吃了，给了阿白两块，又掰了小半个馒头捏碎了放在梅树下，其余的馒头他全吃了。
吃完后他乖乖待在屋里，对着书阁上那些落灰的竹简发呆。
晌午时分，前院的喧哗声更盛了，丝竹管弦隔着重重院落，隐隐约约地飘过来。
阿白原本在窗台上晒太阳，忽然耳朵一竖，跳下窗台，喵呜一声，竟从门缝里钻了出去。
“阿白！”云潋心里一急。张嬷嬷的话还在耳边，可阿白是他唯一亲近的活物。他跑到门边，院门竟虚掩着没闩，想是张嬷嬷走得急忘了。他犹豫了一下，轻轻拉开门栓。
夹道里空无一人，只有风卷着几片枯叶打转。阿白那一点雪白的影子，在前头拐角处一闪，不见了。
云潋心提到了嗓子眼，他记得陈管事说过，夹道尽头连着后花园。
他咬了咬牙，顺着夹道追了过去。