元启十八年，三月初九，春寒料峭，贡院门前却已是人声鼎沸。天色未明，无数盏灯笼将这片肃穆之地照得亮如白昼，考生们排成长龙，等待着决定命运的龙门开启。
温序竹一身素净的青衫，长发用一根简单的玉簪束起，未施粉黛，混在众多男性考生之中，显得格外纤细，也格外引人注目。各种目光——好奇、审视、轻蔑、乃至不加掩饰的厌恶——如同无形的网，笼罩在她周身。窃窃私语声不绝于耳。
“瞧，那就是宣平侯府的小姐……”
“女子科举，真是闻所未闻！”
“怕是来沽名钓誉的吧？能写出什么锦绣文章？”
“考场重地，阴气太重，恐冲撞了文运……”
青黛陪在她身边，感受到那些不友善的视线，下意识地向前半步，微微侧身，以一种保护的姿态挡在温序竹身前，低声道：“小姐，莫理会他们。”
温序竹面色平静，目光平视前方那扇沉重的、象征着权力与秩序大门的贡院正门，仿佛周遭的一切喧嚣都与她无关。她只是轻轻拍了拍青黛的手背，示意自己无妨。袖中，那枚刻着“正”字的玉佩紧贴着手腕，传来冰凉的触感，让她纷杂的心绪迅速沉淀下来。十年苦读，无数个挑灯夜战的夜晚，父亲与兄长的期望，青黛的默默守护，还有那沉甸甸的血海深仇……所有的一切，都将在今日见分晓。
“搜检——入内——” 吏员高亢的声音响起，队伍开始缓慢移动。
搜检极其严格，除笔墨砚台外，一应物品皆需查验。轮到温序竹时，那负责搜检的胥吏眼神带着几分审视与不耐，动作也格外粗重些。青黛准备的提神香囊被反复捏揉检查，连夹层都被撕开确认。
“女子就是麻烦！”那胥吏低声嘟囔了一句，声音不大，却足以让附近几人听见，引来几声压抑的嗤笑。
温序竹眼睫未抬，任由对方检查，只在对方试图触碰她束发玉簪时，才微微侧头避开，清冷的目光扫了过去。那胥吏对上她沉静无波却隐含威仪的眼神，动作一滞，悻悻地收回了手。
对号入座。狭小的号舍，仅容一人转身，简陋的木板便是书案与坐榻。空气中弥漫着陈年墨汁与灰尘的味道。温序竹在自己的号舍前站定，深吸了一口气，将考篮放下，开始有条不紊地整理笔墨。
辰时正，鼓响三声，贡院大门轰然关闭。沉重的落锁声，隔绝了外界的一切。
考题发下。首场考经义，题目出自《尚书·周官》：“明王立政，不惟其官，惟其人。”
看到题目的瞬间，温序竹心中微动。此题看似论选官任人之道，实则暗含了对当前朝局、尤其是皇帝杨宏业用人多疑、任人唯亲的潜在批判。她略一沉吟，并未急于动笔，而是闭目凝神，将思绪沉静下来。脑海中，祖父陈望之刚正不阿的身影，父亲温士英隐晦的提点，还有那些她研读过的史实案例，一一浮现。
磨墨，铺纸，提笔。
笔尖落下，墨迹在宣纸上晕开，一个个清隽有力、隐含风骨的字迹流淌而出。她没有像许多考生那样堆砌华丽辞藻，也没有刻意迎合可能的“上意”，而是从“为政之本，在于得人”切入，引经据典，论述为何“不惟其官”在于打破门第、资历的桎梏，“惟其人”在于考察德行、才干与实绩。她甚至巧妙地引用了前朝因察举不慎、用人唯亲而导致吏治**的实例，又笔锋一转，盛赞本朝太祖当年唯才是举、不拘一格降人才的开明之举。文章逻辑严密，论证有力，既有对圣贤之道的深刻理解，又隐含了对现实政治的敏锐洞察与委婉讽谏。
接下来的诗赋、策论，她皆是以一种超越年龄的沉稳与老练应对。诗赋题目为《赋得春雨润物细无声》，她并未局限于描绘春景，而是将“润物细无声”引申为德政教化、贤臣辅佐于无形，立意高远，格律工稳。策论问及漕运利弊及改良之策，这更是她多年潜心研究的领域，从漕粮征收、运输损耗、河道治理到沿途吏治、与地方经济之关联，分析得鞭辟入里，提出的“清运并行、鼓励商运、严查贪蠹”等数条建议，皆切中要害，具备相当的可行性。
数日煎熬，每一场考试，她都心无旁骛，将十年所学，尽数倾注于笔端。狭小的号舍内，只有毛笔划过纸面的沙沙声，以及她均匀而轻微的呼吸声。她忽略了身体的疲惫，忽略了空气中日益污浊的气味，也忽略了偶尔从其他号舍传来的叹息或啜泣。她的世界，只剩下眼前的试题，和心中那座必须攀越的高山。
最后一场考毕，钟声响起。当温序竹随着人流走出贡院大门时，春日温暖的阳光刺得她微微眯起了眼。连续数日的精神高度集中与体力消耗，让她脸色苍白，脚步有些虚浮。
一直守在门外的青黛立刻迎了上来，一把扶住她，眼中满是心疼：“小姐！”
温以宁也快步走来，接过她手中的考篮，低声道：“辛苦了，回去好好歇息。”
温序竹看着他们关切的目光，挤出一丝疲惫却释然的笑容：“我没事。”她知道，自己已尽了全力。剩下的，便是等待，以及……应对可能随之而来的风雨。
放榜之日，贡院照壁前人山人海。
当那写着“温序竹”三个大字的皇榜，赫然出现在二甲第七名的位置时，人群瞬间哗然！
“中了！真的中了！”
“二甲第七！了不得！”
“竟真有女子高中进士！还是二甲前列！”
“宣平侯府这位义女，真乃奇女子也！”
惊叹声、赞扬声、难以置信的议论声交织在一起。这一刻，温序竹这个名字，伴随着“女进士”的标签，如同一块投入平静湖面的巨石，在盛京激起了巨大的涟漪。
宣平侯府内，温士英手持抄录回来的榜文，老怀大慰，连饮了三杯酒。温以宁看着榜上妹妹的名字，笑容欣慰，眼神却愈发复杂。他知道，从这一刻起，她将正式踏入那个波谲云诡的世界。
而处于风暴中心的温序竹，在听竹轩内接到青黛气喘吁吁跑来报喜的消息时，只是静静地坐在窗前，望着窗外那几株愈发青翠的竹子，良久，轻轻吐出了一口气。
没有狂喜，没有激动，只有一种“第一步终于踏实”的平静，以及更深的警惕。她深知，金榜题名，不过是拿到了入场券。真正的考验，现在才刚刚开始。那些轻蔑与非议不会消失，只会转化为更隐蔽的敌意与更凶险的陷阱。
她取出祖父的玉佩，指尖抚过那个“正”字。
路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。
女进士温序竹的征程，就此拉开序幕。