元启十三年，冬。
宣平侯府后院的“听竹轩”内，炭火静静燃烧，驱散着窗外凛冽的寒意。刚行过及笄礼的温序竹端坐于书案前，身姿挺拔如窗外经霜的翠竹。宣平侯温士英待她极好，视如己出，不仅为她请了最好的西席，还建了藏书万卷的“澄心斋”——这是她为纪念祖父陈望之的“澄心斋”，特意恳求父亲允许沿用此名--方便她读书。
案上摊开的并非《女诫》、《列女传》，而是《史记》、《资治通鉴》、《盐铁论》以及各地呈报的民生卷宗抄录。她的指尖划过冰冷的纸页，目光沉静专注，时而凝眉思索，时而提笔在旁边的稿纸上写下批注。烛光映照着她清丽却略显苍白的侧脸，那眉眼间依稀可见幼时轮廓，只是褪去了懵懂，沉淀下与年龄不符的沉稳与锐利。
“小姐，亥时了，该歇息了。”贴身侍女青黛轻声提醒，将一盏温热的安神茶放在她手边。青黛比温序竹年长两岁，自小一同在侯府长大，名义上是侍女，情分却如同姐妹。更因宣平侯的安排，青黛习得一身不俗的医术，心思缜密，成为温序竹身边最可靠坚定的守护。
温序竹恍若未闻，直到将一段关于漕运利弊的论述细细读完，才搁下笔，揉了揉微胀的额角，端起茶杯。氤氲的热气模糊了她眼底深处那抹永不熄灭的恨火。元启元年那个血腥的秋夜，祖父饮鸩自尽时挺直的脊梁，父亲倒在血泊中圆睁的双眼，如同最深刻的烙印，日夜灼烧着她的灵魂。她活着，不是为了安稳度日，而是要沿着祖父和父亲未走完的路，回到那吃人的朝堂，为陈家讨回公道！
“父亲和哥哥那边……”她轻声问。
青黛会意，低声道：“侯爷刚从宫中回来，神色如常。世子爷也在前厅陪着说话。”
温序竹点点头。她知道，父亲温士英虽不掌实权，但在宗室和旧臣中颇有声望，且为人正直，对杨宏业当年宫变上位、诛杀陈家的行径一直心存芥蒂。这些年来，他也支持她攻读那些被世俗认为“非女子所宜”的经世之学，明白她的志向。而哥哥温以宁，更是从小护着她，知晓她的心事，从未因她是女子而轻视她的抱负。
她起身，从书架深处一个上了锁的小匣子里，取出一枚边缘已摩挲得光滑的玉佩。那是祖父陈望之留给她的唯一遗物，上面刻着一个古篆的“正”字。冰凉的玉佩握在掌心，仿佛能汲取到祖父那份宁折不弯的风骨与力量。
“青黛，更衣，我去见父亲。”
前厅里，宣平侯温士英正与世子温以宁说着话。见温序竹进来，温士英脸上露出温和的笑意：“序竹来了，快坐。这么晚还在用功？”
“父亲。”温序竹敛衽行礼，又对温以宁微微颔首，唇角露出一丝真切的笑意，“哥哥。”她在温士英下首坐下，举止有礼。
温以宁看着眼前这个妹妹，眼中神色温柔而复杂。他们一同长大，他见证了她从那个沉默孤僻、夜夜惊梦的小女孩，蜕变成如今才情卓绝、心思缜密的少女。他心疼她的遭遇，钦佩她的坚韧，更……滋生了一份超越兄妹之谊的情愫。但他深知，她心中装着的，是沉重的家仇和那个遥不可及的朝堂，他只能将这份情愫深深埋藏，以兄长的身份默默守护。
“序竹近日在读什么书？”温士英随口问道，语气中带着鼓励。
“回父亲，在读《管子》与近来一些关于边贸的策论。”温序竹声音清晰，条理分明，“女儿觉得，开源节流，强兵富民，方是立国之本。前朝旧制，未必全然适用于当下。譬如这漕运……”
她侃侃而谈，引经据典，见解独到，不仅温士英听得连连点头，连温以宁也暗自心惊。她的才华与视野，早已远超寻常闺阁女子，甚至许多埋头故纸堆的男子也望尘莫及。
温士清沉吟片刻，挥退了左右侍从，厅内只剩下他们三人。他看向温序竹，目光变得严肃：“序竹，你可知，陛下已有意，明年开春便重启女子科考？”
温序竹心头猛地一跳，握着玉佩的手紧了紧，面上却竭力保持平静：“女儿略有耳闻。”这一天，她等了太久。
“本朝虽有女子为官的先例，但凤毛麟角，且多为虚职或内官。真正要踏入前朝，与男子同列，其中艰难，你可想清楚了？”温士英语重心长，“那是一条遍布荆棘之路，不仅要才学出众，更要承受无数非议、轻视、排挤，甚至明枪暗箭。你……当真不怕？”
温序竹抬起眼，目光坚定如磐石，清亮的声音在寂静的厅堂中回荡，带着一种破釜沉舟的决绝：“父亲，女儿知道前路艰险。但祖父常言，‘读书当为天下事，岂因祸福避趋之’。陈家满门忠烈，蒙受不白之冤，沉沦至今。女儿身负血海深仇，更不愿浑噩一生。若能以女子之身，凭真才实学，堂堂正正立于朝堂之上，查明真相，涤清污名，方不负祖父教诲，不负父亲期望，亦不负……我身上流淌的陈家血脉！再难的路，女儿也愿走，也必须走！女儿，不怕！”
她的声音并不高昂，却带着一种斩钉截铁的力量，仿佛寒梅于凛冬绽放，傲骨铮铮，无畏风雪。
温士英看着她眼中那簇燃烧的、名为仇恨与信念的火焰，心中既欣慰又酸楚。他长叹一声，重重一拍座椅扶手：“好！既然你意已决，为父便助你一臂之力！我会联络几位信得过的故交旧友，还有陈家旧部，他们或在清流中有些声望，或能接触到科举事宜，届时会为你具保，疏通关节。但最终能否金榜题名，还需靠你自己的真才实学！”
“谢父亲成全！”温序竹离座，郑重地行了一个大礼。
温以宁在一旁看着，心中百感交集。他知道，他留不住她了。她这只雏凤，注定要飞向那片更广阔，却也更危险、更残酷的天空。他深吸一口气，压下心中的酸涩，开口道：“序竹，既然决定了，就放手去做。家里有我和父亲，无论如何，我们都是你的后盾。”他只想看到她得偿所愿，哪怕那条路上，没有他的位置。
温序竹看向温以宁，眼中闪过一丝动容：“谢谢哥哥。”