萧炎最终离开了那片危机四伏的原始森林。他沿着山涧向下游走，花了几天时间，终于看到了人烟——一个坐落在山谷盆地里的，看起来与世无争的小镇，名叫“青石镇”。
镇子很小，只有一条主街，两旁是些低矮的房屋和商铺，行人不多，大多面容淳朴，带着山野之人特有的憨厚。这里的天地能量也算不上浓郁，是个修炼者不太会光顾的地方。
萧炎用身上最后几枚低阶魔核，在镇子边缘租下了一个带篱笆小院的旧屋。屋主是个上了年纪的老婆婆，看萧炎脸色不好，又孤身一人，还好心给他送了一篮子自家种的蔬菜和几个鸡蛋。
“年轻人，看你脸色白的，是不是病了？一个人在外不容易，要好好照顾自己啊。”老婆婆絮絮叨叨地说着。
萧炎接过篮子，心里有些不是滋味，低声道了谢。这种纯粹的善意，在他逃亡以来，还是第一次感受到。
小屋虽然简陋，但总算有了个能遮风挡雨的安稳地方。萧炎仔细检查了房屋，又在不起眼的角落布置了几个隐匿气息的简单阵法，这才稍微松了口气。
然而，身体的麻烦却接踵而至。
孕吐的反应非但没有减轻，反而变本加厉。早上起来，他对着院子里老婆婆送来的新鲜蔬菜干呕了半天，最后只勉强喝了几口清水。那股恶心感如同附骨之疽，时不时就冒出来折腾他一下。
更让他心烦的是乏力感。以前能连续赶路几天几夜不眠不休，现在却只是打扫一下屋子，整理一下床铺，就累得气喘吁吁，需要坐下来休息好久。他感觉自己像个漏了气的皮球，精力在以肉眼可见的速度流失。
他知道不能再这样下去。纳戒里那些普通的丹药对这种情况效果甚微，他必须炼制一些专门的安胎固本、调理气血的丹药。幸好之前在丹塔外围购买的药材还剩下一些。
他将小屋唯一的一间卧房临时改成了丹房，布下防止能量外泄的结界。看着面前悬浮的暗红色药鼎，萧炎深吸一口气，指尖一缕青色火焰跳跃而出。
正是青莲地心火。
若是往常，召唤异火对他而言如同呼吸般自然。但此刻，那火焰甫一出现，他就感到体内的斗气一阵紊乱，经脉传来隐隐的刺痛感，对火焰的控制也远不如从前精准。灵魂力量更是如同蒙上了一层薄纱，感知变得迟钝。
他定了定神，将一株“宁神花”投入药鼎。火焰包裹上去，需要小心翼翼地控制着温度，既要淬炼出药液，又不能损伤其安神静气的药性。这原本是基础操作，现在却让他额头冒汗，精神高度紧绷。
“嗤……”
一丝细微的响动，温度高了半分，那团翠绿的药液边缘瞬间泛起焦黑。
萧炎心头一紧，连忙调整火焰。好不容易稳住这株，接下来投入“血精妖果”时，又因为火力稍弱，提炼速度慢了许多，差点影响了与其他药液融合的时机。
整个炼制过程磕磕绊绊，险象环生。他全神贯注，不敢有丝毫分神，感觉比跟同阶强者大战一场还要累。当最后一道药力勉强融合，鼎内传出淡淡的药香时，萧炎几乎虚脱地瘫坐在地上，后背完全被冷汗浸湿。
他看向药鼎，里面躺着三枚丹药，形状还算规整，但色泽暗淡，表面甚至有些细微的凹凸不平，只能算是勉强成丹，品质连下等都算不上。
想他萧炎，星陨阁少阁主，师承大陆第一炼药师，曾经万众瞩目的丹会冠军，如今却被这区区四品“安胎丸”弄得如此狼狈不堪。
他看着那三枚卖相凄惨的丹药，无奈地扯了扯嘴角，露出一丝苦涩的笑。真是龙游浅水遭虾戏，虎落平阳被犬欺。
他取出一枚服下，温和的药力在腹中化开，那股一直隐隐存在的下坠感和恶心感果然减轻了一些。他长长舒了口气，有用就好。
夜色降临，青石镇陷入了沉睡，只有偶尔几声犬吠从远处传来。萧炎躺在硬邦邦的床板上，毫无睡意。白日的疲惫依旧残留，身体的不适也并未完全消失。
他的手不自觉地轻轻覆上小腹。那里依旧平坦，但在他敏锐的感知中，那缕微弱的生命气息似乎比之前稍微强壮了一点点，像一颗埋在土壤里，正在努力汲取养分，准备破土而出的种子。
恐惧依旧存在。对这个未知生命的恐惧，对未来的恐惧，对老师知道真相后的反应的恐惧。这一切都像沉重的枷锁，压得他喘不过气。
但除了恐惧，似乎还有一点别的什么。
当他炼制丹药时，会下意识地更加小心，生怕一丝失误会影响到这缕气息。
当他勉强咽下那些难以下咽的食物时，会想着，这至少能提供一些能量。
当他夜晚独自一人，感受着那微弱的悸动时，心中会泛起一丝极其奇异的感觉，那不是欢喜，更像是一种……沉甸甸的牵挂和责任。这个小小的、脆弱的存在，此刻是完全依赖于他而生存的。
这是他从未有过的体验。他一直是儿子，是弟弟，是徒弟，是学生，是被保护、被教导的那一个。而现在，他似乎成了保护者。
“小家伙，”他对着寂静的空气，声音轻得几乎听不见，“你可真会给你爹出难题。”
语气里带着抱怨，但那只放在小腹上的手，动作却不由自主地放得更轻了。
窗外，月亮从云层后探出头来，清冷的月光透过窗纸，洒在床前，映出一地斑驳。萧炎望着那月光，思绪飘远。老师现在在做什么？是不是还在生气？还是……也在担心他？
他甩了甩头，强迫自己不再去想。既然选择了这条路，就只能硬着头皮走下去。
他翻了个身，闭上眼睛，努力忽略身体的不适和心里的纷乱，试图进入睡眠。明天，他还得想办法解决吃饭的问题。老婆婆送的蔬菜和鸡蛋快吃完了，他得去镇上看看，能不能用剩下的药材或者别的东西换点米粮和……或许，该试试买点酸梅之类的东西？