迟叔那辆青篷马车的踪影，始终未见。
沈挽棠袖中的指尖微蜷，目光不断在车马之间流转。
从书院内走出的陆泽远毫无所觉，用力拍上她的肩头。
“顾兄，假期后可要早些回来，咱们再把酒言欢，不醉不归！”
裴渡则静立一旁，一袭雨过天青色的锦袍衬得他温润如玉，风姿清雅。
他目光里含着不易察觉的关切。
“青州路远，山高水长，顾兄一路珍重。”
沈挽棠颔首道别。
忽然，眼熟的青篷马车终于驶近。
沈挽棠心下一松，正欲举步上前，车帘却唰地一声自内掀开。
一名身着深色常服的中年男子躬身下车，面容肃穆。
他步履沉稳如山，目光越过喧嚣人群，精准无比地钉在了沈挽棠身上。
沈挽棠僵在原地。
一股寒意从脚底直窜头顶，四肢百骸的血都凉了下去。
“咦，这不是……”
陆泽远挠了挠头，眼睛忽地一亮。
“我想起来了！这是宁远侯吧？年前好像来府上拜访过家父，可他怎么会来书院，还径直朝我们这儿来了？”
来者正是沈挽棠的父亲，宁远侯沈屹川。
宁远侯几步便跨到她面前，全然无视了身旁的陆泽远与裴渡，眼神冰寒刺骨。
“顾时，玩够了，该回家了。”
沈挽棠抿紧唇线，沉默不语。
宁远侯忽然扯动嘴角，露出一抹毫无温度的笑意，语气甚至放轻了些。
“府上那个叫霜降的丫头，买了新出的玉芳斋点心，正盼着你回去尝尝呢。”
他用霜降的安危作为要挟。
一旁的陆泽远听得云里雾里。
他看看面色冷硬的宁远侯，又看看脸色骤然惨白的顾时，满脑子都是糨糊。
宁远侯？回家？
顾兄和宁远侯府，这到底是怎么回事？
裴渡眸色渐深，目光在宁远侯与沈挽棠之间微妙流转。
沈挽棠垂着眉，遮住眼底一闪而过的惊惶。
裴渡大抵是明白其中隐情，正要上前。
沈挽棠及时挤出一个得体的笑容，转向陆泽远与裴渡，侧身引见。
“陆兄，裴世子，切勿误会。这位是宁远侯爷。不瞒二位，侯府上的二小姐沈挽棠，正是在下的表妹。”
“家中长辈一直惦念，想必今日侯爷亲自前来，是催促在下去府上探望表妹，以慰亲长挂怀。”
她气息平稳，瞧不出异样。
陆泽远闻言，一拍脑袋。
“对对对！瞧我这记性！你们两家是姻亲来着，沈二姑娘是你表妹，怪不得呢。”
他心思单纯明朗，立刻接受了这番说辞，对宁远侯热络起来。
“侯爷放心！顾兄学问好，人品更是没得说，您可得多多关照他！”
裴渡眼帘微垂，复又抬起，面上依旧是无可挑剔的温雅笑意。
“原来是府上家事，是晚辈唐突了。只是见侯爷亲临，顾兄神色有异，不免多虑，还望侯爷勿怪。既是一家团聚，晚辈便先行别过，愿顾兄诸事顺遂。”
他言辞谦和得体，只是在转身刹那，眼底掠过一丝极深的审慎。
宁远侯隐约听出了话中暗藏机锋。
他眯眼打量两人，若没有猜错，这两人皆是京城顶尖的勋贵子弟。
国公府的世子，背后分量不容小觑。
权衡瞬间划过心头，宁远侯面上挤出客套笑意，对陆泽远与裴渡道：“两位世子少年英才，名不虚传。若得闲暇，欢迎来府上做客，本侯必命人备好香茗，扫榻相迎。”
语气中明显带着笼络之意。
.
宁远侯府，祠堂。
沉重的木门哐当一声合拢，彻底隔绝最后一丝天光。
室内森然肃穆。
神龛前几盏长明灯摇曳着，投下幽冷昏黄的光晕，映照着列祖列宗的牌位。
沈挽棠背脊挺得极直，独自跪在冰冷刺骨的青砖地上。
膝盖早已跪得麻木，尖锐的疼痛一阵阵袭来。
可她只是眸光沉静，不发一言。
上首，宁远侯沈屹川站着，手中拿着一柄乌木戒尺。
柳夫人侍立在旁，嘴角的得意难以掩饰。
“侯爷，您可要好好管管棠儿。她这般胆大妄为，若是传了出去，咱们侯府的脸面可就……”
“那云麓书院是什么地方？里头往来的可都是裴世子、陆世子那般金尊玉贵的人物。她一个女儿家，万一露了行藏，欺瞒了这些贵人，届时莫说她自身难保，只怕我们整个宁远侯府，都要跟着遭灭顶之灾啊！”
女扮男装一事是从惊蛰口中撬出来的。
此刻的惊蛰瑟正缩在角落，死死垂着头。
柳夫人没想到沈挽棠竟如此大胆，不仅女扮男装，还潜入了云麓书院。
谁不知那书院是摄政王力主开办，意在提拔寒门。她此举，往大了说便是欺君罔上。
终于让她抓住了这致命的把柄。
柳夫人眼底的得意压都压不住。
乔映月也小声嘟囔：“就是，看她这次还怎么嚣张……”
语气里的幸灾乐祸几乎要溢出来。
她悄悄打量着沈挽棠苍白的侧脸，心里已经开始盘算着该如何借此机会，让母亲为她寻一门更合适的亲事，好从中牟利。
宁远侯的脸色愈发难看，手中的戒尺重重敲在沈挽棠的手心。
她的手心很快肿了起来，留下浅浅血痕。
“孽障！书院之事你不必再想，在为你定下亲事之前，不许踏出府门半步。”
“既然你这般不知廉耻，就在祠堂里好好反省。什么时候想明白了，什么时候再起来。”
沈挽棠长长的睫毛垂着，在苍白如纸的脸上投下淡淡阴影。
柳夫人假意劝道：“棠儿，母亲知道你心里委屈。可你这般行径，实在是……唉，若是传了出去，哪个体面人家还敢要你？”
她俯下身，声音压得极低。
“礼部的李侍郎，年前刚失了夫人，正欲续弦。虽说年纪是稍长了些，但毕竟是正三品的朝廷大员，门第清贵。你嫁过去便是堂堂侍郎夫人，任谁也不敢低看一眼。这岂不强过你如今这般……落人口实？”
乔映月闻言，立刻用锦帕掩住上扬的嘴角。
她可是偷听到母亲与冯嬷嬷的私语。
李侍郎虽位高权重，却有见不得人的癖好，前后几任夫人都是郁郁而终。
这秘闻被捂得严实。
若非她舅舅是京兆府的人，能接触到些压下的卷宗，外人又如何得知？
刺骨的寒意不断从青砖地渗入四肢百骸，沈挽棠的膝盖已经疼得失去知觉。
可她背依旧挺得很直，不发一语。
祠堂里寂静得可怕。
“姑娘……”
一声虚弱至极的呼唤自角落传来。
沈挽棠回头去看。
霜降被两个粗壮婆子反扭着手臂押了进来，头发散乱，唇瓣干裂渗着血丝，显然遭了不小的罪。
她一见到沈挽棠，眼泪便断了线般滚落。
“是奴婢没用……连累姑娘了……”
看着霜降的模样，沈挽棠眼眶瞬间红
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了。
她深深呼了一口气，气息在冰冷祠堂里凝成白雾。
她目光扫过站着的几人，声音里淬了冰。
“是谁，对她用的刑？”
宁远侯与柳夫人皆是一怔，没料到她此刻不顾自身困境，竟先问这个。
乔映月被那眼神一扫，心下发虚，却强撑着嗤笑。
“哼，一个贱婢而已，还不是她自己活该，不肯老实交代……”
她话音未落，沈挽棠已骤然起身。
“啪！”
一记清脆响亮的耳光，毫无预兆地狠狠扇在乔映月脸上。
所有人都惊呆了。
乔映月捂着脸，瞬间尖叫起来：“你敢打我？！”
她扬手就要还击，手腕却在半空被沈挽棠一把攥住。
沈挽棠的手指冰凉如铁，力道大得惊人。
乔映月被捏的腕骨生疼，竟半分力气也使不出来。
“你、你给我放开！”
乔映月挣扎着，却在对上沈挽棠那双毫无温度的眸子时，心头猛地一悸。所有气焰被浇灭，只剩下莫名的恐惧。
沈挽棠甩开她的手，转身，重新面对宁远侯与柳夫人。
惊蛰的身子抖得更厉害了，恨不能将自己缩进墙壁里。
宁远侯自觉威严受损。
“这就是不听话的下场！再有下次，便不只是跪祠堂这么简单，收起你那些不该有的心思，安分待在府里。”
沈挽棠嗤笑出声，笑声在空旷祠堂里格外刺耳。
“你以为不让我出门，就万事大吉了？倘若有人寻不着我，必是要来宁远侯府要人的。”
“孽障，你说什么！”
宁远侯勃然大怒，脑中瞬间闪过无数念头。
若想让她消失，大可对外宣称她回了青州。可若有人深究到青州，终究棘手。除非是病故或出了意外……
沈挽棠看穿他的心思，笑意竟显得有些恶劣。
“怎么，想让我死？父亲，您有这个胆子吗？”
宁远侯气得额角青筋暴起，猛地抬手。
“侯爷！”管家急促的声音在门外响起，“长公主府派人传话，特邀二姑娘过府赏花！”
那只高举的手，骤然僵在半空，落也不是，放也不是。
沈挽棠微微歪头，只静静地看着他。
“……打扮妥当，”宁远侯从牙缝里挤出这句话，“去赏荷宴。”
赏荷宴是京城顶级的盛宴，由长公主主持，他不敢得罪。
宁远侯，不敢动她。
只因当年长公主身怀六甲时，曾承蒙她生母顾夫人舍身相救，此恩长公主一直铭记。
就连她当年能从青州回到这侯府，也是长公主开了金口。
沈挽棠依旧静静瞧着他。
宁远侯被看得恼怒：“怎么，你不愿去？”
“父亲若是怕生变故，女儿可以前去赴宴，全了侯府的颜面。但您也需答应我的条件。”沈挽棠漫不经心道。
宁远侯梗着脖子，脸色铁青。
“你说！”
“首先，还请柳夫人把我那些东西，原封不动地还给我。”
柳夫人脸色一变，那些银钱早被她拿去打点或充作己用了，哪里还有剩余？
她目光哀切：“老爷……”
宁远侯脸色泛紫，不耐烦地喝道：“给她！”
“还有第二个条件。”
“沈挽棠！你休要得寸进尺！”
沈挽棠哼笑一声，全然不理会他的暴怒，径直说道：“我还要一个人。”
说罢，她的目光越过宁远侯，落在了瑟缩在角落的身影上。