永嘉四年，深秋。
海棠苑内，昔日的繁花凋零
柳夫人成为宁远侯的继弦，乔映月终于如愿以偿，日日在这府中穿行。
而沈挽棠的生活，沉寂在深秋的庭院中，冰冷刺骨。
一日，她的舅舅顾青玄从青州远道而来。
风尘仆仆的舅舅还未歇脚，便从行囊中小心翼翼地捧出一个毛茸茸的雪白团子。
一只才几个月大的小猫。
碧蓝的眼睛像两汪清澈见底的湖水，怯生生地望着她。
“棠儿，”舅舅蹲下身，将小猫轻轻放在她怀里，“舅舅知道你这里冷清，让它陪着你，可好？”
那双总是过早沉寂的眸子，倏地被点亮。
沈挽棠将脸颊埋进小猫温暖柔软的毛发里。
她用力点头：“谢谢舅舅！棠儿很喜欢！”
她给小猫取名雪团。
它一身雪白毛发，比冬日初雪还要纯净。
平日里安静得过分的房间里，有了细弱的喵呜声。
她甚至不肯按时就寝，总要偷偷把雪团搂在怀里，贴着它温暖的小身子。
雪团是她黯淡生活里唯一的光。
她将雪团藏得极好，白日里从不让她出房门。
乔映月早已偷偷看在眼里。
她称呼宁远侯为父亲，但身份上终究是继女，与沈挽棠这位名正言顺的嫡出小姐有着云泥之别。
下人们表面恭敬，背后的议论却像细针，一根根扎进她心里。
乔映月心态越发扭曲。
她总想压过沈挽棠一头，仿佛只有这样，才能证明自己同样尊贵。
沈挽棠所拥有的一切，那与生俱来的嫡女身份、众人不自觉的关注、甚至她得到的每一份礼物，都本该分她一份。
甚至，都应该是她的。
所以，当她看见那只温顺地蜷在沈挽棠怀中，漂亮得不像话的雪团时，强烈的嫉妒瞬间吞噬了她。
“把它给我玩玩！”
乔映月伸手去夺。
沈挽棠将雪团紧紧护在胸前，连连后退。
平日里，无论乔映月要什么，她虽不舍，最终也总会沉默地让步。
她声音染上罕见哀求。
“……别的都可以，这个不行。”
乔映月嘴角勾起，脸上得意的神色更浓。
“我偏要它！”
沈挽棠抱着雪团跑开，乔映月不依不饶地追上。
推搡间，沈挽棠跌倒在地。
雪团受惊，喵地一声尖叫，本能地伸出爪子反抗。
乔映月吃痛大叫：“啊，你这该死的畜生！”
盛怒之下，她抬起脚，狠狠踢向雪团。
那团雪白的身影划出一道凄凉的弧线，噗通一声，落入了庭院冰冷的池塘中。
水面泛起几圈绝望的涟漪，那团白色挣扎了几下，便缓缓沉了下去。
“雪团！”
沈挽棠的哭声撕心裂肺。
乔映月举着带血痕的手臂，委屈地嚷道：“不过是只畜生，怎么还伤人呢？我也不是故意的！”
看着彻底沉下去的小猫，气势弱了几分。
她仍硬声道：“你、你看！是它先挠我的！它活该！”
沈挽棠没有再哭闹。
她只是缓缓抬起头，死死地盯着乔映月，那眼神冰冷刺骨，不像个八岁的孩子。
乔映月不由自主地打了个寒颤。
之后的事，便是乔映月差点丢了性命，舅舅将沈挽棠带去了青州。
外祖父看着这个沉默寡言的外孙女，心疼不已，轻抚她的头温声道：“孩子，往事不可谏，来者犹可追。外祖父给你取个新名字，叫顾时，可好？”
顾往昔而鉴，惜当下之时。
.
烤鱼的香气勾人食欲。
令人意外的是，烤鱼入口外焦里嫩，咸鲜适口，远比想象中美味。
萧珩坐在火堆旁料理着食物。
他素衣领口微松，更显得随性不拘。
骨节分明的手指精准地剔除鱼刺，慢条斯理地将最肥美的部分递过来。
怯生生的橘猫试探着走近。
沈挽棠会省下一点鱼肉，小心翼翼地放在离它不远的地方。
橘猫警惕地吃掉。
之后便在火堆旁的温暖角落蜷缩起来，发出满足的咕噜声。
沈挽棠笑眼盈盈。
她始终不敢伸手去摸，只是静静看着。
萧珩并不打扰。
只是在她望着小猫出神时，他的目光会在她专注的侧影上，停留得更久一些。
两日下来，两人达成了心照不宣的惯例。
他负责从附近浅潭捕鱼，寻觅些可食的野果。而她则默默将洞内收拾得尽量整洁，用宽大的叶片存贮清水。
不过，沈挽棠还记得他肩头的狰狞伤口。
起初换药时，她指尖动作十分轻柔，生怕弄疼了他。
可他沉默着任由她动作。
渐渐的，沈挽棠动作熟练起来，一边小心缠绕着布条，一边轻声问：“先生还疼么？”
“无妨。”
他的回答总是简短。
白日的时光漫长而安静。
沈挽棠望着山川，偶尔问起某些地理志怪。
他的回答往往鞭辟入里，令人茅塞顿开。
而先生或许会考校她一些艰深的经义。
她思索后作答，有时会提出些独到见解，引来他片刻的凝视。
更多的时候，他们是无言的。
洞内只闻柴火轻微的噼啪声，以及彼此清浅的呼吸声。
沈挽棠能够敏锐的觉察到身上有一道深沉目光。
可每当抬眼看去，那目光却又已移开，仿佛只是错觉一般。
一种难以言喻的安宁与默契，在这方寸之地悄然滋生。
沈挽棠觉得异常心安。
夜色再次降临，彼此轮廓在跃动的光影中变得模糊柔和。
“先生年少时，常在外游历么？”
她看着他用树枝拨弄火堆，忍不住问道。
实在很难将书院清冷自持的先生，与眼前这个能徒手捕鱼、辨识野果的身影完全重叠。
萧珩拨弄火堆的动作顿了顿。
“嗯。”他低应了一声。
“看来这烤鱼的手艺，也是那时学来的。难怪这般好吃。”
火光摇曳，映得他眸色深深。
萧珩过了片刻，才道：“在外面确实学到很多，不过烤鱼的手艺是兄长教我的。”
“兄长？”
萧珩拨弄火堆的动作未停。
“嗯，我兄长待我极好。”
提及此，他线条冷硬的侧脸轮廓，竟在火光映照下奇异地柔和了一瞬。
待我极好，听起来极有分量。</p
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或许是这山野静谧模糊了身份界限，又或是眼前的篝火勾起了尘封记忆，他竟难得地继续说了下去。
“我少时居于偏院，鲜有人至。日常饮食常有馊腐，冬日亦无炭火取暖。”
沈挽棠屏住呼吸，视线落在眼前人身上。
难以想象如今清贵无双的宴山先生，竟有这般过往。
“兄长那时，自身处境亦艰。但总会想方设法，偷偷来瞧我。怀里揣着用荷叶包好的生鱼，还有偷偷藏起来的盐巴。”
“我们便寻个角落，生火，烤鱼。他教我何时翻面，鱼肉方能不焦。那便是儿时唯一的滋味。”
他的指尖在膝盖上轻轻敲击。
沈挽棠第一次听到他说这么多话。
洞内寂静，只有柴火燃烧的轻响，和他低沉的话语交织。
那只橘猫不知何时也抬起了头，琉璃般的眼珠望着他。
一同聆听遥远往事。
日子便在平淡的重复中悄然滑过。
时间过得很快。
橘猫脖颈系着的褪色红绳，成了唯一的见证。
几日后，周玉徽标志性的哭喊声响起，伴随着杂沓的脚步声。
沈挽棠恍然醒悟。
这段与世隔绝的时光，如同一场短暂而不真实的梦。
如今梦要醒了。
她下意识地看向萧珩，他也正抬眼望来。
四目相对，似乎有什么东西，在无声中悄然改变。
山谷重归寂静。
凉风拂过，仿佛还能闻到那股混合着柴火、烤鱼和他身上清冽气息的独特味道，萦绕不散。
而那只橘猫，自那日后，再也没有出现。
.
朝堂之上，风云骤变。
一桩牵扯甚广的漕运贪墨大案被骤然揭开。
户部尚书首当其冲，罪证确凿，被迅速革职查办。
其党羽亦被连根拔起，雷霆手段令满朝文武震怖。
无人知晓，看似突如其来的风暴，实则是一张早已悄然织就的天罗地网。
从最初的线索浮现，到每一步推波助澜，乃至他本人的短暂失踪。
隐藏在深处的硕鼠倾巢而出，他一网打尽。
案头政务堆积如山。
萧珩将自己浸淫其中，填补因某个身影缺席而空寂的思绪。
然而，映照火光下的清丽脸庞，为他包扎伤口时带着细微颤抖的手……总会在不经意间，挣脱理智的束缚，清晰浮现在眼前。
萧珩闭了闭眼。
悸动如同暗处滋生的藤蔓，无声缠绕心间。
越是刻意压抑，越是肆意疯长。
.
五月初五，仲夏端午。
云麓书院门前车马喧嚣，艾草与菖蒲的清苦气息，也压不住那份即将归家的热烈。
无数装饰着五彩丝线的马车停驻。
学子们欢声笑语，互道佳节安康，各自登车归家。
学院早已张贴告示，允诸生归家探亲，自行温习课业。
沈挽棠的行李简单，早早收拾妥当，静立于廊下僻静处。
她等着那辆约定好的青篷马车。
再过不久，迟叔就会带着霜降赶来。
可周边车马一辆接一辆地来了又走，已过了约定时间。
辰时已过。
巳时亦过半。
沈挽棠的心，一点点悬起来。