屋外是凛冽的寒冬，屋内却因烧得正旺的炭盆而暖意融融，空气中弥漫着糕点甜软的香气。
陈络与薇赫带着王小兰姐弟三人围坐在炭盆边，两个小的——小松和小梅，显然是饿得狠了，捧着精致的点心狼吞虎咽，腮帮子塞得鼓鼓囊囊。
王小兰虽然也腹中饥饿，却只是矜持地小口咬着手中的桂花糕，细嚼慢咽，努力维持着属于她这个年纪所能做到的最大的体面。
薇赫忙着给那两个小的添上温热的茶水，生怕他们噎着，见他们吃得差不多了，便温声制止道，“好了，点心虽好，也不可贪多，再吃要积食了，肚子会不舒服的。”
最小的孩子小梅眼巴巴地看着盘中剩下的糕点，还欲伸手去摸，却被姐姐王小兰轻声喝止，“小梅，听话！”声音虽稚嫩，却带着长姐的威严。
薇赫见状，清冷的眉眼柔和下来，轻轻一笑，安抚道，“无妨，这些糕点吃食，都会给你们包起来带回去，慢慢吃。”
两个小的闻言，顿时忘了不能继续吃的沮丧，低低地欢呼雀跃起来。这时，小胖捧着几套厚实崭新的棉衣进来，恭敬地放在一旁。
陈络示意道，“来，试试看，尺寸合不合适。”
王小兰看着那簇新的、絮着柔软棉花的冬衣，又想起连日来的遭遇与今日所得的温暖，眼眶一热，猛地扑通一声跪下。
她学着衙门里那些官员衙役对陈络的称呼，声音带着哽咽却异常清晰，“殿下！您对我们太好了……帮我们讨回了公道，给我们好吃的，现在还送我们这么暖和的棉衣……小兰没读过书，不会说什么大道理，小兰只知道，殿下对我家有天大的恩情！小兰这条命，从此就是恩公的！”
陈络连忙起身，亲手将小姑娘扶起，“小兰你起来，我不要你的命。你的命是你自己的，你若真要感谢，最该感谢的，是你自己。”
“我……我自己？”王小兰抬起头，眼中带着茫然。
陈络看着她，语重心长，仿佛在教导，又仿佛在陈述一个朴素的真理，“我皇家，受天下万民供养，本就该为民请命，帮百姓解决问题。但天下人何其多，苦难又何其广，朝廷法度虽在，却也难保事事周全。”
“是你自己，选择了不认命，拉着父亲的尸身，鼓足勇气来衙门前来讨这个公道。这才让我有机会看到你，帮助你，也顺势除掉了一个欺压百姓的狗官，让其他百姓不再受他祸害。所以你看，这根子上，是你自己争取来的公道，你最该感谢的，是那个勇敢的自己。”
“原来……我跳出来讨公道，是……对的？”王小兰低下头，声音闷闷的，带着一丝委屈和后怕，“我来之前，村里的叔叔婶婶们都劝我不要来，说……说官官相护，我不仅讨不回公道，还会被官老爷乱棍打出去……”
“就连那些支持我的，也只是说，官老爷见我是小孩子，或许就会心软，不为难我们……”
小兰抬起头，眼神亮得惊人，“可不管他们说什么，那些人闯进我家，打死了我爹，抓走我娘……世上哪有这样的道理？我偏不信！我偏要讨个公道！”
陈络看着小兰那股子倔强不服输的劲儿，很有自家妹妹的影子，不由生出几分欣赏，便又多说了几句，“你做得对。事情总是要做了之后才知道能不能成的。当然，叔叔婶婶们顾虑多，劝你别来，也没错。这只是他们活了多年，见识了太多不易，积累下的趋利避害的经验罢了。他们是为你好，只是这种好，有时会让人咽下委屈。”
薇赫一边熟练地帮小松和小梅试穿新棉衣，整理着衣领和袖口，一边接口道，“勇敢为自己讨公道，自然没错。只是需要注意方法与分寸，既要达成目的，也要尽量保护好自己。”
“小兰，你很聪明，也很有担当。父母都不在身边，你带着两个弟弟妹妹，想要活下去，并且活得好，很难。既然难，那就不如出来争一争。”
“争？”一直安安静静的老二小松，仰起头，小声开口，脸上带着困惑，“可是……爹爹总教导我们，要听话，要安分。”
“听话没错，”陈络蹲下身，平视着小松的眼睛，语气温和，“比如娘亲让小松天冷了要加衣，要好好吃饭，这都要听。但假如，小松心里特别特别想要一件东西，或者觉得一件事不对，那该怎么办呢？”
小松嗫嚅着，小手不安地绞着新棉衣的衣角：“我……我知道我应该听话。我……我想吃肉，但我不该要，不该给爹爹娘亲增加负担……”
陈络闻言，心中越发酸涩。他以往总觉得皇子课业繁重，读书习武辛苦，此刻却深切地感受到，这世间还有更多的孩子，连满足口腹之欲都是一种奢望，甚至因此生出不该有的愧疚。
薇赫见王小兰低着头，若有所思，便轻声问她，“小兰，你觉得呢？假如是你，该怎么办？”
王小兰眼睛渐渐亮了起来，她似乎想通了什么关窍，抬起头，语气坚定了几分，“殿下说听话没错，薇赫哥哥也说要去争。那我明白了！我就听爹娘那些为我好的话，但我自己想要什么，想过什么样的日子，就靠自己的本事去争！比如我想吃肉，我就好好学本事，长大了，靠自己挣银子，以后天天都能吃肉！”
她说着，目光扫过穿着新衣的弟弟妹妹，又看向面前这两位贵人，胸中忽然涌起一股前所未有的豪气，声音也清脆响亮起来，“我不仅要自己天天吃肉，我还要让弟弟妹妹，让娘亲，以后都能吃上肉！还要让……让所有那些跟我们家一样，吃不上肉的人，以后也都能顿顿吃肉！”
“好志气！”陈络为这困顿淤泥中竟能开出如此挺拔向上的花朵而由衷欣喜。
恰在此时，厢房的门被推开，三个孩子的母亲高翠花在一名侍女陪同下，神色惶急地冲了进来。她显然听到了女儿最后那几句“豪言壮语”，顿时吓得面无人色，扑通一声就跪倒在地，连连磕头道：
“民妇教导无方！让这孩子不知天高地厚，胡言乱语惊扰了贵人！殿下，李大人，孩子年纪小，不懂事，全是民妇的过错，要打要罚民妇一人承担，求贵人千万饶过孩子们吧！”她声音颤抖，充满了恐惧。
陈络先是一愣，随即失笑，亲自上前虚扶了一下，“夫人快快请起，你这可不是教导无方，夫人分明是将三个孩子都教得极好！小兰仁孝勇敢，有志气；小松懂事知礼；小梅也乖巧。这都是夫人你的功劳。”
他说着，目光转向一同进来预备汇报案情的按察使李致远。陈络方才在公堂上大发神威，荒唐纨绔自是装不下去了，取而代之的是一种沉稳深邃的气度——当然，这也是装的。
“李大人，方才小兰所言，你也听到了。觉得如何？”
李致远抚须微笑，眼中也带着赞赏，“自然极好。一番言谈虽质朴无华，未经雕琢，然其心志赤诚，胸怀他人，隐隐契合了达则兼济天下、为生民立命的为官之道啊。若非亲耳听闻，实难相信出自一稚龄村女之口。”
陈络微微颔首，顺着李致远的话浅笑道，“本王亦觉得此女心性极佳，璞玉可琢。敢在绝境中争取，又知恩义，懂进退，若得良师悉心教导，假以时日，必成大器。可惜本王不日便要回京，诸多不便，且本王这身份……若贸然认作义妹，于她而言，福祸难料，反而不美。唉，可惜了。”他最后一声叹息，显得颇为遗憾。
李致远为官多年，早已是人精中的人精，岂会听不出楚王话中的提点与深意？
他心中一动，看向站在一旁看似平平无奇、眼神却清亮倔强的王小兰，整了整衣袖，面向陈络，语气郑重道，“殿下爱才之心，下官感同身受。说来也巧，下官初见这小兰，便觉得投缘。下官家中只有两个顽劣小子，正缺一个如此伶俐懂事的女儿。”
他说着，目光温和地转向有些懵懂的王小兰，声音放缓，“孩子，是叫……小兰，对吧？老夫姓李，名致远，忝为这南直隶按察使一职。你可愿意……拜我为义父？”
此言一出，满室皆静。高翠花彻底呆住了，难以置信地看着李致远，又看看女儿，仿佛被这从天而降的馅饼砸晕了头。
王小兰也睁大了眼睛，小嘴微张，显然还没完全理解“按察使义父”这几个字所代表的巨大分量和命运转折。
炭盆中的火苗轻轻噼啪了一声，温暖的空气中，某种命运的轨迹，已悄然改变。
薇赫见王小兰愣在原地，轻轻推了她一下，柔声提醒，“小兰，按察使大人是正三品的高官，为人清正，他愿收你为义女，是你的机缘。”
王小兰回过神来，她虽不完全明白按察使究竟是多大的官，但从母亲震惊的表情以及眼前这位李大人温和却自带威严的气度，她知道这是能彻底改变他们一家命运的机会。
她没有立刻答应，反而先看向还跪在地上的母亲，轻声问，“娘……您觉得呢？”
高翠花此刻已是泪流满面，她看着女儿，又看看面带鼓励的陈络和薇赫，最后望向等待回答的李致远，重重地磕了一个头，声音哽咽却清晰，“民妇……民妇多谢李大人青眼！小兰能得大人垂怜，是她天大的造化！民妇……民妇一万个愿意！”
她拉扯着女儿的衣角，“小兰，快……快给义父磕头！”
王小兰这才面向李致远，依着本能，端端正正地跪下，磕了三个头，声音清脆，“小兰拜见义父！”
“好！好！快起来！”李致远脸上露出真切的笑容，亲手将王小兰扶起，越看越觉得这女孩沉稳懂事，心思灵透，远超同龄人。
他解下腰间的青玉佩，放入王小兰手中，“仓促之间，未曾备得厚礼，这枚玉佩随我多年，今日便赠予你，权当见面之礼。日后，你便随我回府，与你两位兄长相识，读书明理，可好？”
王小兰紧紧握着那枚还带着体温的玉佩，用力点头，“嗯！小兰一定好好读书，听义父的话！”
陈络见此事圆满，抚掌笑道，“恭喜李大人喜得佳女！今日可谓双喜临门，既惩奸除恶，又成就一段佳话。”
他顿了顿，看向高翠花和另外两个孩子，“夫人也请放心，小兰既入李府，李大人必会视如己出，悉心教导。至于夫人和另外两个孩子，本王也会着人妥善安置，必不让你们再受流离饥寒之苦。待案情了结，王老哥沉冤得雪，你们往后的日子，会好起来的。”
他转向李致远，小小开了个玩笑，“当然，我相信李大人也不是吝啬之人，不会拦着小兰孝顺亲母的。”
李致远哈哈大笑，“这是自然。”
高翠花已是感激得说不出话来，只能拉着小松小梅再次叩谢。
窗外寒风凛冽，屋内兰草争春。王小兰的人生，在这一天，拐上了一条她从未想象过的轨道。
而陈络知道，在这江南之地，他播下了一颗种子，一颗关于公道、勇气与未来的种子。
[撒花]
作者有话说
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第24章 争春