“吃不下？”薇赫搁下银箸，瞧着陈络将碟中菜肴翻来拣去，半晌也没送入口中几块。这位天潢贵胄向来对吃食不甚讲究，往日里倒是他更挑剔些，今日却全然反了过来。
“阿星，”陈络垂着眼，声音有些发沉，“这几日……事情太多了。我今日亲手竟然杀了人，其实我手都在抖，不过应当没让他们发觉……我这纨绔的戏码算是演到头了……若他们狗急跳墙，还不知要使出什么手段……”
他思绪纷乱，言语间也失了条理，“动作得再快些……不能再等了……还有那些百姓，他们只是想活下去罢了，此番深入民间，我才真正明白明懿皇后是何等崇高……位置越高，责任便越重……钱党治下不知有多少冤假错案，我得在江南开个昭雪堂为百姓洗刷冤屈……”
“元宝，”薇赫轻声打断他，声音沉静如水，他伸出双臂，将心神不宁的陈络轻轻揽入怀中，“元宝只是有些累了。夜里要研判密报，洞察各方动向，白日还得周旋于官场那群老狐狸之间……我们元宝，已经做得很好了。”
他一下下抚着他的背，在他耳边低声絮语，“相信自己，你做得特别好，今晚就好好睡一觉吧，这一切很快就要结束了。”
在薇赫温暖的怀抱与令人安心的气息包裹中，陈络紧绷的肩背渐渐松弛，终是慢慢合上了眼。
薇赫悄悄揉了揉他温热的耳垂，随即小心翼翼地将人横抱起来，安稳地送入了锦帐之中。
……
乾清宫内。
锦衣卫指挥同知汪笙垂手侍立在下首，小心翼翼地念着江南密报，“楚王殿下与其…侧妃阿都氏举止亲昵，于江南众官员面前当众狎昵，言笑不禁，颇为失仪。”
念至此，他悄悄抬眼，觑了觑御座上的崇德帝。皇帝陛下正执朱笔批阅奏章，面上看不出喜怒。
崇德帝笔锋未停，只漫不经心地“嗯”了一声，过了片刻，才像是忽然反应过来，笔尖微顿，眼中浮现出一丝玩味，“朕让他去江南办差，他倒好，带着他的南昭小将军逍遥快活去了。”
“就由着他闹，朕倒要看看，这混小子能在江南翻起多大的浪来。”
殿内沉寂了片刻，崇德帝忽然问道，“说起来……陆卿如今，应当已经到江南地界了吧？”
汪笙恭敬回道，“回陛下，按行程推算，陆大人此刻应当已抵达江州。有陆大人在暗中策应，殿下那边，想必更能放开手脚。”
崇德帝微微颔首，不再多言，重新拿起朱笔，将目光投回奏折之上，殿内明亮的灯火映照着帝王深邃的眉眼，紧绷的唇线分明透着山雨欲来的凛冽。
有些旧账，该清算了。
……
“父亲！大事不妙了，父亲！”
周景彦风风火火冲进书房，惊得正在赏玩士绅门人新近请他“鉴赏一二”的前朝名画的周延玉手一抖，险些折了画卷。
“做什么这般冒失？成何体统！”周延玉眉头紧蹙，低声斥责。
他这个独子自小被千娇万宠着长大，此刻虽见父亲不悦，却也并不十分畏惧，自顾自拎起茶壶倒了杯冷茶，咕咚咕咚灌了一大口，这才讨好笑道，“是儿子的不是。父亲前程似锦，哪会有什么不妙，是旁人要大祸临头了。”
周延玉眯起眼，审视着儿子。景彦在玉山书院读书，结交广泛，能听到些风声不足为奇。
“哦？此话怎讲？莫非与那位楚王殿下有关？”
周景彦不以为然地摇头，“楚王那边能有什么事儿？左不过一个沉湎声色的纨绔罢了。”
“吾儿有所不知，”周延玉放下手中价值千金的古画，面色凝重起来，“今日楚王在府衙前，遇着三个孩童拦路告状，竟是一反常态，摆出了一副为民做主的青天架势。其言辞犀利，洞若观火，行事更是果决狠辣，当众便亲手斩了那放印子钱的苟修诚！引得围观民众山呼千岁，好一番人前显圣，立威扬名。”
他深吸一口气，“此子……心机深沉若此，只怕来者不善，局势堪忧啊。”
周景彦素知父亲脾性，嘴上说着清流风骨，不喜金银俗物，可这满室古籍字画，哪一样不是价值连城？
若楚王并非真纨绔，而是来江南动真格的，自家父亲这几年的迎来送往，怕是难以轻易搪塞过去。
他自小耳濡目染，也并非蠢人。眼珠一转，左右瞧瞧，便凑上前去，压低了声音，“父亲，孩儿接下来要说的，或许……对您应对眼下局面，有些助益。”
“哦？怎讲？”周延玉身体微微前倾。
周景彦心知此事非同小可，干脆附到父亲耳边，“孩儿蒙父亲荫庇，得以拜在当世杜大儒门下求学。昨日，有一位贵客来访恩师，孩儿恰在旁侍奉笔墨。您猜来者是谁？”
“谁？”
“正是那位致仕归隐多年的前左布政使狄老大人。”
“狄老……狄文正？”周延玉眼神一凛，“楚王此行，明面上的由头便是复查方兴泰旧案。狄老是方兴泰在任时的左布政使，如此关键时机他秘密前来，莫非……是带了钱党谋害方大人的铁证？”
“父亲明鉴，洞若观火，自然能想到这一层。”周景彦先是奉承一句，随即脸色变得更加神秘，“但狄老与恩师所言，比这个还要严重得多——”
他做出心有余悸的模样，声音压得更低，“狄老言称有机密之事要与老友相谈，屏退了左右，孩儿自然退下了。但……孩儿久在恩师门下走动，知晓他书房东南角那扇窗，为通风，惯常是不落栓的……一时……一时按捺不住，便寻了个由头绕到那窗外……”
“窃听之行，实非君子所为！”周延玉习惯性地训斥一句，眉头却皱得更紧。
周景彦深知父亲脾性，此刻也顾不得那套虚礼，急忙道，“非常之时，行非常之事，还请父亲通融……儿子原以为狄老此来，不过是暗中配合楚王查案，谁曾想，竟听到了一件石破天惊的秘闻——孩儿也只是断断续续听到些许，似乎是狄老在调查方大人案时，意外发现钱党竟胆大包天，暗中资助前朝余孽！”
“什么？！”
周延玉惊得霍然起身，袖袍带翻了桌上的茶盏，清脆的碎裂声在寂静的书房里显得格外刺耳。
“……你确定没有听错？”周延玉吓得脸色煞白，几乎是从牙缝里挤出来这句话。
周景彦被父亲的反应吓了一跳，连忙保证，“千真万确！孩儿听得清清楚楚，狄老亲口所言钱党暗中资助前朝余孽！他还提到了几条模糊的线路，似乎涉及海运和几处偏远田庄的异常产出……父亲，这可是诛九族的大罪啊！”
周延玉踉跄一步，扶住冰冷的紫檀木书案，指尖因用力而泛白。
资助前朝余孽！钱家怎么敢的？这已远远超出了党争倾轧、贪墨敛财的范畴，这是谋逆！是足以将整个江南官场、所有与钱党有牵连的人，都拖入万劫不复深渊的滔天罪孽！
他脑中飞速运转。自己这些年来，虽受钱家挟制，为其行了不少方便，在盐税账目上做了手脚，也利用职权为钱家兼并土地、垄断漕运大开绿灯，从中收取了巨额“孝敬”……但这些，尚在贪腐的范畴内，最多罢官流放。
可若沾上谋逆的边，最轻最轻也得是一个满门抄斩！
冷汗瞬间浸湿了周延玉的后背。楚王不惜将皇家声誉与自己的面皮踩在地下也要查的案子，程巡抚恰到好处的病，狄老的秘密现身……这一切都串联起来，指向一个可怕的结论——陛下要对钱家，乃至整个江南旧派势力，动真格的了！
而自己这个看似超然的清流，早已绑在了钱家这艘船上。
“父亲？您……”周景彦见父亲脸色变幻不定，许久不语，不由得担忧起来。
周延玉猛地回过神，眼神锐利地看向儿子，语气前所未有的严肃，“此事，除你之外，可还有第三人知晓？”
“绝无仅有！孩儿一听闻此事，便立刻赶来禀告父亲，连母亲都未曾提及！”
“好！此事关乎我周家满门性命，你给我烂在肚子里，对任何人都不得再提起半个字！”周延玉厉声吩咐，随即深吸一口气，强迫自己冷静下来，“你……你先回去，照常读书，就当什么都没发生过。为父……需要好好思量。”
周景彦见父亲神色凝重，不敢再多言，躬身行礼后，悄悄退了出去。
书房里只剩周延玉一人。
他走到窗边推开窗，寒意扑面而来，让他混沌的头脑清醒了几分。
一边是盘踞江南百年、势力根深蒂固，如今却可能行将覆灭的钱党；一边是看似势单力孤，却代表着皇权、手持利剑的楚王。
他之前还在权衡，如何在楚王与钱党之间左右逢源，火中取栗。
但现在，天平彻底倾斜了。钱党这艘船不仅漏了，船底还绑着能将所有人都炸得粉身碎骨的炸药……再与之捆绑，唯有死路一条！
投靠楚王？他手中虽有暂代的巡抚之权，但楚王会信他吗？他这些年为钱党做的事，楚王是否早已掌握？这是否是另一个考验，甚至是一个引诱他主动暴露的陷阱？
然而，狄老带来的这个消息，以及楚王让他暂代巡抚的举动，似乎又隐隐透出一线生机——一个让他戴罪立功，彻底与钱党切割的机会。
周延玉呼吸变得粗重起来，片刻后，他回到书案前，铺开一张素笺，提笔蘸墨。
他写得很慢，字斟句酌。这封信，是写给狄老大人的。
信中，他先是痛心疾首地反省了自己过往受制于人而未能坚持操守的境遇；随后隐晦提及从“特殊渠道”获悉钱党某些大逆不道之行径，表示愿竭尽全力，协助殿下与老大人肃清江南、匡扶正义；最后，他恳请老大人代为引荐，愿向楚王殿下坦诚一切，效犬马之劳。
他不敢直接向楚王投诚，狄老是一个相对安全的中间人。这封信，既是投石问路，也是他递出的投名状。
写完信，周延玉用火漆仔细封好，唤来心腹管家低声吩咐，“务必亲手交到狄老大人手中，绝不可经他人之手。”
看着管家消失在夜色中的背影，周延玉长长吐出一口气。
棋局已变，他必须落下这步险棋。是成为新朝的功臣，还是旧党的陪葬，就在此一举了。