钱贯新抱着满怀零嘴玩意儿踏进衙门时，脸上还带着未散的笑意。他正与同僚说得眉飞色舞，直到苟修诚的身影笼罩过来，才慌忙收声。
“钱都事！你可知罪？”
苟修诚与话本里写的那种獐头鼠目的狗腿子形象不同，能过科举的士子，哪个不是相貌堂堂？他自然也生得五官端正不怒自威，只是眉宇间那道深重的悬针纹，平添了一股挥之不去的戾气，生生坏了面相。
钱贯新拱手作揖，“经历大人……”
“让你去东园迎楚王殿下，你倒好，殿下没请来，连你自己也一去不回！”
“是殿下命下官……协助处理公务……”钱贯新支支吾吾。
苟修诚冷笑，“处理公务？那位殿下能有什么正经公务？”他忽然俯身压低声音，“莫非......楚王殿下真在查什么要案？”
钱贯新猛地抬头，又慌忙垂首，“下官不知……”
“不知？”苟修诚踱步到他身侧，顾及到起他的姓氏，终究将人扶起，他语气转为和缓，唤着钱贯新的字，“又初啊，你是我经历司的人，若殿下真在查案，你该及时禀报才是。万一牵扯到什么......你我这微末小官，可都担待不起。”
钱贯新咬紧牙关，“恕下官不能从命。”
苟修诚眉间折痕更深，“可是什么机要大事？”
“不是。”
“难道是楚王的私密之事？”
“亦不是。”
“那有甚么不能说的！”苟修诚语气转厉，“若你耽误了布政使大人的大事，我看你如何交代！楚王终究要回京的，到时候谁能保你？”
他忽又压低声音，“本官的位置或有变动……你若立了功，由你接任岂不名正言顺？”
人有急智，钱贯新只是少不经事，并不是真的蠢，电光火石间，他忽地明白了楚王的用意。
两边都存了利用他的心思，一边是态度亲善的楚王，一边是刻薄寡恩的上司，该选谁，答案显而易见。
心下一横，钱贯新故做忐忑之态，声音也低了几分，面露难色道，“大人明鉴……是陛下，陛下嘱咐殿下莫要深究旧案，以免坏了江南安稳，只让他在此玩乐，由着诸位大人商量出个章程便是。”
苟修诚眼中精光一闪，“当真？”
“千真万确！”钱贯新说得斩钉截铁，心下却暗叹，这苟大人的官职确要变动了——只怕要变到牢里去。
......
“千真万确？”祖允中抚须沉吟。
苟修诚这位经历司经历，官位不算高，却是布政使司辖下直系属官，非心腹不可担任，说话很有分量，“祖大人，钱都事也算您的子侄辈，他那性子您清楚，最是纯善不过，断不会说谎。”
“他不会骗你，就怕楚王骗了他。”
“下官仔细问过，楚王拉着他斗了一上午蛐蛐，什么正事都没干……怕还真是那位的意思。”
祖允中想起楚王当众与男宠胡闹的情形，心中信了大半，却仍有疑虑，“本官这心里总觉得不踏实。”
“就算要蒙蔽我等，又何至于此？”苟修诚想起接风宴那日的羞辱，语带轻蔑，“昔有妖妇牝鸡司晨，今有亲王甘当男宠玩物，这等货色，纵是龙子凤孙，又何足挂齿？”
“慎言！”祖允中低斥，心中疑虑却散了不少。
江南，终究是钱氏这些士绅豪族的天下。
……
祖允中到底顾忌着陈络，仍是毫无动作，即便这位亲王殿下真就是个废物，只要他能全须全尾地回到京城，在崇德帝面前略微歪歪嘴，自己也得吃不了兜着走。反倒是苟修诚那厮，仗着祖允中的势重新抖了起来。
江州城西，一间茅草屋里，苦涩的药味几乎凝成了实质。
王老五奄奄一息地躺在硬邦邦的草席上，妻子高翠花正用有些破口的陶碗，给他喂着熬到已然清透的药汁。
三个面黄肌瘦的孩子蜷在墙角，最大的女儿不过才十岁。
高翠花怕给他们过了病气，不让他们靠近。
“娘……爹还能好么？”二儿子怯生生地问。
高翠花不知该如何回答，强忍着的泪水还在眼眶里打转，破旧的木门便被人一脚踹开，苟老三带着两个彪形大汉闯了进来。
他嫌恶地在鼻子前扇了扇，“王老五，你欠我们老爷的二十两银子，今日可到期了！”
高翠花慌忙跪地磕头，“三爷行行好！老五如今病着，求您再宽限几日……”
“宽限？”苟老三一脚踢开她，“就你们这穷酸样，连皮带骨头都榨不出二两油，拿什么还？”
病榻上的王老五挣扎着想坐起来，却咳得撕心裂肺，“三爷……当初说好是五分利……我…我只借了三两银子给老娘办后事……怎么就成了二十两？”
苟老三冷笑一声，从怀里掏出一张借据抖开，“这儿白纸黑字写着呢，借银三两，利滚利，三月不还清，本息共计二十两！这可是你亲自按的手印！”
“不可能……我当时明明看的不是这样……”王老五气得浑身哆嗦，一口气险些上不来。
苟老三使了个眼色，一个大汉上前揪住高翠花的头发，“既然还不上钱，就拿你婆娘抵债！正好老爷庄子上缺个浆洗的！”
“放开我娘！”十岁的大女儿扑上去一口咬在那汉子的手腕上，却被对方吃痛之下狠狠掼在地上。
苟老三阴鸷的目光扫过角落里瑟瑟发抖的孩子们，竟指着王小兰道，“他奶奶的穷鬼倒会生崽子！这个最大的也抓走，卖到窑子里总能换几个钱！”
“我跟你们拼了！”王老五目眦欲裂，从床榻上翻滚下来，却被另一名大汉一脚狠狠踹中心窝，当即喷出一口鲜血，身子抽搐两下，便再不动了。
“老五——！”
“爹——！”
……
两日后，南直隶按察司衙门前。
高翠花终究被苟老三一行人强行拖走，王小兰因着母亲的苦苦哀求，加之长得小卖不上价，这才和两个弟妹侥幸留了下来，守着父亲冰冷的尸身。
这女孩骨子里有股韧劲，听闻京城来了位了不得的大官，连按察使老爷也只有低头挨训的份。想着卧病的父亲惨死，母亲被掳，底下还有两张嗷嗷待哺的嘴，她把心一横，身上还穿着为奶奶守孝未脱的麻衣，在几位好心街邻的帮衬下，竟用板车将父亲的尸身拉到了南直隶按察司衙门口。
三个瘦小的孩子齐刷刷跪在寒风里，王老五的尸身覆着草席，静卧一旁。
王小兰早已和弟妹们说好，她一开口，另外两个穿着单薄的孩子便朝着那森严的衙门，用尽力气一道哭喊起来：
“求青天大老爷为我们做主！苟老三打死我爹王五！抢走我娘高翠花！求青天大老爷为我们做主！”
“苟老三打死我爹王五！抢走我娘高翠花！求青天大老爷为我们做主！”
凄厉的童声引来越来越多的百姓围拢，议论声嗡嗡响起，“苟老三是哪个？”
“还能是哪个？就是苟经历手下那个专放印子钱的远房堂弟！”
“又是那条恶狗！如今京城来了钦差，他怎么还敢？”
“专挑办红白事或者得急病的人家下手，心黑着呢！”
“王老五前些日子还好好的，真是造孽啊……”
后衙之内，陈络一如既往地摸鱼睡大觉。
一名亲卫悄步走入，见王爷睡得沉，便径直附在薇赫耳边低语几句，薇赫眉头微蹙，轻轻推醒陈络，低声道，“衙外来了三个孩子，拖着他们父亲的尸身，状告苟御史手下行凶。”
陈络睡意顿消，面容一肃，“走，去前面看看。”
他快步来到前衙，正见几名衙役忙着驱散人群，另有两人半哄半吓地围着那个年纪稍大的女孩，“……小丫头带着你爹的尸身走了这么远的路，不容易，我们大人心善，请你们进去喝口热茶，暖暖身子……”
“我不去！”王小兰梗着脖子，眼神里是与年龄不符的警惕，“我要青天大老爷亲自出来见我！”
那衙役见哄骗不成，脸色一沉，竟一把抱起王小兰身边最小的孩子，作势就要往衙门里走。
“不准抢我妹妹！”王小兰尖叫着扑上去，死死抱住那衙役的腿，任其如何甩脱也不松手。
“都给本王住手！”陈络见状，面色瞬间阴沉如水。
他身后亲卫立刻分出两人，迅捷上前，将几个孩子护在身后。按察使李致远快步上前，掀开草席仔细查验尸身，随即脸色铁青地回禀，“殿下，此人虽久病体虚，但胸口的致命伤是新的，分明是受外力重击所致。”
“好啊。”陈络冷笑一声，走到王小兰近前，毫不介意地在那覆着草席的尸身旁蹲下，目光与护着弟妹的王小兰平视。
王小兰怔怔看着他衣袍上银线织就的蟠龙纹样，声音带着哭腔颤抖，“你……你是皇帝吗？”
“我不是皇帝。”陈络的声音出乎意料的温和，他轻轻抬手，拭去女孩脸上的污迹与泪痕，“但皇帝是我爹。你有什么冤屈，都可以告诉我。”
他朝王小兰伸出手，目光坚定而沉稳，“来，我带你去讨回这个公道。”
王小兰望着那只骨节分明的手，又回头看了看被薇赫稳稳抱在怀中的两个弟妹，终于将自己的小手放了上去——那手心冰凉，却在触及温暖时攥得死紧。
陈络牵着她站起身，目光扫过全场，声音陡然转厉，“即刻捉拿苟三及其同伙，并将经历司经历苟修诚一并带来候审！”
李致远闻言低声提醒，“苟修诚是朝廷命官，无凭据直接拿人……”
陈络冷笑一声，目光落在王小兰身上，“苦主在此，尸身在此，众目睽睽，这便是凭据！本王今日倒要看看，这大雍的江州地界，到底是姓陈还是姓苟！”
“升堂！”