佟永昌被人从暗无天日的臬司监牢深处提出来时，整个人还是懵的。
待看清烛火映照下坐于侧位的薇赫那张艳丽无双的脸，他腿一软直接跪倒在地。
楚王侧妃坐于侧位，正位之人的身份昭然若揭。
“佟老板。”陈络沉稳的嗓音在空荡的牢房里回响，烛光将他身影投在墙上，拉出张牙舞爪的阴影。
佟永昌抬头时，正对上楚王那双清明锐利的眼睛——这哪儿像传说中那荒唐纨绔？
“在、在……”佟永昌声音发颤。
“可知我二人是谁？”
佟永昌偷偷抬眼，但见楚王神色肃穆，而那位白日里大闹银楼的南昭男子静立一旁，一身繁复的黑底彩绣衣袍，竟被他那张明艳面容压得恰到好处，此刻更显气势迫人。
“草民拜见楚王殿下，拜见…大人！”佟永昌伏在地上，声音抖得不成样子。
陈络把玩着手中茶盏，语气悠闲，“佟老板觉得这只关罪官的臬司监大狱如何？”
薇赫适时接话，声音冷冷清清听不出情绪，“我记得佟老板那间牢房，没个满门抄斩的罪名都进不去。”
佟永昌浑身一颤，连连叩首，“小人愿将全部家财奉上，小人……小人也甘愿受死，只求殿下饶过小人家眷！”
“你的家财和性命，本王要了有何用？”陈络轻笑。
薇赫状似随意道，“佟老板可是齐王表兄的岳丈。论起来，殿下该称一声叔叔。”
佟永昌几乎哭出声来：“小女不过是个妾室，如何当得起……”
见火候已到，陈络亲自将他扶起，“佟老板经营有方，永昌银楼与富昌当铺都是江州行业翘楚。”
这话让佟永昌嗅到一线生机，他战战兢兢地在凳沿坐下，只听陈络又道，“听闻佟老板与妻儿感情甚笃，独女更是精明能干，将生意打理得井井有条。”
提到女儿，佟永昌再难自持，“小女精明能干又孝顺，样貌随她娘亲自是不差的……”他声音哽咽，“小老儿一介草民，无甚见识，总之在小老儿眼中，我那女儿样样都好，哪家的正头娘子做不得，竟被钱家那个混账东西强纳为妾！”
这位老商人涕泗横流，模样有几分滑稽，但陈络与薇赫面色凝重，根本笑不出来。
佟永昌白手起家赚到如今这等家业，最是精明不过，陈络铺垫了这么久，目的是什么他如何不知？
只见他当即跪地表忠心，“只要殿下能救出小女和外孙，小人愿将所知钱氏账目往来、赃款藏处全数禀报！所有产业也愿尽数奉上！”
陈络郑重扶起他，“是朝廷失职，纵容钱氏在江南作恶多年。本王此行，就是要铲除这颗毒瘤。”
他取出一张银票，“这是二百两，赔偿今日银楼的损失。为麻痹钱党，不得已出此下策，还望见谅。”
佟永昌连连推拒，“这如何使得……”
“收下。”陈络正色道，“为官者更该守法。另外，还请佟老板帮个忙——出去后，悄悄散些消息，就说本王查案要个结果，上面正在找替死鬼。”
佟永昌立即会意，“殿下这是要让他们自乱阵脚？”
“相信以佟老板的手段，办好此事不难。”
待送走千恩万谢的佟永昌，薇赫轻声道，“这步棋走得妙。”
陈络望向牢房深处摇曳的烛火，“水浑了，有些鱼就自己跳出来了。”
这个夜晚，臬司监大狱的烛火一直亮到天明。
几名被薇赫特别“请”来的商贾陆续被带进问话，另有几位还在家中睡觉，就被锦衣卫悄无声息捆了来，李按察使在另一处也在同步策反，而那些用来做戏真正被敲诈的则早早放了回去。
真真假假，虚虚实实，江南这潭深水，面上终于泛起波澜。
……
陈络今儿瞧着比昨日还要困倦，连打了好几个哈欠，那位与他形影不离的南昭侧妃却不见踪影，前来别院迎候的官员小心翼翼地打听了一句。
“我那美人儿昨日同我置气，”陈络立刻眉飞色舞地炫耀起来，“本王哄了一夜，总算是哄好了。这不，现在还睡着呢。”说着还伸手揉了揉后腰——在臬司监那硬邦邦的太师椅上坐了一夜，确实难受得很。
那官员却会错了意，以为楚王殿下“奉献”自我，哄了他那人高马大的男妃一夜。
陪官干笑着奉承，“殿下……威武。”说完就不自在地别过脸去。
陈络闻言倒是美滋滋的，直夸他“有前途”。
陈络见他年纪轻，人瞧着也单纯，一看就很好说话，便熟络地搭上他的肩，“看大人年轻，不知如何称呼？现居何职？”
“下官姓钱，名贯新，现任从七品都事，当不得殿下一声大人。”
姓钱，倒是意外之喜。
陈络眼睛一亮，亲热地揽着他往里走，“从七品在你这年纪可不低了，当得起一句年少有为！”
钱贯新想起这位王爷的断袖之癖，半边身子忽地一僵。可转念想到那位侧妃的绝世容貌，又觉得自己多想，只干巴巴道，“殿下抬爱。”
“不过你姓钱，又叫贯新……”陈络歪头琢磨，“‘文章贯日清’是你们钱家字辈吧？”他挤挤眼，一副了然于心的模样，“钱家可是江南大族，这官职是家里安排的？若真如此，你我这等靠出身的，倒是无甚区别。”
“下官是科举入仕的。”钱贯新低声解释。
“哦——”陈络拉长了语调，“钱氏族学鼎鼎有名，与你同窗的钱氏子弟想必都是举人进士？”
钱贯新苦笑，犹豫片刻，还是如实道，“下官……是外室子，入不得族学。这字辈也是中了举人后才排上的。”
本以为会遭轻视，不料陈络反而惊喜地拍他肩膀，“妙啊！不想钱兄竟是靠自己出人头地！”
这番鼓励让钱贯新受宠若惊，不由多了几分亲近，“殿下气度恢弘，不嫌下官出身微贱。说来惭愧，这从七品官职也是中举后钱家给谋的，终究……还是沾了姓氏的光。”
“英雄不问出处！”陈络摆手，“大族子弟成千上百，若不是你争气考中举人，哪能抓住这机会？”
他半真半假地叹道，“别看我是个亲王，生母不过是商户女，从小被那些世家出身的兄弟瞧不起。但！”
他忽然挺直腰板，“父皇既派我来江南查案，便是委以重任，说明还是很器重我的！”
一阵冷风吹来，陈络缩缩脖子，拉着钱贯新就往回走，“这大冷天的当什么值？走，陪我斗蛐蛐去！昨儿新得了三只，精神着呢。”
“殿下，今日还要去官署……”
“嘘！”陈络夸张地环顾四周，压低声音，“钱兄，我当你是自己人，等下告诉你个秘密——咱们尽管偷闲去，你那上司要是怪罪，让他来找我。”
他朝远处钱贯新的随从喊道，“去回话，就说本王今日不去官署，钱大人也留下了！”
见陈络已经如此安排，钱贯新只好遵命。
甫一进门，暖意扑面而来。钱贯新看向窗外萧瑟的冬景，想着赖在这里确实比去官署舒服。
陈络神秘兮兮地凑近，刻意压低嗓音，“方才说要告诉你一个秘密，可想听？”
钱贯新只当是那位侧妃的什么趣闻轶事，便配合地露出好奇神色。谁知陈络语出惊人，“实话与你说，父皇这次派我来江南查案，里头大有文章！”
钱贯新顿时紧张起来，声音都发颤，“殿下……这等机密，下官能听吗？”
“怕什么？”陈络满不在乎地摆手，“既是能说的，自然不是掉脑袋的事。”
想起这两日相处，这位殿下虽贪玩好色，却也不曾真做出什么太过出格之事，钱贯新稍稍安心，屏息凝神听下去。
陈络故作深沉地叹了口气，“废物也有废物的好处。父皇说了，江州方大人的案子既然被翻出来，总得给天下人一个交代。但事情过去这么多年，江南如今也算太平，他不想大动干戈。”
他凑得更近，声音几不可闻，“所以特意派我这个不成器的来，明面上是查案，实则是让我来游山玩水。只要不惹出大事，随便底下人查去，查到什么算什么，让我千万别插手。”
这“奉旨荒唐”的真相让钱贯新惊得目瞪口呆，“殿、殿下……此话当真？！”
当然是假的。
“自然是真，”陈络理直气壮，“父皇金口玉言，我岂敢胡言？”
他四下张望后，又压低声音，“我这是把你当自己人才说。只要你守口如瓶，天知地知你知我知，岂不两全其美？”
钱贯新细细琢磨，终于恍然大悟——原来楚王这些日的荒唐行径，竟是圣意如此！一切不合常理之处，此刻都说得通了。
二人很快到了放蛐蛐的暖阁，陈络引他到暖炕边，三只精致的蛐蛐罐摆在炕桌上。
“瞧瞧，这黑将军、金翅王，还有这只红袍元帅，都是昨儿下面人孝敬的。”
钱贯新腹诽，这寒冬腊月的，为了找这三只蛐蛐，他们这些属官一家家高门大户拜访过去，昨日差点跑断腿。
陈络用芡草轻轻撩拨黑将军，那蛐蛐立刻张开双翅，发出清脆的鸣叫。“好家伙！开盘开盘！”
这时一位紫衣少女蹦跳着进来，自顾自拿起另一根芡草逗弄起金翅王。
“姨母早啊。”陈络招呼道，“这位是我新交的朋友，钱贯新钱大人。”
“姨母？”钱贯新愣住。
陈络信口胡诌，“这位是江湖异人，本王同她打赌输给她了，得叫姨母。”
钱贯新乖乖行礼，“小姐安好。”
蚩玉妹瞥了眼陈络，眼神分明在说，从哪儿骗来的这么个傻小子？
很快大胖送来精美早点和赌具。
三人边吃边玩，陈络与蚩玉妹都是个中好手，钱贯新却连芡草都拿不稳。
“钱兄，你这手法不对。”陈络凑过来指导，“要轻、要快，撩它触须……对对！哎你看金翅王跳了！”
几轮下来，钱贯新渐渐上手，却还是输多赢少。陈络提议贴纸条惩罚，还要写上绰号。
不到一个时辰，钱贯新脸上已经贴满“常败将军”、“手抖状元”等字条，陈络脸上也贴着几张，唯有蚩玉妹从容自若，只在额间贴了张“斗蛐蛐大王”。
“不会斗蛐蛐的江南小子，”陈络指着钱贯新脸上的纸条笑道，“可服了我姨母？”
玩了一上午，钱贯新这会儿也放开了，拱手道，“回玉面小郎君，江南小子心服口服！”
——玉面小郎君是陈络央着蚩玉妹贴的。
说说笑笑间，陈络状似无意间提起，“钱兄在经历司当差，顶头上司是那个苟修诚吧？被阿星一剑差点削了脑袋的那个，我那日瞧他就不像个好东西！”
钱贯新正在兴头上，顺口接道，“苟大人他的确……”
意识到失言，钱贯新立时噤声。
陈络煽风点火，“我听说他最爱摆官威，是不是整天刁难你们？”
这话戳中了钱贯新的心事。他想起昨日被苟修诚无故斥责的场景，忍不住低声道，“苟大人确实……严苛。前日王主事因父亲病重告假，竟被扣了半月俸禄。”
“岂有此理！”陈络拍案而起，蛐蛐罐都震得一跳，“这等刻薄小人，就该……”他忽然压低声音，“我听说他还在外头放印子钱，可有此事？”
钱贯新脸色微变，犹豫片刻，终究没忍住，“下官……确实听闻苟大人与陆氏钱庄有往来，具体是不是印子钱，下官不敢妄言。”
“嗐，陈络一摆手，“不提那煞风景的人，我们玩儿自己个儿的。”
那位一上午不在的“侧妃”终于出现，陈络原本还抖着一脸字条到处显摆作怪，见到来人连忙全部撕下，巴巴地就跑了过去，“阿星来了，睡得可好？”
“尚可。”南昭男子虽未见什么大的反应，瞧着陈络神色却柔软了不少，“玩了一上午累不累？用完午膳你去睡罢，若有事我叫你。”
薇赫目光扫过满桌狼藉，落在钱贯新身上时微微颔首。
钱贯新被那微微上挑凤目的一扫，只觉得心悸，慌忙起身，脱口而出道，“侧妃娘娘安！”
蚩玉妹笑骂，“傻小子！”
钱贯新的心砰砰直跳，一时分不清是被薇赫那杀伐之气慑到，还是被他惊为天人的美貌所震，只讷讷地红着脸坐下，心中默念：我不是断袖！不是断袖！真不是！
还好陈络正忙着大献殷勤给薇赫剥橘子，未曾留意钱贯新的失态，否则又要大吃飞醋了，一旁的蚩玉妹将一切看在眼里，却不说破，只摆弄着炉上茶汤自娱自乐。
暖阁里蛐蛐声声，窗外冬意正浓。只当是，偷得浮生半日闲吧。