芷兰台西侧的静室里，清漪长公主正立于案前，为自己刚完成的画作题词。
见沈墨进来，宋倾妩屏退所有下人，待写完最后一字，才噙着慵懒的笑意看他：“沈御史，快来看看本宫的画如何？”
沈墨上前几步，看到画中男子面容时，视线却凝住了。
宋倾妩画工精湛，只在沈墨与同僚议事的短短时间，便完成了这幅画作。而画中之人，正是沈墨。他一身绛紫官袍，自竹林走出，清俊冷漠。画中题诗，是清漪长公主在今日雅集所作。
沈墨瞳孔骤缩，想到坊间流传清漪长公主最喜画美男子，心中莫名一酸，连赞美都欠奉：“殿下画尽天下男子皮囊，可曾窥见其半分风骨？”
这话说得怪没礼貌的，可宋倾妩偏生未恼。她对才华横溢的貌美男子向来有耐心，而沈墨偏偏又是其中最出众的那个，就算有些自己的小脾气，她宠着便是。
眼尾挑起，宋倾妩神色娇妩：“本宫所画之人，皆为国之栋梁。沈御史眼中只有男女之防，本宫看见的却是大萧文脉千秋。”
“非也。此画，”沈墨抿着唇，像是在斟酌用词，也像在克制某种情绪，“有违臣子本分，亦会有损殿下清誉。”
“清誉？”宋倾妩仿佛在听一个笑话，“清誉为何物？能让国泰民安吗？”
不等沈墨回答，宋倾妩踮起脚尖，凑近他耳畔。
她的气息带着淡淡的兰香，拂过他的耳廓：“沈卿在怕什么？怕与本宫独处，还是怕……动了不该动的心思？”
温热的气息让沈墨浑身一僵，他几乎是本能地侧身避开，眼底翻涌着冷意：“殿下自重！臣身为御史大夫，当守君臣之礼，不敢有半分逾矩。”
宋倾妩可不这样想：“若人人都和本宫守君臣之礼，本宫连个说话的人都没有，岂不是要孤独终老了？”
沈墨下颌线绷紧，后退半步，与她拉开距离，声音冷得像冰：“殿下言重。君臣之礼，乃国之基石，不可废弛。”
宋倾妩上前一步，红色裙裾几乎与他的官袍紧紧贴合。
“哦？沈卿不妨说说，本宫今日又如何废弛了？”
沈墨面色冷清，一条一条陈述她之罪过，字字铿锵：“其一，大庭广众，与二十七位外男同席赋诗，男女杂坐，谈笑无忌，此乃失仪。”
宋倾妩凤眸忽亮，娇笑：“竟连二十七人都数得如此精准，莫非，沈卿对本宫甚是在意？”
沈墨眸中寒意更盛：“其二，殿下不止同席，更与众人举杯共饮，觥筹交错，有伤风化。其三……”
宋倾妩忽地轻笑出声，纤纤玉指猝不及防地点上他的薄唇，阻止了他未竟的话语。
“嘘……依你之言，大庭广众之下，男女同席、共饮皆是罪过……”
她的指尖缓缓下移，似有若无地划过他的下颌，最终，用指尖轻轻戳了戳他因紧绷而硬如铁石的胸膛。
“那像我们此刻这般，孤男寡女，四下无人……是不是就不算大庭广众，可以……敞开心扉了？”
墨黑的眸子猛地一颤，沈墨脸上最后一丝血色也褪去，取而代之的是一种被彻底冒犯、甚至濒临失控的震怒。
他倏然挥开宋倾妩的手，动作之大，带着前所未有的失态。
几个字从齿缝里挤出，带着森冷寒意：“殿下！请、自、重！”
胸膛剧烈起伏着，沈墨官袍下的身躯因极力克制而微微颤抖。
那双墨色深瞳里，此刻翻涌着惊涛骇浪。他死死地瞪着宋倾妩，仿佛想用目光将她焚烧殆尽。
随后他重重将红木盒放下，躬身后退。
“此物太过贵重，臣不敢授。臣有公务在身，告辞。”
宋倾妩目送他离开，手指摩挲着红木盒表面的纹理，这里似乎还有他手掌的温度。
只是，微凉。
她有些脱力地坐在圈椅里，揉了揉眉心。
这沈墨是块木头吗？这般不解风情！
*
暮色四合。沈墨回到府中，便将自己关在室内。
窗外梧桐枝叶的暗影，投在他清俊紧绷的侧脸上，如同他此刻晦暗难明的心绪。
身上仿佛还残留着那个女子身上清冽又醉人的兰香，指尖那一点虚幻的触感，仍在灼烧他的唇瓣。
“孤男寡女……便可敞开心扉了？”
那个女人的话语，带着漫不经心的蛊惑，在他耳边反复回响，搅得他心烦意乱，引以为傲的自制力几近崩溃。
他起身走到多宝阁旁，指尖微颤地打开一个暗格，取出一个紫檀木雕花的小盒子。
这个被他珍藏了十三年的盒子，表面已被摩挲得光滑温润。
他深吸一口气，才轻轻掀开盒盖。
盒内没有金银珠玉，只静静躺着一块已经泛黄的月白丝帕，被折叠得整整齐齐。
最刺目的是，那丝帕中央，浸染着一片早已变成暗褐色的血迹，如同雪地里独绽的梅，孤傲地等待着曾拂过它的风。
修长的手指捻了捻那帕子，触感果真与清漪长公主的腕绦一致。
原来十三年前送他帕子的人，是小小的清漪长公主。
那时的沈墨，还不是如今冷面铁腕的御史大夫，只是一个被送入东宫的质子。
当年先皇忌惮镇北王沈崇昊功高盖主，镇北王为保住沈家藩王基业，便生出了送个质子的心思。
他见八岁的嫡长子沈墨沉稳持重，应不会惹出什么乱子，便狠下心将他送进了东宫作太子伴读。
第二年，九岁的沈墨与十岁的太子共同驯养了一只羽翼初丰的雪鹰。
那是沈墨在深宫高墙内，唯一可以寄托情感的伙伴，他给它取名凌霄。
可这份隐秘的快乐并未持续多久。太子太傅得知后，以“玩物丧志”厉声斥责，更有有心人参奏，暗示此鹰可用于“窥探宫闱”，沈墨其心可诛。压力如同无形的网，笼罩下来。
最终，少年太子沉默地将沈墨召至跟前，眼神复杂，递给他一把短匕。
“沈墨，动手。” 太子的声音没有波澜，“你不能让任何人抓住把柄，尤其是针对镇北王府的把柄。”
沈墨懂了。他的喜欢，他的伙伴，在权力的博弈面前，轻如尘埃。
沈墨记得自己是如何接过那柄冰冷沉重的匕首，记得凌霄信任地落在他臂鞲上的重量，记得利刃划破羽毛、切入血肉时那令人作呕的触感和声音，记得温热的鲜血喷溅在他手上、脸上时，带着怎样的温热。
他像一个没有感情的傀儡，无声地完成了这个任务。
待一切结束，他独自跑到御花园最偏僻的假山后，强装的镇定瞬间瓦解。
他看着自己手上已经开始凝固的暗红色的血，胃里翻江倒海。
巨大的悲伤和无力扼住了他的喉咙，他靠着冰冷的山石，无声地颤抖着，眼泪大颗砸落，混合着血腥味，咸涩而绝望。
就在这时，一个穿着粉嫩宫装的小女孩，蹦蹦跳跳地路过。
她只有六七岁，像个招人喜欢的糯米团子，身边却没有玩伴。
她看到沈墨，停下脚步，歪着头，黑白分明的大眼睛里没有害怕，只有好奇和关切。
她走近，目光落在他血迹斑斑的手上，小小的眉头立刻皱了起来。
“呀！你流血了！疼不疼呀？” 她有些慌张又有些心疼。
沈墨想躲，想藏起这双沾满罪证的手，也想藏起眼角软弱的泪，却僵在原地动弹不得。
小女孩没有半分犹豫，从自己袖中掏出一块绣着小小的月白丝帕，笨拙地拉过他的手，想要替他擦拭，却发现血已有些干涸。
她想了想，像个小大人似的，轻轻对着他的手吹了吹气。
“嬷嬷说，吹吹就不疼了。”
她仰起脸，对他露出一个甜甜的笑容。还用那方柔软的帕子，小心翼翼地包裹住他看起来最脏的掌心。
“给你包扎啦！你别哭啦！”
做完这一切，她仿佛完成了一件了不起的大事，蹦蹦跳跳地跑开了。
沈墨怔怔地站在原地，看见金色的阳光在她身后跳跃，明艳，温暖。
那是他贫瘠荒芜的生命里，最初，也是唯一的光。
“竟然，是她。”
那时的沈墨并不知道，那束光的名字叫宋倾妩。
而待他知道时，她已是拥有面首三千的清漪长公主。
沈墨盯着那块丝帕良久，墨眸深沉，唇边溢出一抹自嘲的苦笑。
＊
御书房内，龙涎香袅袅。
清漪长公主坐在圈椅里闲翻着书，等年轻的皇帝搁下朱笔，才朝皇帝盈盈一笑。
皇帝宋倾澜生得俊朗，眉宇间自带一股清贵之气。许是宋倾妩自小看着这样出色的皇兄长大，对男子的要求才那般高。
“阿妩今日进宫，可是又得了什么趣闻？”
这世上只有皇兄会唤她阿妩，就算她是世人口中风流成性、才气过人的清漪长公主，但在皇兄面前，她永远是那个可以恣意妄为的阿妩。
宋倾妩放下书卷，纤指将字条置于御案之上，神色是少有的凝重。
“皇兄，并非趣闻，而是惊雷。”她压低声音，“刚刚截获的苍梧密报。”
宋倾澜亦精通苍梧文字，展开字条看了一眼，蹙眉：“十年枯木，灰枭当以寒铁催之。何意？”
宋倾妩解释道：“臣妹虽不能完全理解，但已有一些眉目。灰枭为林中之鸟，白日隐秘于树上，夜间出来觅食。因此，灰枭指的应是苍梧国派驻到我大萧的奸细，平时隐秘于朝堂这棵大树上，明面上是股肱之臣，背地里却在做着损伤国本的枯木之事，企图从朝廷内部让大萧乱起来。”
宋倾妩顿了顿，继续道：“这封情报的用意，应是告诉灰枭下一步的行动是‘以寒铁摧毁我朝’，行动的时间，应是枯木行动的第十年。因为情报是刚刚发出的，很可能就是今年就是这个第十年。只是尚且不能确定，寒铁具体指的什么，灰枭究竟是一个人，还是一个组织。”
宋倾澜顺着她的思路继续推测：“十年……若是一个民间组织渐成气候，发展成足以影响局势的程度却仍未被朝廷发现，那有些说不过去。朕更倾向于，灰枭是一个人的代号。十年，足以让他在朝中悄无声息地攀爬，暗中谋划。如果真如情报所说，灰枭可以凭借寒铁一举摧毁枯木，就说明灰枭已位居高位。阿妩，你可有线索？”
皇帝的分析与宋倾妩不谋而合，她沉吟片刻，颔首：“有。”