沉重的寂静笼罩着大殿，仿佛凝固的寒霜。「外出……乞食？」项冲的声音低沉嘶哑，眉头紧锁成一个深刻的「川」字，每个字都像从牙缝中艰难挤出。
「……正是。」丞相赵怀恩的声音更加喑哑，几乎淹没在殿内压抑的空气中。他深知此议的份量，垂首道：「陛下明鉴，国库如洗，仓廪已空，朝廷实已无力周全赈济这遍野哀鸿。若强将灾民困于赤地绝境，无异于坐等……燎原之火！」他抬起头，眼中是深不见底的疲惫与痛楚，「莫如……明旨晓谕受灾各州，暂弛路引之禁，允灾民离乡求生。或投亲靠友，或……流徙他乡，自寻一线生机。严令沿途州县……」他顿了顿，吐出那个刺耳的词，「……对乞食之民，稍加容留，勿……强驱。」最后一句，他转向群臣，语气陡然严厉，「非灾州县务必整肃治安，严防宵小趁乱生事！」
「嗡——」
此议如惊雷炸响，殿内瞬间一片哗然！这哪里是政令？分明是向普天之下泣血宣告：朝廷已无力荫庇它的子民！要将万千嗷嗷待哺的黎庶，推向荒野自生自灭！「乞食」二字，如同烧红的烙铁，烫在所有人心头。悲愤的抽泣声、压抑的呜咽声在殿柱间回荡，不少老臣以袖掩面，肩头耸动。
「陛下！此乃……放逐啊！」礼部尚书郭延信踉跄出班，老泪纵横，「将万千生民驱于荒野，与杀之何异？朝廷……朝廷的体统何在？威严何存？！」他的声音凄厉，像受伤的孤鹤。更多官员随之附议，悲呼之声此起彼伏：「置百姓于何地？朝廷于何地？」质问如同重锤，敲打着御座上的君王。
赵怀恩深吸一口气，转身面对质疑的浪潮：「诸位大人所虑，俱是肺腑！然……」他声音陡然拔高，带着一种近乎绝望的坚持，「坐等尽数饿毙于故土，与放其外出，搏一丝活路……孰轻孰重？！这『乞活』二字，虽刺耳锥心，却是当下唯一能给他们……活下去的机会！」他目光扫过众人，有几位官员迎着他的目光，最终只能沉重地、无奈地点了点头，算是无声的赞同。
项冲的指节攥得发白。他曾是乱世中杀伐决断的开国之主，此刻却被一股巨大的无力感攫住，仿佛沉入冰冷的海底。赵怀恩的话字字如刀，割在心上。这绝非良策，甚至可能是一剂饮鸩止渴的毒药，引发更大的动荡与混乱。然而环顾四周，除了死寂，便是绝望，再无他计可施。那无形的重压犹如巍峨巨山，沉甸甸地压在他胸口，令他每一次呼吸都带着血腥气。
良久，这位曾经睥睨天下的帝王，终是在现实的万钧重压下，艰难地垂下了高昂的头颅。他闭上眼，浓密的睫毛剧烈颤动，一滴滚烫的热泪倏然滑过饱经风霜的脸颊，砸落在冰冷的龙袍上。再睁眼时，眸中只余下无尽的疲惫与深不见底的自责。他的声音干涩、沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖：
「……准……丞相所奏。即刻……颁诏：受灾深重州府，准百姓……外出……乞食求生。严令……沿途官府，善待流离之民……勿使生乱。户部、工部……加紧筹划后续赈抚、补种……待灾情稍缓，务必……妥善安置流民……返乡。」
「陛下……圣明……」赵怀恩率先深深躬下身去，声音艰涩得如同砂纸摩擦。殿内群臣，无论先前是激愤还是沉默，此刻皆默默垂首行礼。一股浓得化不开的悲凉与沉重，弥漫在空旷的金銮殿中，空气都仿佛凝固了。
「赵丞相，龙太尉，」项冲的声音带着浓重的鼻音，目光落在两位重臣身上，「朕……特命你二人，总领流民外出诸般事宜……」他顿了顿，艰难地补充道，「……竭尽全力，保……百姓周全。」
「臣……遵旨……」
冰冷的诏令如同垂死的哀鸣，迅速传遍哀鸿遍野的大地。对于挣扎在死亡线上的灾民而言，这「乞活诏」三字，不啻于在窒息黑暗的囚笼中，凿开了一道透着微光的缝隙。无论缝隙之外是荆棘丛生的生途，还是更为凶险的深渊，都成了他们抓住的唯一稻草。霎时间，通往南方、东方尚存一丝生机的道路上——宽阔的官道、蜿蜒的野径——被一眼望不到头的流民潮塞满。他们衣衫褴褛，形销骨立，浑浊的眼中闪烁着饥饿的幽光和对未知的深深恐惧。老人衰弱的呻吟、孩童撕心裂肺的哭喊、寻找失散骨肉的绝望呼唤……交织成一片人间炼狱的凄厉悲歌。
当赵怀恩与龙太尉龙萧亲临灾区时，眼前的景象让他们的心瞬间沉入冰窟。目光所及，尽是灰败：百姓面如菜色，嶙峋瘦骨几乎要刺破褴褛的衣衫，许多人步履蹒跚，每一步都耗尽最后的气力，甚至有人赤着冻裂的双足，在冰冷的土地上拖行……
即使龙萧是尸山血海中闯出的铁血将军，目睹此情此景，也不禁鼻尖酸楚，悲从中来。慌乱的人流中，一个枯槁的老妇人猝然扑倒在地，身边一个骨瘦如柴的幼童扑在她身上，发出小兽般无助的哀嚎。
赵怀恩与龙萧疾步抢上前去。龙萧小心翼翼地将老妇人扶至道旁，声音急促地命令随从：「快！拿水来！还有吃的……要软的，快！」赵怀恩颤抖着手，用碗沿小心地将温水润入老妇人干裂的唇缝。片刻，老妇人眼睑微动，猛地睁开浑浊的双眼，第一反应便是死死抓住身边小孙子的胳膊，确认孩子还在，才如释重负地喘了口气。
「老人家，你们……这是要往何处去？」赵怀恩声音低沉，带着不忍。
老妇人气息微弱，如同风中残烛：「……去江陵……投奔……远亲……」她枯枝般的手，猛地攥住赵怀恩和龙萧的衣角，那手冰冷、粗糙，毫无血色，像一截风干的树皮。「贵人……你们……是京城来的……大人物吧？」她浑浊的目光在两人华贵的服饰上逡巡。
龙萧与赵怀恩默默颔首，喉头滚动，无言以对。
老妇人情绪瞬间崩溃，浑浊的泪水涌出深陷的眼窝，声音嘶哑悲怆：「你们……能见到皇上吗？告诉皇上……告诉皇上啊……老百姓的日子……苦啊！国家……咱的国家……咋就……咋就成这样了啊！」话音未落，已是泣不成声，瘦弱的身躯剧烈地颤抖着。她的小孙子，正被士兵喂着泡软的馍糊，稚嫩的小脸糊满了泪痕与污垢，一双黝黑的小手紧紧捧着食物，专注而贪婪地吞咽着，暂时忘却了周遭的苦难。
龙萧羞愧难当，深深垂下了头颅，胸膛中翻腾着复杂的滋味，愤怒、痛心、无力感几乎将他吞噬。赵怀恩再也抑制不住，猛地背过身去，双肩剧烈耸动，压抑的哭声从指缝中溢出：「我……我生逢乱世，寒窗苦读，立志辅佐明君，匡扶社稷！好不容易……好不容易盼来天下一统，黎庶稍安……为何……为何又遭此灭顶之灾！我……我有愧于圣恩，有愧于……天下苍生啊！」龙萧强忍心中剧痛，重重地拍了拍他的肩膀，声音沙哑：「世道如此……非你我之过也……」
祖孙二人挣扎着想要起身赶路。赵怀恩和龙萧连忙上前，轻轻拉住老妇人的手，将两件厚实的棉衣塞入她怀中，又吩咐随从取来一袋干粮。「北地风寒刺骨……带上这衣裳……多少能挡些寒气。」赵怀恩的声音哽咽，「这些干粮……给孩子……千万……别让孩子饿着……」
「谢……谢贵人……」老妇人颤巍巍想要下拜，被两人慌忙搀住。
目送着一老一小相互搀扶，蹒跚着汇入那望不到尽头的流民长龙，最终消失在滚滚烟尘与灰暗的天际线，赵怀恩与龙萧伫立良久，唯有沉重如山的叹息，久久回荡在萧瑟的风中。
然而，命运的残酷并未因一丝怜悯而稍歇。无数挣扎前行的身影，在绝望的驱使下，本能地朝着任何可能找到食物的方向跌跌撞撞而去。其中一部分，茫然地转向了西方、北方……他们并不知道，在这庞大帝国苍茫的北疆之外，那片同样辽阔无垠的草原之上，一场名为「白灾」的灭顶之劫——铺天盖地的暴风雪与酷寒——正肆虐横行。昔日风吹草低、牛羊遍地的丰饶之地，此刻也早已被一片死寂的苍白所吞噬，生机断绝……