定州贪腐案的尘埃，最终以卢焕的自缢与裴庆之的暴毙画上了血腥的句点。这幕惨剧的记忆，因其不堪回首的结局，已被朝野上下心照不宣地封存，无人再敢触碰。项冲借雷霆之势整肃纲纪，终将《大楚武平律》的铁腕政令推及各省府州县。
朝堂似乎恢复了往昔的秩序，各司其职，运转如常。然而，无人知晓，一场足以吞噬大楚的灾劫，正如无形的巨兽，缓缓逼近……
武平五年的夏日，格外不同寻常。
自初夏伊始，北方便零星有旱情奏报。起初只道是寻常天灾，项冲依例调拨粮草，敕令地方官员赈济抚民。岂料，灾情非但未缓，反如燎原之火，一发不可收拾。北方广袤之地，赤野千里，滴雨不降。毒日悬空，无情炙烤着龟裂如蛛网的田地，禾苗尽成焦枯，河床裸露如骨。初时，地方尚能勉力支撑；然时日推移，仓廪渐空，流民如蚁，哀鸿初现。一封封字字泣血的告急奏疏，终如漫天雪片，塞满了紫宸殿。
朝会之上，死寂如渊。丞相赵怀恩手捧汇总的灾情奏报，额头沁着细密的冷汗，声音沉得仿佛压着千钧巨石：「陛下，灾情糜烂！陕宁、定州、宁州、湖州等地，赤地千里，饿殍塞道，民易子而食，惨绝人寰！府库告罄，臣……恳请陛下速开太仓，调拨粮秣，解民倒悬！」
龙椅之上，项冲面色阴郁。律法新政方推行至四海，正欲励精图治，却骤然遭逢此弥天大旱。那厚厚一叠奏报，字字如针，刺得他心头阵阵发紧，一股深沉的无力感悄然弥漫。
「太仓存粮，尚余几何？可堪赈济？」项冲的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
户部尚书刘丰崎颤巍巍出列，躬身如虾：「回禀陛下……去岁为平抑粮价，太仓储粮已耗其半。而今灾情之广，流民之众，远超预估。纵倾尽太仓余粮……恐亦……亦如杯水车薪，难解燃眉之急啊！」
殿内响起一片压抑的抽气声。群臣面色惶惶，低语如蜂鸣：「这……这可如何是好？」「灾情至此，恐生大变……」项冲疲惫地捏了捏眉心，目光投向一旁的龙萧：「龙爱卿，边境军粮，可否……暂调些许，以应此急？」
龙萧闻言，猛地跪地，声音带着决绝：「陛下！边境粮草，前番已然削减。若再行调拨，军心恐生怨怼，万一激起兵变，后果……臣，万不敢应！」
天机阁内臣许令飞趋前一步，声音带着几分玄虚：「陛下！臣观此灾，浩大非常，恐是上苍震怒，降下责罚！宁信其有，莫信其无！臣泣血恳请陛下，为天下苍生计，亲登高台，向上天乞罪！陛下心系万民，仁德感天，上苍必垂怜，收回天谴！」言罢，深深伏拜。
项冲的目光扫过阶下群臣，只见人人垂首，默然无声。他眼中最后一丝光亮黯淡下去，化作一声悠长的叹息：「看来……是天意难违了。依卿所奏，三日后，筑高台……朕，向上天请罪。」
祭天之日，烈日依旧当空，无情炙烤。群臣跪伏如蚁。项冲袒露上身，一步步踏上高台，虔诚跪伏于滚烫的砖石之上，汗珠瞬间浸湿背脊：「臣，楚国项氏冲，承天命登基以来，夙夜忧勤，以社稷黎庶为念，自省无大过。然，人非圣贤，孰能无咎？若有失德之处，乞上苍明示！万般罪孽，皆降于冲一身，万勿……伤及我大楚子民……」嘶哑的祷言在寂静中回荡，未几，他身躯一晃，在灼人的日光与焚心的焦虑中昏厥过去。群臣大骇，慌忙将不省人事的君王抬回寝宫……
不知过了多久，项冲才在一片眩晕中艰难睁眼。内侍慌忙搀扶，太医诊脉后低声道：「陛下龙体稍安，气息已平，仍需静养……」
「朕……昏睡几日？」项冲声音虚弱。
「回陛下，已三日整。」
「都……下去吧，朕想静一静。」他挥了挥手，声音透着无尽的疲惫。
数日后，项冲拖着尚未痊愈的病体，强撑着临朝，面色苍白如纸：「祭天……无用。诸卿……还有何良策？」
「陛下！」工部侍郎戴平川霍然出列，双目赤红，语气激愤如雷：「天灾无情，人命关天！岂能坐视生灵涂炭，尽成饿殍？臣请陛下即刻下旨：一，尽开太仓，全力赈济！二，严令各地富户巨贾开仓平粜，捐粮助赈！三，调集京畿卫戍，弹压地方，严防流民生变，护佑一方安宁！」此言一出，数位官员立刻附和：「戴侍郎所言极是！」「当此危局，唯有此法！」
「万万不可！」刘丰崎几乎跳将出来，声音因急切而尖锐：「陛下明鉴！灾情汹汹，边疆蛮族虎视眈眈！太仓之粮，乃国本所系，军需命脉，焉能尽数放空？至于强令富户捐输，此大灾之年，富户存粮亦非充盈，若强行摊派，无异于杀鸡取卵，恐激生民变，祸起萧墙！京畿卫戍拱卫中枢，更是轻易动不得！」他转向项冲，言辞恳切，带着哭腔：「陛下！非臣铁石心肠，实乃巧妇难为无米之炊！施政当谋长远啊！」
龙萧紧跟着附议，声音沉稳却沉重：「陛下，刘大人肺腑之言！当下局势，牵一发而动全身。开放太仓，其一，杯水车薪，于浩劫无补；其二，一旦军粮告罄，边疆有失，蛮夷趁虚而入，那时内忧外患，烽烟四起，我大楚……何以自保？臣，斗胆请陛下三思！」
朝堂瞬间炸开了锅。主赈派痛心疾首，斥责对方漠视民瘼，罔顾朝廷威信民心根本；主慎派则忧心如焚，力陈国库空虚、军备松弛之危，断言仓促施救恐引更大浩劫。两派壁垒分明，唇枪舌剑，唾沫横飞：
「尔等眼中只有粮仓兵甲，可曾见那满地饿殍？民心若失，江山何存！」
「我等冷血？你等空谈仁义，罔顾社稷根基！若无粮草军备，外敌叩关，玉石俱焚，那时百姓可还有活路？！」
……争吵声浪几乎掀翻殿顶。
项冲如坐针毡，心烦意乱到了极点。他用力揉着突突直跳的太阳穴，目光在那些因激辩而扭曲的面孔上逡巡。
过了许久，他终于开口，声音却微弱得如同风中游丝：「肃……静……」瞬间便被鼎沸的声浪吞没。
「肃静——！！！」项冲猛地站起，积压的怒火如火山般爆发，一声雷霆怒吼震彻大殿！他手臂横扫，指尖几乎戳到阶下群臣的鼻尖：「都什么时候了？！还在这里为些无用的枝节吵嚷不休！」他重重一拳砸在御案上，发出沉闷巨响，「平日里！一个个口称忠君体国，赤胆忠心！到了这生死存亡的关头！怎么都成了锯嘴的葫芦？！真有本事，就给朕拿出解决灾情的法子来！十万火急！火烧眉毛了！还拿不出一个切实可行的章程？！！」
朝堂霎时死寂，落针可闻。群臣面如土色，齐刷刷跪倒一片，声音带着惶恐：「臣等……无能……陛下恕罪……」
项冲胸膛剧烈起伏，重喘着坐回龙椅，沉重的鼻息声在空旷死寂的大殿里显得格外刺耳……
一片令人窒息的沉默中，丞相赵怀恩缓缓睁开一直微闭的双眼，出列，深躬。他的声音看似平稳，却透着一股难以言喻的沉重与忧虑：「陛下，灾情如火，刻不容缓。然刘尚书与龙太尉所言，亦是老成谋国之策。强行摊派，无异于抱薪救火，徒增内乱；耗尽仓储，则边防如纸糊，外患难防。此诚……进退维谷，左右皆难。」他停顿了片刻，仿佛在下定一个无比艰难的决心，才缓缓继续道，声音低沉而清晰：「为今之计……或可……或可效法前朝旧例，暂开边关隘口，……允灾民……外出乞食。」