晨光初透，薄雾如纱，轻笼着长安宫阙巍峨庄严的轮廓。龙萧身着朝服，步履沉稳，神情凝肃，向着那象征帝国权力中心的紫宸殿行去。殿前石阶冷冽，他驻足片刻，将身后跟随的布衣男子——马伯东，郑重托付给值守的侍卫。
「好生照看，护其周全，不得声张。」龙萧的声音低沉而具威严。
「大人放心，小人必寸步不移，静候召命。」马伯东躬身行礼，声音带着敬畏。
龙萧微微颔首，转身步入那深邃的殿门。马伯东望着那融入朱漆巨柱间的背影，又环顾四周森严的甲胄与肃杀的景象，一丝难以言喻的忐忑悄然爬上心头。
紫宸殿内，万籁俱寂，唯有檀香袅袅。例行朝议波澜不惊，各地奏报多是民生复苏、吏治渐清的佳音，殿中弥漫着一片和煦之气。然而，当龙萧出列时，这平静骤然被打破。他并未如常启奏军务，而是自袖中缓缓取出一封密函——信封沾染着仆仆风尘与已凝成暗褐的印记，被他高高擎起。
「臣，龙萧，有密奏上呈陛下！」声调不高，却如石投静水，瞬间攫住了满朝文武的目光。内侍碎步上前，恭敬接过，置于御案之上。
皇帝项冲展开信笺，初时面沉如水，然目光逐行扫过，眉峰渐锁，一股无形的威压如寒流般在殿内蔓延。终于，「啪」的一声脆响，御掌猛地拍落信笺，震得满殿官员心头俱是一凛。
「好！好一个卢焕！」声音不高，却字字如冰锥，锐利的目光扫过阶下，「贪赃枉法！勾结奸商！私运禁物！盘剥黎庶！中饱私囊……桩桩件件，罄竹难书！龙卿，此信从何而来？」
龙萧躬身回禀：「启禀陛下，此信乃一义士，冒死送达臣府。其人此刻已在殿外候旨，可宣召面圣，详陈原委。」
「宣！」项冲沉声吐出一字。
片刻，两名侍卫引着身着粗布衣衫、神色局促的马伯东步入大殿。金碧辉煌的殿堂，满目朱紫，他显得格格不入，渺小如尘。依着龙萧事先的指点，他跪伏在地，声音带着不易察觉的颤抖，竭力平复心绪，将荒野目睹周兴遇害、受托送信那惊心动魄的一幕，以及进京后屡屡碰壁、终得龙太尉收留的曲折，一一清晰道来。
大殿内落针可闻，唯有马伯东略显干涩的声音在空旷中回荡。其言恳切，尤述及周兴临终托付之惨状，更添几分悲怆凄凉。
语毕，朝堂之上顿起嗡鸣：「此人所言虚实难辨……」「观其情状，倒似非虚……」
「肃静！」皇帝一声厉喝，如惊雷炸响，殿内霎时死寂。项冲面沉似水，怒意如乌云压顶。
此时，刑部尚书黄威缓缓出列，拱手道：「陛下息雷霆之怒。卢知府乃有功之臣，牧守定州亦有年矣。臣非不信此人所言，然仅凭一纸来历未明之信与一面之词，便欲定其重罪，恐失之仓促，寒了功臣之心，伏望陛下三思。」
话音甫落，丞相赵怀恩沉稳踏前一步，神态平和，目光深邃：「黄尚书所虑，亦在情理之中。然此案干系重大，虽证据尚显单薄，亦非无根之萍。臣以为，当务之急，乃彻查真相。若确凿无疑，则当明正典刑；若系诬告，亦可还卢大人清白，以正视听。」
项冲微微颔首：「丞相老成谋国，所言甚是。此等重案，务须水落石出！龙卿……」
「陛下！」御史大夫裴庆之陡然出列，声音高亢，「臣以为不妥！龙太尉忠心日月可鉴，然据臣所知，那卢焕，昔日曾为太尉帐下旧部！此等干系，是否应避嫌疑？」此言一出，殿内顿时响起一片压抑的议论。
龙萧蓦然抬头，目光如电，直刺裴庆之，一股凛冽之气透体而出：「裴大人！此言何意？莫非疑龙萧会念及旧情，而废国法纲纪？」
裴庆之毫无退避之色，针锋相对：「老夫岂敢妄测太尉之心！只为避嫌计，为朝廷法度威信计！职责所在，不得不言！」
殿中空气骤然凝固，剑拔弩张。项冲目光扫过二人，沉声开口，带着不容置疑的决断：「够了！朕知卿等皆为国之心！朕信龙爱卿定能秉公持正，断无私徇！此事毋庸再议，即交龙萧全权督办！」
龙萧深深叩首，字字铿锵：「臣领旨！必不负陛下重托！」
「好！」项冲声音如铁，「即刻着手！朕要速见分晓！退朝！」
「退——朝——！」内侍尖利的宣声刺破沉寂。百官在压抑与震惊中躬身行礼。龙萧缓缓起身，目光坚毅如磐，心中誓言铮铮：此案，定要查个天翻地覆、真相大白！
领了圣命的龙萧深知此事干系重大，况且卢焕曾是他的旧部，更需拿出确凿证据才能够服众。他明白此事需行动谨慎，不能惊动地方官府，只带了几名亲信，马不停蹄地赶往定州府。
到了定州地界，为了不引人注意，几人特意换上了寻常百姓的服装，悄然进入了定州城内。龙萧并未急于有所动作，为避免打草惊蛇，他命令随行几人分散开来，或混迹于市井茶肆，或投宿于寻常客栈，留心观察市面民情，探听街头巷议。一连几日，打听到的也不过都是些鸡毛蒜皮的小事，一切看上去都是风平浪静。街面上照常是小贩的吆喝声，百姓们行色匆匆，官吏们也都按部就班，虽偶有抱怨之声，不过也都是些平常琐事，并无奇特之处。亲随们不免心生焦躁，「那马伯东不会是耍我们吧？」「这不就是日常景象，看起来还没什么问题！」只见一旁的龙萧眉头紧锁，陷入了沉思。他深知，若真有贪腐盘剥之实，定然不会轻易显露出来。过了一会，他转身对几人说道：「没有问题，往往就是最大的问题！此事急不来，再细细探查，不要放过任何蛛丝马迹。」
这一日，龙萧与两名亲随正在城西门附近闲逛。远远便看见从门口排起了长队，气氛有些凝滞。走近一看，几名城门吏正拦着一队载货的马车，为首的小吏趾高气扬，正对一位身穿绸缎、面带愁容的中年商人百般刁难。
「你这货......是正经货物吗？看着有些可疑啊。」小吏拖长了调子，手指漫不经心地敲着车辕，「不会有什么违禁品吧！按照规矩，我得好好检查检查，你可得配合，否则，耽误了时辰可不要怪我。」
那商人显然是老江湖，脸上瞬间堆起讨好的笑容，熟练地从袖中掏出一小块碎银，悄悄塞过去；「官爷辛苦，一点小意思，就当您几位的茶水钱，给小人行个方便。」
小吏掂了掂银子，嘴角撇了撇，似乎嫌少，正欲再开口。商人见状，眼中闪过一丝肉痛，又赶忙去摸钱袋，只想息事宁人，早一点进城。
「且慢。」一个沉稳的声音响起。龙萧已大步上前来，扫过那小吏和商人，眼神当中略有一丝怒意。他虽然身着布衣，身上却散发着一股与众不同的气息，小吏不免心生一丝寒意。
「这位官差，」龙萧开口，声音不高却很有力量，「依照朝廷律法，凡货物过关，只要持有通行文书，检查过后，就该放行。况且查验货物本就是职责所在，为何又私自索取好处？」
小吏被问得一窒，随即恼羞成怒；「你是何人？敢在此多管闲事！本官这是例行公事，你懂什么？」他转身向商人喝道：「我看你这货物，问题不小！来人，给我仔细搜查！」
商人被吓得脸色煞白，慌忙掏出银子，作揖赔礼道「官爷息怒！小人......」
「不必！「龙萧伸手阻止，商人一脸惊愕。龙萧随即从衣服里掏出一锭大银，随即递到小吏面前，目光冷冽，脸色已经变得有些难看：「此事因我多言而起，你要的『茶水钱』我替他付了，速速放行！」
小吏见他出手如此阔绰，气度不凡，心中不免有些发虚。况且银子也已到手，便摆摆手示意手下放行。
商人如蒙大赦，慌忙向龙萧连连作揖「多谢义士仗义相助!不知，可否留下姓名?日后也好报答。」
「些许小事，何足挂齿。」龙萧摆了摆手。压低声音对那商人说道：「此处人多眼杂，不是说话之地。我看兄台走南闯北，想必也有些见识，不知可否方便？若方便，且到前面茶楼一叙。」
商人见他为人慷慨仗义，连忙一口答应。「承蒙相邀，岂有不从之理？请！」