定州城角，一间临街却因偏僻而显幽静的茶楼雅间内，檀香袅袅。精明的孙姓商人早已屏退左右随从，此刻正亲自执壶，为对面的龙萧斟上一杯清亮的碧螺春。茶汤氤氲的热气模糊了他脸上残留的惊惶。
「今日若非恩人仗义出手，孙某这趟辛苦所获，恐已化为乌有！此恩，孙某铭感五内！」孙商人再次深深作揖致谢，待直起身，那感激之色已迅速被一种深沉的无奈与难抑的愤懑取代，他重重叹了口气，「唉，恩人有所不知，今日这等遭遇，在这定州地界，不过是最寻常不过的『开胃小菜』。我等行商之人，在此，真真是那砧板上的鱼肉，任人宰割啊！」
龙萧指尖摩挲着温热的杯壁，不动声色地抬眼：「哦？听老兄此言，这定州的水，怕是深得很？愿闻其详。」
孙商人闻言，神色陡然紧张。他警惕地起身，快步移至门边侧耳倾听片刻，又推开临街的窗棂一角，眯眼扫视楼下街巷，确认无人窥伺，这才如释重负般退回桌旁。他几乎是贴着桌面凑近龙萧，声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖：「恩人，您是真不知这里的厉害。在定州，无论你是想进城出城、运货贩货，还是开店立铺，处处都是关卡，步步都要『打点』。今日您见到的那几个泼皮，不过是些探路的小鬼。真正吃人的阎罗……还在后头呢！」他眼中闪过一丝真切的恐惧，仿佛想起了什么不堪回首之事。
龙萧眼神骤然锐利如刀锋：「光天化日，朗朗乾坤，官府难道视而不见？」
「唉！」孙商人一拍大腿，脸上苦楚更甚，「问题就出在这官府！恩人哪，在这定州，凡是能沾点油水的营生，谁敢不先孝敬那位卢知府卢大人？他才是真正的定州王！」他语气变得急促，带着几分豁出去的意味，「特别是我们这些押运贵重货物的——上等的苏杭绸缎、关外的珍稀药材，甚至……甚至朝廷明令管制的盐铁之物……」他猛地收住话头，意味深长地看了龙萧一眼，额角渗出细密的汗珠。
走私禁物？龙萧心中剧震，一个念头如电光火石般闪过——那封密信所指，难道竟是……？他面上却依旧沉静如水，只微微前倾身体：「方才你多次提及『孝敬』，这孝敬，究竟是何章程？」
孙商人喉结滚动了一下，将身子压得更低，声音几乎成了气音：「所谓『孝敬』，名目可多了去了！什么『货物查验费』、『官仓保管费』，还有打着『募集地方公用』的幌子……花样百出！」他嘴角扯出一个苦涩到极点的笑容，「可说到底，剥开这些光鲜的皮囊，内里就是**裸的敲骨吸髓！你若胆敢不给，哼哼，轻则货物被扣、店铺查封，让你在定州寸步难行；重则……安你一个莫须有的罪名，直接打入大牢，家破人亡也是寻常！」他声音里的恐惧几乎凝成实质。
饶是龙萧早有准备，听闻此言，脸上也难掩一丝惊愕。难怪这几日暗查总觉得处处透着诡异，原来这定州城看似平静的水面之下，竟潜藏着如此汹涌的暗流与滔天的恶浪！
「这卢知府，当真如此一手遮天？」龙萧沉声追问。
「千真万确！一点不假！」孙商人用力点头，眼神中带着绝望的肯定。「而且，他们每次『征调』……哦不，是『接收』货物时，还会煞有介事地给货主开一张『保单』！」说着，他像是捧着烫手山芋般，极其小心地从贴身的内袋深处，掏出一张折叠得整整齐齐、边缘已有些磨损的纸片，颤抖着递给龙萧。
龙萧接过，缓缓展开。纸张粗糙，印着「定州府衙」几个褪色的字样。内容大意是「今收到某某商人自愿上缴某某货物若干，权作地方公用，特此为据」。落款处，盖着一个模糊不清、似是而非的私章印迹，绝非官府正式庄严的朱红大印。这哪里是什么保单？分明是一份巧立名目、规避责任的勒索凭证！冰冷的怒火在龙萧胸中悄然升腾。
「仅凭这些私章印信？」龙萧声音更冷，追问道，「如此庞大的财物进出府衙，难道就没有一丝痕迹可循？」
孙商人眼中闪过一丝决然，再次将声音压到最低，神秘而急促地说道：「恩公若真想探个究竟……不妨在夜深人静、万籁俱寂之时，悄悄潜至那知府衙门后巷暗处蹲守。尤其是每月初三、十七前后几夜……往往会有行踪诡秘的黑篷马车，趁着浓重的夜色，如同鬼魅般从侧门或后角门悄无声息地驶入府中。那些车上……」他咽了口唾沫，声音带着目睹真相的惊悸，「装的绝不是寻常物什！不是成箱成箱白花花的孝敬银锭，就是那些被强行『征调』走的贵重货物！我曾壮着胆子，远远地瞧见过一次……那马车沉重异常，车轮深深陷入泥地，留下的车辙印子深得吓人，绝非运载柴米油盐的寻常车辆！」他的描述，为这黑暗的交易勾勒出一幅冰冷而极具冲击力的画面。
孙商人的话，如同一道惊雷，劈开了龙萧眼前的重重迷雾。他郑重地向孙商人道谢，并再三叮嘱其务必小心，近期最好离开定州避避风头。孙商人千恩万谢后匆匆离去。
龙萧立即召集人手，将孙商人的线索和自己的判断告知。众人精神大振，但也有人提出疑虑：「大人，那商人之言，是否有些夸大其词，或者......是不是有人故意设局？」毕竟他们在定州几天，从未亲眼见过这明目张胆的勾当。
「空穴来风，未必无因。」周兴以命相告，孙商人言之凿凿，且有『保单』为凭。此事，宁可信其有，不可信其无。是否属实，一探便知。」
等到了日期当夜，月黑风高。龙萧几人换上夜行衣，如同鬼影一般潜入知府后院深巷之中。巷子狭窄幽深，只有远处更夫敲打梆子的回响。他们分别隐蔽在墙根、屋顶的暗处，屏息凝神，眼睛死死地盯着那扇不起眼的黑漆后门。
时间一点点流逝。一个时辰，两个时辰......冬夜的寒气刺骨，巷子里一片死寂，只有呼呼的狂风呜咽。众人紧绷的神经开始有些松懈，心中再次升起怀疑的念头。莫非真是那商人信口开河？或是卢焕警觉，临时改了日子？
就在众人心中焦躁，几乎要放弃之际，龙萧的耳朵敏锐地捕捉到了远处传来的、充满压抑的车轮滚动声！
龙萧低喝「有动静了，做好准备！」
众人随即严阵以待。只见一辆骡车，没有挂灯笼，只有两个人小心翼翼地驱赶着，悄无声息地从巷口拐了进来，径直朝着那扇黑漆后门驶去。留下了深深的车辙印，显然载着重物。驾车的人神色警惕，不住地左右张望。
骡车稳稳停在后门口。只见一个家丁上前，有节奏地轻叩了几下门环。门缓缓的打开了一条缝，里面有人探出头来，低声交谈了几句。随后，门开大了一些，两个家丁开始费力地从门上卸下几个沉重的木箱。
「动手！」随着龙萧一声令下，众人如同猛虎下山，紧随随其后，从四处猛地扑出！
「什么人？！」卸货的家丁猛地一惊，还没来得及反应，刚要大喊，就被龙萧几人堵住了嘴巴，牢牢地按在地上，动弹不得。
整个过程发生在电光火石之间，干净利落，没有发出大的声响。
龙萧命令几人看好箱子，随即带着两个人轻手轻脚地走到卧房门口。只见龙萧一脚把房门踹开，躺在床上的卢焕被吓得猛地一起身，抬头看见是龙萧，连滚带爬地从床上滚了下来，跪在地上连连磕头。
「大将军，属下知罪，属下该死！......」
龙萧强压着心中的怒火，冷冷的说了一句「你太让我失望了！带走！」
次日一早，龙萧对照着卢焕交出的账册，细细的核对着各项账目。此时的卢焕早已是魂不守舍，呆呆地瘫坐在一旁。
清点完毕以后，龙萧指挥众人将装着各类财物的箱子搬上了车，踏上了回京的路途......