一夜过后。
在那片由细碎的石灰岩和砂页岩构成的、迷宫般的“口袋洞”中，一行充满了“不可思议”色彩的、奇怪的“冒险小队”，正在缓缓地、前进着。
多亏了那锅虽然卖相恐怖、却拥有着奇迹般效果的“石骨修补锅”，西里斯那被魔力彻底碾碎的右臂，和雷古勒斯那断裂的两根肋骨，都以一种超乎想象的速度，彻底痊愈了。
于是，这支由两个年仅八、九岁的、穿着袍子的男孩，一个同样年幼的、肩上趴着一条仙女龙的银发女孩，以及一个三十出头，清瘦结实，双腿骨折尚未彻底痊愈，只能拄着两根由“祖赫木”制成的简易拐杖、一瘸一拐地跟在后面的连环杀人犯所组成的、堪称“豪华”的冒险小队，正在进行他们那充满了未知的、寻找归途的旅程。
他们的气氛，很诡异，却并不尴尬。
或者说，只有雷古勒斯和科林·索恩是‘尴尬’的。而西里斯·布莱克，则用他那永不枯竭的精力，将“话痨”这个词，演绎到了极致。
“嘿，雷尔，你看这个！”他一边走，一边兴奋地翻阅着那本充满了奇思妙想的“食谱”，“‘荧帽灰泥虾羹’！书上说，处理灰泥的关键在于，要在它把你的手也一起‘消化’掉之前，把它用灰碱先行中和！听起来是不是很刺激？！”
“还有这个！‘蕈人孢子沙拉’！旁边那个叫玛露西尔的，用巨大的字体写着‘绝对不要！’。我敢打赌，那东西一定美味得要命，她只是想一个人独吞而已！”
他那充满了活力的声音，在空旷、寂静的洞穴里，产生了阵阵回响。
“西里斯，闭嘴。”
走在最前面的雷古勒斯，头也不回地，用一种冰冷的、不带任何情感的语气，发出了警告。
“你需要保存体力，而不是把它们浪费在这些毫无意义的、关于‘如何吃掉一个蘑菇人’的废话上。”
“这怎么是废话了？！”西里斯立刻反驳，“这叫‘战前动员’！是在为我们那即将到来的、充满了怪物肉的‘庆功宴’，做准备！”
就在他们兄弟二人，即将要爆发一场新的“内战”时，一个沙哑的、充满了嘲弄的声音，从队伍的最后，幽幽地飘了过来。
“精力真好。”
是科林·索恩。他拄着那两根简陋的拐杖，一瘸一拐地跟在后面，那双隐藏在阴影下的、灰绿色的眼睛，正像在看两只不知天高地厚的、正在叽叽喳喳的雏鸟般，看着他们。
“看来，‘挨饿’这个词，”他用一种充满了实用主义的、冰冷的语调，为这场争吵，画上了句号，“在你们大英的词典里，并不存在。”
这句充满了“过来人”经验的、残酷的“现实”，像一盆冰水，瞬间浇熄了西里斯所有的热情。
洞穴里，终于，陷入了短暂的、令人尴尬的沉默。
“那个……”
艾歌那轻柔的、如同春风般的声音，打破了这份寂静。
“西里斯，如果你真的饿了，”她从自己的口袋里，取出了一袋放在魔法口袋里的白面包，“我这里，还有一些。虽然……它尝起来的口感，可能有点像‘硬纸板’。”
艾歌把那袋‘白面包‘递过去的时候，西里斯郑重其事地叹了口气，那模样仿佛是个在舞台上准备念遗嘱的受害者。
“感谢你，救命恩人。”他抱起面包，眼神怅然，“我现在终于明白，为什么雕像都不吃东西——因为他们已经先吃过了这种面包。”
他抬手对着空气打了个节拍，摆出法官与被告自导自演的姿势：“法官大人，证物A：咸牛肉酸黄瓜三明治。今天早上它用‘硌牙术’对我上颚发动了突袭；证物B：看似无害、实则内含‘硬纸板之魂’的白面包。两者合谋图谋不轨，意在谋杀我的味蕾与门牙。请求法庭宽恕被害人立即投降——把黄瓜换成空气，把面包换成水泥。”
艾歌被逗得笑出声，肩膀一抖一抖地：“行了，行了，别再给我的面包加罪名了。它只是……比较耐嚼。”
“耐嚼？”西里斯眼睛一亮，顺势把面包贴在耳边装聆听，“它确实在嚼我。”
被打断“生态定位”，而感到不悦的雷古勒斯侧头看了他一眼，唇角几乎要压不住：“把它蘸点水。”
“或者蘸点‘墙皮汤？”西里斯接茬，“啊对，我们在朝‘铁锅区’前进呢。等会儿找个真的铁锅，再把它炖回‘面团’。”
艾歌用力点头：“方向是对的。我刚才看过墙面岩钉的排列，风从前面那道横廊灌过来——”
“等等。”科林索恩抬手示意停步，指着前路拐角处石缝里长成一簇苍白的细柄子，“盐筍胡椒。”
那簇东西像被灰尘漂白过的小竹笋，顶端有黑点，隐约散出一股刺激鼻腔的辛辣味。
“这玩意儿通常和硫气、甲烷囊作伴。”科林索恩压低声音，“闻到辣味就不是‘好吃’，而是绕路。继续往前走的话，一个不小心就会把整个廊道点成火把。”
西里斯立刻把面包从耳边放下，改贴在鼻子前，当成防毒面具：“收到，面包判处立功赎罪，现役为简易滤气器。”
雷古勒斯已经小心地让出了一些空位：“换这边，靠外侧走，脚步轻些，别碰到那些黑点。”
艾歌朝两人挤了挤眼，悄悄把面包折了一角递回去：“等到了铁锅区，我们再给它一个‘第二人生’。”
“给它第三、第四也行。”西里斯把那一角塞进嘴里，含糊不清地比了个赞，“味道嘛……和‘墙皮汤’差不多就行。”
队伍换线，踩着科林索恩指的干石带贴壁而行。风从被放弃的那条横廊里吹出一丝更辣的气味，像谁把胡椒碾在了石头里。
雷古勒斯回头看了眼，确认每个人的步幅与间距，轻声道：“继续定位。别说话，三十步后再换气。”
“明白。”西里斯把玩笑收进牙缝里，冲艾歌挤了个“等会儿再笑”的表情。艾歌憋笑点头。
然而，在第三次，路过同一簇长得像白色幽灵辣椒的、“盐筍胡椒”的簇生群之后——
“——等等！”
西里斯那充满了不耐烦的、沙哑的咆哮，终于，打破了这份压抑的、充满了警惕的寂静！
“停下！都给我停下！”
他一个箭步冲上前，一把，从自己那还在“认真研究”的弟弟手中，夺过了那本早已被他翻得起了毛边的《森西的地下城厨房》。
“雷古勒斯·阿格图卢斯·布莱克！”他用一种充满了戏剧张力的、只有在最愤怒的时候才会使用的、完整的家族全名，对着那个一脸错愕的男孩，嘶吼道，“你敢不敢，用你那颗据说在三岁时就能背下完整族谱的、天才的大脑，告诉我——”
“这，是不是我们第三次，看到这堆该死的、长得像‘白色倒刺’一样的烂胡椒了？！”
“梅林的胡子啊！我终于明白了！”他用一种充满了“恍然大悟”的、夸张的语气，指着自己的弟弟，对着艾歌和科林，宣布着那个让他自己都感到难以置信的、残酷的“真相”，“他！我们这位伟大的、无所不能的、永远正确的‘指挥官’！他是个无可救药的、连左右都分不清的……路痴！”
雷古勒斯那张总是冰冷的、如同面具般的脸上，因为西里斯这番充满了“人身攻击”意味的、毫不留情的指控，而浮现出了一丝极其罕见的、因为被戳中了痛处而产生的、恼羞成怒的红晕。
“我没有迷路，西里斯。”他用一种冰冷的、一本正经的语气，反驳道，“我是在进行‘生态定位’。”
他一把，将那本“食谱”又抢了回来，然后，指着书页上，那些关于“真菌与藻类”的生态分布图，用一种充满了“学术”与“逻辑”的、不容置喙的语调，开始了他那充满了个人风格的、有理有据的“狡辩”。
“你看这里，”他指着墙壁上，那些正散发着微蓝绿色冷光的“水手灯荧帽”，“书上说，这种真菌喜潮，见之多为近水。再结合我们周围空气中，越来越重的盐分……可以判定，我们现在，正处于幽暗山第一层的外缘，紧贴着地表下层阴影的‘袖状支洞带’。”
“而我们之所以会绕圈，”他继续用他那充满了逻辑力量的、冰冷的“排除法”，为自己的“路痴”行为，进行着完美的辩护，“是因为，我们必须避开那些由‘灰面团藻’所构成的软泥怪的‘饵床’，以及那些由‘苔光壁’所构成的、如同镜面般湿滑的、最容易导致跌伤的陷阱！”
“只要，”他最后，指着书页上，那幅画着“铁锅”和“矮人符文”的插图，为这场充满了“科学”的探索，定下了最终的目标，“只要，我们能找到大片的‘铁锈苔’和废弃的‘断轴’，就可以证明，我们已经靠近了古代矮人工坊的遗址——也就是森西先生在书里提到的、可以安全地生火煮东西的‘铁锅区’。到那时，我们今天，就可以休息了。”
“而且，”他最后，用一个充满了“紧迫感”的、无法被反驳的理由，为这场争论，画上了句号，“别忘了，狮鹫卫队用‘阿格哈瑞恩的龙杖’，为菲兹下达的‘临时许可’，只剩下不到六天了。我们必须尽快找到出路。”
“‘安全’？！‘高效’？！”西里斯听完他那套充满了“理论”的、滴水不漏的说辞，发出一声充满了鄙夷的嗤笑，“我们只是在同一个地方‘鬼打墙’！你这个书呆子！你根本分不清东南西北！”
“我分得清！星盘上的四轴对应的……”
“那现在太阳在哪里？！”
“……”
雷古勒斯，哑口无言。
就在兄弟二人之间的，关于“路线规划”的根本性矛盾，即将要彻底引爆的瞬间——
一个沙哑的、不带任何情感的、充满了实用主义的声音，打断了他们。
“风向。”
是科林·索恩。
他甚至没有抬头。他只是用他那双灰绿色的眼睛，看了一眼头顶上方，那几缕因为洞穴的温差而正在缓缓流动的、微弱的空气。
“从我们掉下来开始，”他用一种陈述事实的、不带任何感情的语调，说道，“洞风，就一直是从那个方向，吹来的。”
他用他那根由“祖赫木”制成的、简陋的拐杖，指向了他们来时的、那条充满了咸腥味的、更黑暗的隧道。
“风里，有海腥味和焦油味。那，是‘上面’的方向。”
他缓缓地抬起头，那双隐藏在阴影下的、如同死水般的灰绿色眼眸，第一次，带上了一丝极其微弱的、属于“嘲弄”的意味。
“你们两个，”他说，“一个，只相信书本。另一个，只相信自己的直觉。”
“但你们，谁都没有，相信自己的‘鼻子’。”
西里斯和雷古勒斯，都彻底地，陷入了沉默。
“索恩先生说得对。”
艾歌那轻柔的声音，打破了这份尴尬的寂静。她先是，肯定了科林那份充满了“经验主义”的、无可辩驳的观察。然后，又用一种充满了“安抚”意味的、温柔的语气，为那个因为“理论”被彻底推翻而显得有些沮丧的雷古勒斯，找回了台阶。
“但是，雷古勒斯，你的方法也是对的。我们必须避开危险，找到一个安全的休息点。”
最后，她提出了那个完美的“折中方案”。
“我们……能不能就顺着风向，作为我们的大方向。然后，再用书上的线索，来避开那些危险的区域呢？这样，不是更好吗？”
终于，在科林·索恩那充满了“经验主义”的指引下，这支奇怪的“冒险小队”，总算是走上了一条虽然缓慢、却无比正确的道路。
他们穿过狭窄的、只能侧身通过的岩缝，绕开那些散发着刺鼻硫磺味的“盐筍胡椒”的簇生群，最终，来到了一条更宽阔的、充满了“历史”气息的维护回廊之中。
那是一条足有十尺宽的、由人工开凿的古老通道。地面上，半埋着早已被岁月腐蚀得不成样子的矮人铁轨和朽坏的枕木。北侧的墙壁上，每隔一段距离，就有一个凹进去的、用来存放工具的凹室，里面还挂着几把早已断掉的刮泥铲和生锈的铁桶。而南侧的墙壁下，则有一口积满了浅浅黑水的、不知道有多深的检修坑。
“——找到了！”
雷古勒斯的声音，带上了一丝无法被掩饰的、属于“发现者”的喜悦！
他快步上前，蹲下身，指着其中一截尚未完全腐朽的枕木上，那片如同血液般、顽强地生长着的、暗红色的苔藓。
“铁锈苔！”他说，那双灰色的眼眸，因为“理论”被“现实”所完美印证，而燃烧起了冰冷的、兴奋的火焰，“书上说，这种苔藓，只生长在废弃的铁轨和金属周围。这里，就是森西先生提到的、可以安全休息的‘铁锅区’。”
那一瞬间，一股如释重负般的轻松感，笼罩了这支早已疲惫不堪的小队。
然而，就在他们那紧绷的神经，即将要彻底放松下来的前一秒——
“——小心！”
艾歌那充满了惊恐的、尖锐的预警，如同最锋利的冰锥，瞬间刺破了这份虚假的和平。
她那份能感知到最细微的“恶意”的强大感知力，让她第一时间，就“看”到了！就在那口充满了浑浊黑水的检修坑的墙壁上，那片看起来平平无奇的、湿漉漉的“湿石”，并非石头！那是一团冰冷的、充满了“饥饿”与“腐蚀”**的、早已与周围环境融为一体的……灰色软泥（Gray Ooze）！
然而，她的预警，还是晚了半秒。
那团伪装成“湿石”的怪物，如同被激活的、充满了弹性的投石机，猛地从墙壁上弹射而出！它的目标，并非走在最前面的雷古勒斯，也不是跟在中间的西里斯和艾歌。
它的目标，是那个拄着拐杖、行动最不便、也最脆弱的——科林·索恩！
“——该死！”
西里斯那属于“剑”的、守护同伴的本能，在这一刻，压倒了一切！
他甚至没有时间，去思考“为什么要救这个混蛋”这种充满了哲学意味的问题。他只是做出了一个最本能、也最正确的反应！
他一个侧扑，用自己的肩膀，狠狠地、将那个因为这突如其来的变故而不便动作的科林·索恩，撞了出去！
科林那本就站立不稳的身体，被这股巨大的力量一撞，踉跄着，向后摔倒，狼狈地，滚到了一旁！他躲开了那致命的一击！
但西里斯，却因为这个多余的动作，而慢了一步！
那团充满了腐蚀性酸液的、灰色的软泥，如同最恶毒的、充满了粘性的“吻”，狠狠地，糊在了他的右小腿之上！
“——嘶啦！！！”
一阵令人牙酸的、皮革被强酸腐蚀的声音响起！他那双价格不菲的靴子，瞬间就被腐蚀出了一个巨大的缺口！紧接着，一股如同被烧红的烙铁直接按在皮肤上的、钻心般的剧痛，从他的小腿肚上，猛地传来！
“——啊啊啊啊啊！”
西里斯发出一声痛苦的惨叫！
就在那团充满了腐蚀性酸液的灰色软泥，即将要对那个倒地的“猎物”，进行第二次、也是最致命的攻击时——
“——呀啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！！”
一声虽然不如成年曼德拉草那般致命、却依然尖锐、刺耳到足以让巨怪都暂时失聪的、充满了婴儿怒火的啼哭声，瞬间响彻了整个回廊！是艾歌！她在那一瞬间，将一颗“曼德拉的子株”，如同最精准的手榴弹，狠狠地，扔向了那团正在蠕动的灰色软泥！
那团没有听觉、只有最原始的神经系统的灰色软泥，被这股充满了“痛苦”的声波炸弹一冲，那原本正在蠕动的、如同果冻般的身体，猛地一僵，陷入了短暂的、因为神经系统过载而产生的“气绝”状态。
“——菲兹，用‘火’！艾歌，准备‘打断’！”
雷古勒斯那冰冷的、充满了效率的指令，紧随其后！他没有去管西里斯的伤势，他知道，现在，最重要的事情，是“清除威胁”。
菲兹立刻会意！它那小小的、紫色的身体，如同一个最高效的“空中炮台”！它张开嘴，一连串如同珍珠般、由纯粹的火焰构成的“连珠火球”，如同最精准的曳光弹，狠狠地、砸在了那团动弹不得的灰色软泥之上！
“噗嗤！噗嗤！噗嗤！”
火球在那团胶状的身体上，爆开一团团充满了焦糊味的、白色的蒸汽！
而艾歌，也将一颗“尖爆荚果”，紧紧地攥在了手心，随时准备在那团软泥即将从“气绝”中恢复的瞬间，给予第二次的“控制”！
而就在这由艾歌和菲兹共同创造出的、宝贵的、充满了“控制”与“压制”的火力窗口期内——
雷古勒斯，高高地举起了他那柄名为“一期一振”的古老太刀。一个由无数蓝色符文构成的、复杂的魔法阵，瞬间在他的头顶上方展开。
就在那团软泥，即将要从“麻痹”与“灼烧”的双重痛苦中，恢复过来的前一秒——
雷古勒斯那充满了“终结”意味的、冰冷的咆哮，终于，响彻了整个回廊！
“——卡利亚大剑！”
一柄比他人还要巨大的、由纯粹的、凝固的月光构成的光之巨剑，带着雷霆万钧之势，轰然斩落！
“轰——！！！！！”
没有切割，只有最纯粹的、压倒性的“冲击”与“剑气”。那团充满了腐蚀性酸液的、邪恶的软泥，在那道充满了神圣气息的、巨大的蓝色剑光之下，如同被阳光照射的冰雪，瞬间就被蒸发、分解，变成了一滩冒着白烟的、黏糊糊的液体。
回廊里，重又恢复了寂静。
“——嗷！”
西里斯那充满了痛苦的、压抑的呻吟声，立刻打破了这份寂静。他半躺在那截朽坏的枕木上，脸色惨白，额头上满是冷汗。他看着自己右小腿上那片被酸液腐蚀得血肉模糊的伤口，以及那条因为刚才的剧烈运动而再次传来阵阵剧痛的右臂，忍不住低声咒骂了一句。
“该死……那玩意儿……比龙息还烫……”
艾歌和雷古勒斯立刻冲了过去。艾歌第一时间，就从自己的珍珠链条包里，取出了一瓶克里特白鲜精华，想要为他处理伤口。
“让开。”
一个沙哑的、不带任何情感的、却又充满了不容置喙的专业权威的声音，从他们身后传来。
是科林·索恩。
他拄着那两根简陋的拐杖，一瘸一拐地，挪了过来。他那双如同阴雨天空般的灰绿色眼眸，只是飞快地扫了一眼西里斯小腿上那片还在“滋滋”作响的、不断恶化的伤口，便立刻做出了判断。
“普通的白鲜，只能处理物理创伤。”他用一种充满了“你们这些业余人士真麻烦”的、冰冷的语气说道，“对付这种混杂了魔法与酸性的腐蚀伤害，只会让情况更糟。”
他没有再多说一句废话。他那双属于“外科治疗师”的眼睛，已经接管了全场。
“你，”他指着雷古勒斯，“去弄一些‘祖赫木’的木灰来，兑上清水，调成浆糊状。”
“你，”他又指向艾歌，“用清水，持续不断地冲洗他的伤口，至少半分钟。”
两个孩子对视了一眼，立刻行动了起来。
“轻点！雷尔！你是想用水淹死我吗？！”西里斯在那冰冷的、用来清洗伤口的桶茎清水的刺激下，发出了痛苦的抗议。
“闭嘴，西里斯。”雷古勒斯头也不抬，用一种同样冰冷的语气，回敬道，“至少水，不会像你的脑子一样滚烫。”
片刻之后，科林·索恩亲自接管了“治疗”。他从自己的医药包里，取出了一根细长的、顶端带着小钩的、闪烁着冰冷寒光的钩针。他用那只无比稳定的右手，以一种极其专业的、令人头皮发麻的姿态，将西里斯伤口边缘那些早已被腐蚀坏死的、黑色的皮肉，一点一点地、精准地，刮了下去。
“——嗷嗷嗷嗷嗷！”西里斯疼得发出了不似人声的惨叫。
艾歌则在一旁，被科林·索恩精湛的技艺所折服。她睁大了那双湖绿色的眼睛，一眨不眨地，看着他那如同艺术品般精准、冷静的“清创”手法。像一个最专注的学徒，试图将这充满了血腥味的、却又闪烁着“技术”光辉的每一个细节，都牢牢地，刻在自己的脑海里。
在完成了清创、中和与包扎之后，科林，又将目光，投向了西里斯那条错位的右臂。
“小子，”他看了一眼雷古勒斯，“握住他的手肘，稳住。等你哥哥喊‘疼’的时候，你就用尽全力，向外拉。”
他又看了一眼艾歌。
“小丫头，你，按住他的肩膀，别让他乱动。”
一场充满了“信任”与“痛苦”的、原始的“正骨手术”，开始了。
“——啊啊啊啊啊啊啊！！！！！”
伴随着西里斯那一声足以让整个幽暗山都为之颤抖的、惊天动地的惨叫，和一声令人牙酸的、骨头被重新归位的“咔哒”声，他那条错位的手臂，终于，恢复了正常的形态。
科林没有理会那个已经疼得快要昏过去的“病人”。他只是熟练地，用几片从矮人枕木上削下来的、坚硬的木片作为夹板，然后，从罗文家的急救箱里，取出了一卷崭新的、洁白的纱布，将西里斯的手臂，一圈、一圈地，牢牢地固定了起来。
他没有再使用，他自己那卷充满了“仪式”意味的、被染红的亚麻线。
最后，他伸出那只沾满了血污与药膏的右手，在西里斯的伤口上方，轻声念诵了一句充满了“死亡领域”神力的、简短的祷词。
“Cure Wounds（次级疗伤术）。”
一道微弱的、灰白色的、充满了“终结”与“静滞”意味的圣光，笼罩了西里斯。那并非治愈，更像是一种命令——命令所有的伤口，停止流血；命令所有的痛苦，归于沉寂。
当他绑好最后一个、充满了外科医生风格的、无可挑剔的绳结时，他缓缓地，抬起了头。
他看着西里斯，那双总是如同死水般的灰绿色眼眸，在这一刻，浮现出了一丝极其复杂的、混杂着“嘲弄”与一丝……他自己都无法理解的“敬意”的神情。
“我夺走‘手’，是为了献祭。”他用一种沙哑的、不带任何情感的语调，缓缓说道，“而你，用你的手，救了我的命。”
“止血，也是一种裁决。”
“今天，”他看着那个因为疼痛和震惊而说不出话来的男孩，一字一顿地，做出了最后的、属于他自己的“判决”，
“——我裁决你，活。”