第二日，牧晓在书房门口撞见了正抱着长刀靠在廊柱上、对着院中花木出神的燕芒夏。
牧晓在她面前停住脚步，出声问道：“芒夏，燕统领，一大早的怎么在这里等？不是说好让你休息几日么？从京城到西南，又疾行回京，连着昨日的比试，真不累？”
燕芒夏回神，向前走了两步，对上牧晓带着笑意的双眸，愣了愣，没回答这几个问题，脱口而出：“真是好有办法。”
“什么办法？”牧晓眨眨眼，脑中转了一瞬，失笑道，“你说昨晚？觉得就算他进门大概也拿我没办法，不好在现场看着但又不放心？”
牧晓见她脸上神色变幻，从惊讶转为惊喜，又掺了一点失落，拍了她一把，示意她一起在廊椅上坐下，揶揄道：“怎么一脸难以置信、还想拜师学艺的表情？怎么，还想拿我争个输赢不成？”
“没有没有，我怎么能和……”燕芒夏下意识回道。
“嘶，你这么说，可是会让我觉得自己最近冷落你了。”牧晓想了想，摆出一脸无辜的样子看向她，用儿时的称呼和语气说道，“芒夏姐姐在西南有什么不顺心的事吗？回京后有什么不开心的事吗？怎么不和我说，一个人靠在廊柱上这么严肃？还教不教我练刀了？”
“我嫁人后芒夏姐姐就不要我了吗？那我可是要伤心的。”
“小小姐……不是，殿下，别说了。没有，没有这回事。”燕芒夏捂脸向后一仰，实在有些招架不住这种语气，但见对方确实心情不错的样子，忍不住嘴角上扬起来。
“那，难道不是因为我吗？”牧晓的语气换上一丝失落的意味，“这样我也要伤心的。”
“是，是因为殿下。”燕芒夏无奈道，“我不知道该怎么办的事，有人知道该如何做，我就忍不住想请教一下的念头。我确实有点习惯争强好胜的意思，但这其实不是该争强好胜的事。”
“看到殿下开心，我也会开心。”
“所以这就是进京前后，在大概只会有我和他场合里，你总是偷偷把椅子摆得很近、把茶杯拎走一个、马车里就留一个暖手炉、还不让府中其他人打扰的原因？”牧晓凑近一点笑着问道。
燕芒夏对上牧晓的视线，回过神来，笑道：“殿下不是早就知道么？明明一个眼神就能拦下的事，每次都装看不见。怎么今天还拿这个打趣我？”
“你每次做这种事，眼里激动的光都能亮着我，我能不知道么？”牧晓抱臂向后一仰，随口闲聊，“我就奇怪了。不论是在牧府中，还是公主府新立那段时日，他一来你就必紧紧跟着我，和他能把我直接拐走似的，谁叫你你都不走。”
“后来，每次他来府上找我，你都在门口不时发出些响动，还是和防贼差不多。”
“回京后倒好，第一回见你这些举动，我不得好奇一下你到底想做什么。没想到，还真是想撮合，撮合一下而后自己还真干脆利落地留出空间，让我们自行发挥。”
燕芒夏笑了笑，也不解释，说道：“殿下过去好像不太理解，但既没出言反对过，也没问过我为什么。”
“儿时觉得信你准没错，年少时觉得你有你的道理和职责。现在么，已经完全能理解了。”牧晓叹息道，“想了想，与其任我们两个这样心照不宣，不如把话说开好好聊聊。”
“比如，我母亲当初是不是把你们当死士养的？所以在不管是在京城还是西南，不论何种情况，让你们走你们都不走。”
自愿放弃原有姓名，受主家恩泽，没有正式身份，为四个代表地位和荣誉的名字争锋，与主家同生共死。
“我在少时以为，自己从未见过传闻中许多高门大户都会养的死士。直到这几年才恍然发觉，你们的选拔方式到底意味着什么。”
人心易变，但没有正式身份这点牢牢截住她们想回归正常生活的路，已到手的地位与荣耀让她们无法放手，自愿赴命。
燕芒夏听到后并不惊讶，双眸一弯，笑吟吟道：“我还以为殿下要和我说什么要紧的东西。”
“比如，殿下嫁人之后就不要我了这种。”她也用许多年前对当时的小小姐说话的语气，引得两人一同笑起来。
笑声渐低，燕芒夏想了想，认真答道：“殿下自己从未想过要养死士，只是对上过，大概不太清楚其他人家中的死士到底是什么样子。”
“其实先皇后当年的方式，已经算相当仁善和缓的。她让我们至少有正式的事做，拿较为固定且相对较高的月例。”
“殿下是不是不太理解，为什么这是种仁善？”燕芒夏笑道，“据我所知，别家死士是不会知道自己要舍命护主的。主家救他们于水火，供他们全家生活，甚至允许他们纵情享乐挥霍金银。这种情况下，若是听闻主家有难或是有仇人，不论是出于报恩，还是为家人的生活，他们都会慷慨赴死。”
“先皇后给我们提供庇护，让我们有机会习武艺诗书，而后自己选择，明明白白地争，明明白白地知道自己的任务和使命，让我们每一天都要认认真真好好过、好好珍惜，已经是别家难以做到的仁善。”
“惊春的书读得最好。我们私下闲聊时，她说，在前朝我们命如草芥，没有即刻冻毙于野或是在无知中被痛苦搓磨一生，已算幸运；能有机会清醒地选择如蜉蝣般朝生暮死，已算有意义；能遇上如先皇后般愿意耐心装点、教化蜉蝣者，已算三生有幸。士为知己者死，何足为惧。”
“我们甚至比京中许多大家小姐过得日子都强，有没有正式身份真的重要么？”
“其实先皇后说殿下让我们抽个姓氏，我们都很惊讶。”燕芒夏想起当时的场景，还是忍不住笑出声来，“一向不说话的连冬突然问了一句‘是要被灭口了么’，然后和先皇后表示不用那么麻烦。先皇后让我快点拦住她，哈哈哈。”
牧晓在一旁仔细听着，也跟着笑了起来：“这我是真没有想到。”
“我们都没想到，殿下扶了一把的百听阁，会选择同先皇后不一样的选人用人方式。”燕芒夏支起手臂，笑着望向旁边的牧晓，“能用者用，不能用者为他们寻生路。虽然殿下自己一直觉得对外称百听阁为‘善堂’只是为了掩人耳目，但在我们几个眼里，这比普通的善堂，更像个善堂。”
“但出闻时月那种叛徒的风险也高了许多。”
“说句不该说的，殿下不仅让我
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们几位有正式身份，还尽力让我们得到该得的官位奖赏，本身也是件风险极高的事。”
“而且殿下似乎完全没有想压点什么把柄在手里的意思。”
牧晓思索片刻后，抬眸道：“母亲是我的领路人，但不代表我想在她铺平的路上合辙前进。”
“平心而论，比起将你们扣在府中陪我渡过这一生，我更想看看，你们能向前走多远。”
想到闻时月，她叹了口气：“那我也说句不该说的。连闻时月都找到了自己真心想护的人。虽然给我带来了麻烦，我无法为她感到高兴，不会因此对她心慈手软，甚至对让她伏法这件事充满期待，但看到她对苏沁的维护，我也会觉得相当有意思——那也是她在向前走。”
“这让我觉得，不论遇到什么难关、活成什么模样，前路依然值得期待。”
牧晓顿了顿，下定决心问燕芒夏：“你想过单独立户的事么？连冬与惊春因为算作宫里派出的女官，我无权管这件事。但你已有官阶，若是想自立门户、婚事自主，我完全支持。”
燕芒夏听后睁大了眼睛：“殿下还真的不要我了？我要伤心的。”
打趣完这一句，她敛了敛神色，侧头避开牧晓的视线，还是望着院中那棵花木，思索片刻后笑道：“我明白殿下说的是什么意思，听秋姐说过陶小姐来找殿下的事，也听出连将军想暗中打探什么。”
“但是殿下，我与陶小姐她们并不一样。”
“这点我从未说过，听起来也有些大言不惭——若是殿下不介意，若是只论心迹，楚家、牧府、公主府，对我而言都比原本那个家更像家。”
“殿下也知道我的脾气，我并不像秋姐那样擅长处理府中事务。独自立户对现在的我而言，更像是种负累。”燕芒夏坦诚道，“闻时月真心想同苏小姐相伴，我对殿下也是真心。”
“我真的很喜欢那个蜉蝣作比，所以一直记到现在。对我来说真心二字也是这样。世人说它易变，说它朝生暮死，但这并非它的过错。生时生得绚烂开怀，就无愧这一‘生’。”
燕芒夏看看牧晓垂眸思索的神色，突然笑出了声，话锋一转道：“殿下知道为什么过去总是我陪着殿下看课业么？”
牧晓见她突然转移话题，笑了笑，顺口接道：“为什么？因为她们三个没耐心？”
“对。因为她们三个很可能会直接把殿下的课业写掉。”燕芒夏幽幽道，“而且她们三个练武场打不过我，回头就促狭我，让我趁着陪殿下上课的好机会，快点温一温书，不要动不动就陪殿下满街闲逛。”
“行。人各有志。”牧晓感慨道，也转头看了看院中的那棵花木，起身随口道，“今年确实开得不错。”
“殿下，”燕芒夏突然出声笑道，“我一直看着它，不是因为它今年开得不错，而是因为怕再不看，它的花就要没打没了。”
牧晓投来询问且好奇的目光。
“秋姐说，百听阁让闻絮送来了两个殿下认识的人。”
“而闻絮，又和连冬打起来了。”
“秋姐同我说，既然在这里，就拦她们一下，不要让她们蹿到书房顶上去。”