擂台边的参试人越聚越多，但不再轮番上台。
台上两人已接连打了许多回合，难分胜负。在擂台规则下，实力旗鼓相当时，守擂者更具优势。
“殿下身边这位燕统领，反而与殿下的路数截然不同。”连平澜若有所思道，“不知殿下是否方便透露，先皇后怎样选出殿下身边春夏秋冬这四位？”
“连将军的手下连家军的训练方式，，可否透露？”牧晓反问道。
连平澜爽快答应：“当然可以。这并非什么秘密。若是以相同的方式训练，便能得到相似的连家军，定襄城内主位定会花落旁人。明日仔细整理一番，即刻送到殿下府上，权当看着解闷。”
“连将军好气度。”牧晓也不再掖藏，解释道，“我这四位，与其说是确定的四个人，不如说是既定的四个位置。”
“当年参试者大多本就无名，或因各种原因自愿放弃原有姓名。”
“这四个名字更像是四份荣誉。她们本就是当年成功多届的守擂者，自然各有不凡之处。”
“先皇后这种选人方法有趣。不用刻意培养，自能选拔出合适之人。”连平澜思索片刻，想到京郊相遇的场景，问道，“她们的姓氏从何而来？京郊一遇，燕统领似乎对这个称呼并不算熟悉。”
“姓氏……因为我并不赞同母后的这种方式。将这四人真正交与我，自然要按我的方式来。”牧晓答道，“我曾问过她们原本的姓名。但除了与连将军同族的连冬，她们甚至不愿说出自己从前的名字，也无意换回从前姓名。”
“即使是连冬，也坦言自己当初便是盯着这个位置而来，当初的姓名对她没有意义。她想留住自己的姓氏，但自觉志不在沙场，又不愿被连家埋没。”
“所以除连冬外，另三人的姓氏是自行抽出的。”
“西南的惊春已习惯他人称她‘齐长史’。芒夏也总有一天会习惯她为自己抽出的姓氏。”
而露秋，恰好抽到了先皇后的“楚”姓。
连平澜默然许久。
许多女子的姓名本不承载父母的美好期许。有些只是便于随口称呼的幼名，有些甚至强加上父母针对这个性别的不满与恶意。
在原本与善无关的姓名前，一个能关乎荣誉地位的名字，足以让当年懵懂却不甘的她们破釜沉舟。
“我倒是好奇，”牧晓侧头看向连平澜，“连将军其实并不清楚我身边人是否名实相符。若是京郊一试，让连将军大失所望，连将军会用什么办法破局。”
“其实大可不必试。”连平澜笑道，“也是我太过谨慎，才有这两试。”
“先皇后认可，殿下亲推，玄岫城未破，朝中许官……这些原就足够了。”
“不超旁人数倍，本朝女子如何坐得上相应的位置？”
“即使不提‘位置’二字……”连平澜与牧晓对视，“殿下刚才所说的武艺生疏，我不知真假。但当年能让书香门第支持女儿习武，殿下这方面定有过人之处。在宫中时，我只于远处看了皮毛，现在实在有些好奇，想领教一番。”
两人视线转回擂台上，连平澜评价道：“其实燕统领这擂主之位已无可动摇。规则是守擂，她有几次本可直接让对方失去行动能力，但大概还是因这只是切磋，收了手。实力不相上下是真，利用并遵守规则也是真。”
“殿下刚才提及我同族的连冬，让我联想当年的一人。”
“惊才绝艳是不错，但出手必冲着要人性命而去，也难与战友配合。”
“现在殿下那里能找到合适的位置，看来还是我取才留才标准太过刻板。”
连平澜叹息完，擂台上终局已定。
燕芒夏扶起对手，一同向高台上示意。
连平澜与牧晓起身，想一同走下校阅台，却听到擂台上的燕芒夏高声道：“殿下，连将军，各位大人，下官有一不情之请。愿向京卫教场中诸位继续讨教。”
擂台下聚集的众女子不论哪方纷纷拱手复议。
朝中监阅官不敢言，看向主座上二位。
连平澜微微诧异了一瞬，见身旁的牧晓一副早有预料的模样，思索片刻，对监阅官与京卫教场中观战的几位官员道：“陛下特批将这教场借与我等用一日，自然是兵器、场地与人都借，切磋范围亦未限定。”
“论武而已，维持好基本秩序，切磋对手自然不必局限。”牧晓慢慢说道。
主位二人皆发话，无需他们担责，在场诸位自然没什么异议。
又有了新对手，校武场内再次沸腾起来。
以武相识的两方再不分你我，拉着对方轮流做评判人，商讨对策。
连平澜观察片刻，对牧晓笑道：“因为那日五城兵马司的人？真是年少气盛。这心气是殿下护得好。”
“一部分。”牧晓回道，“连将军耳中都能听到那番言论，她们听到的，从来只多不少。”
“现在，两方这情谊，可超乎连将军预料？”
“先谈利还是先谈情，都殊途同归。”
决出擂主后会做何事，会请何愿，本就那样几种——继续向上挑战，或是巩固刚打出的情谊。
连将军说会指导胜者，自然会做到。而与连家军那样多女子交锋后，心境变化，与连将军本人再战，倒显得没那么重要了。
“现在，”牧晓拿起自己放在一旁的长刀，“连将军可否明示规则？”
“容晚辈上前讨教。”
·
“她们这是什么规则？”刘章毅往苏墨清右侧隔案位置上一坐，“唯一一场拿开刃刀枪切磋，但规则是不能伤到对方，不免有些束手束脚，哪有刚才擂台上精彩？”
“但毕竟刀剑无眼，真不怕伤到你家公主？”
“你就在这边装个花瓶文臣？不下场露两手？”
见对方不回应，刘章毅啧了一声，压低声音道：“议事时不是仗着你和……是一家人，挺能说的么？说好公私分明……”
“比刘大人只能杵在此处当令箭强。”苏墨清看着擂台上不冷不热回道，“刘大人若是外放，有人在刘大人将要斩下敌军首级时突然冲出，以帮助之名替刘大人下最后一刀，不知刘大人作何感想？”
“至于她们的规则和战局，刘大人怕是看走眼了。”
“你和台上那位平时也这么说话？你倒说说，我哪里看走眼了？你不能因为……”不能因为向着昭灵公主就这么说。
“就是没有规则限制，也精彩不起来。”苏墨清道，“谁和她对练都会觉得别扭，都得防武器脱手。”
刘章毅眯起眼睛仔细看了一会，看出点门道：“发力方向一直变，身法还快……别说，刚才那刀转得角度相当奇特。不是平澜不想回击，这个角度回击不好发力。”
“怪不得不精彩。对方挥出的招式能避开，只要正面硬接下一招，后续缠斗的过程就让对方难以发挥优势。”
“这是师出何门？怎么路子这么……诡谲。”
“不用上战场的高门子弟习武，一般先学舞剑之类，再来点好看讨巧的架势。”
“这位还真不是花架子啊？”
“师出何门与她怎么打完全没关系。应该是当年为此研究骨节筋络琢磨出来的。”苏墨清看着长刀再次斜向弹开枪杆，低声重复道，“花架子……她也会。但她家当年就不喜这个。”
“她只是想赢。”当年整个牧府都是。
“这也赢不了啊。”刘章毅目光在刀枪交锋处顿住，“能躲开，能挑开，能借力甩向另一侧，但没法近对手的身，也做不到让平澜这个级别的对手武器脱手。”
“这公主殿下的体力也很难比得上平澜，到最后还是要认输的。”
“擂台太空了。没有什么能让她借力的地方。如果放府院街巷中……”苏墨清定定地盯着擂台上。
但现在没有如果。这题你会怎么解？
“而且这打法也太伤了。若是换刚才那种攻擂守擂，根本经不住几场。”刘章毅看到长刀再次撞了上去，忍不住抬手去捂自己的右手腕，叹息一声，“对手是发力不适，但她自己的骨节这个角度撞击受力不难受么？”
“没人给她改改？这基础和闪
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躲意识都相当好，换种方式未必不行。”
“哪有时间让她慢慢改。”苏墨清冷冷回道，“你们刘家做的都是些什么事，你装不知道么？”
“小声点。公私分明，公私分明……你们也没手下留情。”刘章毅压低声音回敬，“玄岳关那事确实过火。你们登闻鼓一敲，我们不是也没拦么？剩下的哪件不是有来有回？你们手里就干净了？”
几句话之间，擂台上的局势突然紧张起来。
“嘶……这两人怎么突然开始动真格了？不是不伤对方么？冲着要害就去了，真的不会出事么？别在我这里……”刘章毅见两人距离骤然拉近，出手速度更快了，问道，“这真的没问题么？”
“如果对面是你，还需要担心一下。”苏墨清带着讽刺意味答道。
“过奖过奖……你这是什么语气。”刘章毅气笑了，“这么和前辈说话？”
“连将军在收放自如这点，你比得上么？规则中，伤到人的那一方算输。规则……”苏墨清沉吟道。
刘章毅的注意力再次被擂台吸引，沉默片刻后开口：“打到这个地步，闪避几乎是本能。越是对着要害，越是习惯闪避。”
“即使知道对方有能力停住刃口。”
怎么赢？牧晓脑海中只剩这一个问题。
她实在做不到不去闪避那凌厉的一招一式，没法靠近对方，也打不了太久的消耗战。
不躲闪，任对方的长枪停在要害处是输；躲闪，这样下去还是要输。
“铮——”银刃再次相撞，又不知多少次相撞。
她几乎能从雪白的锋芒里，看到自己那双因不愿认输而充斥着不甘、焦灼与执迷不悟的眼睛。
在这与自己对视的一瞬，她脑海深处有什么东西轰然炸开。
一种熟悉的疯狂与绝望涌上心头。
她忘了这到底是在何处，只记得，她要赢，赢的规则包含不能伤了对方。
下一瞬，她选择不顾一切地向着对面的银刃撞上去，而后将刀停在对方的脖颈处，全然不顾自己是否会真的撞上冰冷的枪尖。
双方的武器都堪堪停在对方咽喉处。
牧晓再次与连平澜那理智且平静的双眸对视，从中看到自己狼狈且疯狂的目光。
两人其实已打了太久太久。
她缓缓垂下手，将刀锋从对方面前移开，在原地略微垂下头，闭了闭眼。
再次睁眼，眸中那些让她自觉不堪的神色都消失了。
一半麻木，一半清明，她与对方相对深深一礼，抬头后粲然一笑：“连将军好枪法，规则确实对我有利。”
“我甘拜下风。”
“殿下当然没有输。我没有赢。”连平澜眸中神色复杂，倾佩欣赏与惊异思量都有。
她看到对方眸光一暗，就觉得有些不对，下意识向回抽枪，并闪躲。
令她惊讶的是，对方放弃了任何一丝躲闪，破釜沉舟般直直迎向刃锋。
而她自己，也没能躲开。
但不论眸中的神色怎样晃动摇摆，对方的刀还是稳稳停住。
连平澜看着对方的状态，觉得对方就算下一秒脱力倒在台上她都不会意外，伸手准备暗暗扶对方一把。
但牧晓垂下的手只抖了几息，而后生生攥定了。
下台时已神色如常。
周围在过程中聚拢的观战之人一片死寂后，高声喝彩起来。
“她一直靠这个赢？”刘章毅心中不寒而栗，抬手想摸向自己的脖颈，僵了一瞬后堪堪强迫自己放下手。
“如果没有之前的规则……”
但他也知道，哪有什么“如果”。
苏墨清垂眸，没有回答。
意料之中，情理之中，但每次看到都还是会生出一阵恐慌。
这次他才是靠在府门口，想质问对方“下次还准备活着回来么”的人。
下台后的牧晓，转向连平澜，略微歪头，笑靥如花：“连将军，等会找个方便说话的地方，是不是终于可以告诉我，你试这一圈，到底计划了什么？”