“等等，你再说一遍。”牧晓有些不敢相信自己听到的话，猛地站起身，上前几步拿过芒夏手里的信件，“我似乎听错了什么。”
“殿下，连平澜将军说，她要贿赂我们。”芒夏面色古怪，一字一字说道。
听到传话人说这句话，她没敢拆这封据说是请帖的信件，直接原封不动拿到牧晓面前。
“贿赂”二字是能这样在大庭广众之下说的么？
牧晓将薄薄的信件来来回回打量几番，神色凝重地抬头对着窗外日光照了照，怎么看都没看出什么端倪，只得认命地叹了口气，拆了信件。
到底要做什么，还得看了才知道。
“殿下，”芒夏看着牧晓变幻的神色，小心翼翼道，“是什么鸿门宴的请帖么？”
牧晓缓缓抬头看向她，将手中的信递出去，突然如释重负地笑了起来：“这个‘贿赂’好。去准备准备吧。”
“连将军下的战帖。你们能好好切磋一番了。”
“那日你气不过的那件事，也可直接讨回来。”
芒夏听后双眸一亮，接过信低头看了看，疑惑道：“这上面不是只写了已得陛下批准，邀公主府众人去京郊卫所教场切磋么？”
极短的几行字一气呵成，落笔见锋芒，行笔沉厚自带铁骨，收笔潇洒落拓，见字如见人。
“五城兵马司并无专属校场，常借京卫教场。”牧晓笑着从她手中把信抽回来欣赏，“春闱后不久，就是武举会试。这个关头，对习武切磋的关注甚高。”
“练武这种事，抬手就能知虚实。看来京郊交手，连将军对你的评价也相当不错。”
“连将军这事做得敞亮又体面。”牧晓叹息道，“原是我小人之心度君子之腹。”
芒夏在京郊与连平澜相遇后，牧晓在通政司发现朝中多了一种声音：将连平澜调去西南任那都指挥佥事之职。
能让连平澜如愿以偿获得属于自己的官阶，能将她从根基所在的北疆拔走，能让刘家继续站在她身后潜移默化操纵影响，能将女子为官这个异端变数死死锁在情况复杂的西南……
牧晓自己站在公主府的角度上，对这个方案都生不出什么抵触之意——封地上白得一位能征善战、军政皆通的女将军，且在当地根基不深，能与她互为依仗。
这似乎是所有人都能欣然接受的方案。各退一步，海阔天高。
连平澜会同意么？她能舍得下深深扎根的北疆么？
若是同意，她会选择与公主府结盟，还是继续为刘家提供遮掩？
若是不同意，她会拿出什么样的应对之法？
与公主府合谋演一场论“谁更有资格为官”的推拉牵扯，向朝中表明现状对她不公？借武举约战各方，再次展示自己的实力？或者直接踩公主府向上走？
平心而论，现在的情况下，不论连平澜为了达成目的做出什么样的选择，牧晓都不会感到奇怪。
她不好直接接触连平澜，所以做了各种准备，密切关注各方动向，尽力分析任何一丝异动……
而现在，牧晓将信举起，抬头对着窗外日光反复端详那几行字，从中看到了新的可能。
连平澜说，何必困在他们的闹剧里。
光明正大地互相了解一下吧。
到底有没有两全的解法，要试了才知道。
“也不用有压力。这种方式，输赢并不重要。”牧晓说完，放下手中信件，转头看向芒夏。
而后发现，芒夏满脸写着期待和激动，恨不得现在就从窗口跳出，三步并作两步飞到卫所教场去。
牧晓笑着摇摇头，想起压力二字从来与芒夏毫不相干——她面对刀锋和挑战，向来只会更加兴奋。
·
越过教场入口斑驳的青石碑，行过路旁站立的兵士，两方带着身后众人，在箭靶墙附近相遇。
“连将军，兴会。”牧晓与连平澜相对拱手一礼后，站定对视几息。
连平澜的目光深邃且极有力量感，抬眸时英气逼人，但下一瞬含上笑意，历经风霜雨雪后的宽和与睿智极富魅力。
未曾多言，连平澜伸手取弓，转向墙面草靶，架弓连搭三箭，动作行云流水，箭箭正中靶心。
“臣先行献丑。”连平澜抱拳后，将弓双手递与对方。
她听过对方在玄岫城头的那一箭，明白对方并不需要换弓或她刻意相让。
连平澜看到昭灵公主掂了掂弓，微微一笑，伸手接箭，却没有转向正对的靶，而是侧身弯弓，三箭寒光接连闪过，斜向与她先行的前三箭贯穿同一靶心。
“承让。”牧晓将弓交与旁人，抱拳颔首。
两人相视一笑，无需多言，气氛骤然一松。
两方掌权人亲自热场，朝中派来的监阅官宣读完规则，两边都不再拘束，有序寻自己合眼缘的切磋者与趁手的兵器，四散比试各项。
而校武场中央擂台，实行守擂攻擂制。限定极短的回合，几回合内未攻擂成功者，即需下台。任何参试人皆可上台反复挑战，最后成功守擂者，由连将军亲自指导验试。
教场切磋兵器皆不开刃，枪用钝头，长刀刃口磨平，严禁下死手，点到为止，但凌厉的招式锐气不减。
虽然规则完全没有限制
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攻擂守擂者的身份，但参试之人几乎相当有默契地按原本归属分成两派，与自己的战友合作，轮番对战。不硬守这擂主之位，在台上时拼尽全力，因未成功下台后也并不气馁，观察对方破绽再行上台尝试。
几轮下来，原不相识也不相融的两方互相见招拆招，点破对方的弱点，也发掘自身的不足，渐渐与对方生出几分惺惺相惜之意，在擂台下也不再分站两边，开始闲谈交流起来。
场中不参试的几位在校阅台观战、叙话。
“这几位出自连将军亲练的那支尽为女子的连家军？好身手。”擂台上银锋闪烁，牧晓观察着长枪大开大合的招式动向，询问一同坐在主位上的连平澜。
“正是。”连平澜则饶有兴致地看着公主府中人手中的长刀，声音沉稳平和，“殿下这边奇人异士不少，这等章法与发力角度极有特色。同殿下本人的路数有异曲同工之处。”
牧晓不知她说的“路数”二字是指行事还是练武，想了想，问道：“连将军见过我习武？”能在宫中见过芒夏并在多年之后认出，暗中与她有过几面之缘也不足为奇。
“当年在先皇后那处，确实有幸见过殿下与人对招。当时未曾上前打扰。”连平澜回想当时情景，简单解释后，不再继续说下去，而是抛出一个问题，“殿下觉得，这两方谁能赢？”
擂台上，长枪横扫后上挑，被刀锋斜劈止住。
“若是当年见过我，连将军问这个问题，确实理所应当。当年胜负心重，在连将军眼中想必错漏颇多。”牧晓直言道，“连将军何必试探。以这种方式费心相邀，她们是输是赢都不再重要。”
每场切磋回合到了，连输赢都不必分。要看的，只是她们熠熠生辉的锋锐；要的是她们不用人多言，也不用刻意撮合伪装，在切磋中自会生出英雄惜英雄的情谊。
牧晓不谈情谊，单问连平澜：“连将军想借这份锋锐做什么？相邀时又何谈贿赂二字？”
枪杆中段被攥住，长刀顺势扫过，又被急速旋了半圈的枪尖卸去力道。
连平澜反问：“殿下仍认为我要借这锋锐牟利？仅是因为关联上‘贿赂’二字么？”
“贿赂，可不仅能指钱权。”
“这是先皇后在宫中对我所言。”
牧晓沉默片刻，心中隐隐有所猜测，但还是说：“恕我愚钝，不能明白连将军之意。”
连平澜听后笑了笑：“殿下真是相当谨慎，与我印象中不同。我以为，殿下会先谈情，后谈利。”
“以武识人，看来也得与时俱进。”
“不知殿下等会可有下场之心？”