“殿下，陶小姐从姚庄主府上回来，交与我一封书信，让我务必转交。”露秋说罢，将信件递给牧晓。
牧晓放下手中笔，拆开信件快速扫了几眼，捏着信纸边缘的手骤然收紧，转头问露秋：“闻时月，最初是我母亲派到刘家的人？这点你们知道么？”
露秋摇摇头答道：“不知。我当时接手的只有可靠者的信息。若是刘家当年赶出闻时月本就得了先皇后首肯，已是叛者身份，就不会出现在名单上。”
“刘家这招玩得巧妙。”牧晓将手中信纸放在桌面上，一下一下轻轻捋平边缘褶皱，“当年暗中插手百听阁事务，除了公主府零星几人知晓，我身边其他人一直不知。我也从未同母亲说过。”
“倒是让刘家钻了空子。”
“向上报了个叛徒，转手就抹了身份送到我手下。”
“怪不得姚尚书要亲自带人来。”这批人事关当年谋朝之策，当然不能宣扬。但先皇后已逝，当年的是是非非，又有谁说得清？只能来公主府象征性询问调查一番，借她之手能给闻时月定罪，而后秘密收场。
“闻时月自己，在审问中招供了什么？”牧晓低头细读信件内容，问道。
“她现在一口咬定去公主府之前，府中早有人同她通风报信，说殿下与她的对话会有朝中官员旁听，务必注意为殿下洗脱罪名。”露秋答道。
“说我自导自演这招不稀奇。她是怎么解释我们对话中那个未落到实处的‘主家’的？”牧晓平静地问道。
“她只说那‘主家’是她自己的虚言，但明显在尽力引向‘公主府想诬陷对方’这个方向。”
“她以为我会直接和在场官员提及心中怀疑者，正好借我前段时间与刘家在平良县的恩怨，引人猜测。”牧晓感慨道，“真是难缠。越是不明说，越是坚定与犹疑混杂，就越容易让人信以为真、心生猜忌。”
即使她当时没有直言，但这案子是刘家报的，人是在公主府上抓的，已成定局。要咬定了是有人自导自演，从这两方中出一个接了构陷对方的担子，正合常理。
“……还有什么新消息么？”
“殿下之前让我去查那位举子的尸首是否被寻到、死因为何，结果刚刚递来。”露秋顿了顿，慢慢梳理道，“尸首去向已在前几日寻到。寻到尸首去向的时间早于闻时月登公主府门。”
“但即使搜寻到具体去向，寻到剩余尸首，也无法判断死因。”
牧晓抬眸看向她。
“尸首已被推进熔炉。”
“那熔炉与平良县处理矿产一线相连，与刘家暗中相关。”
“顺天府尹会同姚尚书一同来公主府，就因这焚尸的处理方式。”露秋未曾跟去西南，对玄岫城中事不甚清楚，犹豫几息后道，“似乎是说，殿下在玄岫城中，用过这种方式。”
牧晓沉默片刻后，叹息道：“是用过。用来处理过城中因瘟疫堆积的尸首。”
当时天气过于寒冷，冻土开挖掩埋费时费力，且掩埋不深。
最后，不得已用了城中尚能点起的熔炉处理尸体。
外层余热能供仍存活的百姓取暖。
能想到这点，是因不论是在牧府还是在宫中，余长欣的案头常放着一本《墨子》。
她在等余长欣时，百无聊懒间反反复复读了太多次。
“秦之西有仪渠之国者，其亲戚死，聚柴薪而焚之，燻上，谓之登遐，然后成为孝子(1)。”
秦国西边有个仪渠国，在亲属去世后，堆积柴草焚烧尸体，烟气上升，便称死者羽化登仙，这才算是孝子。
牧晓本就记得这句话。这句与当朝前朝的风俗习惯都大相径庭的方法。
而在先帝去世前，她跪在榻边，再次听到这句话作为先帝遗言，被先帝亲口讲出。
这是先帝从未被执行的遗命。
当时榻前所有跪者皆低头不敢应声。
只有牧晓，不动声色地微微偏头，看了一眼面带哀容的余长欣。
这种处理尸体的方法，在她脑中的印象更加深刻。
原著中不以这种方式为仁义之道，认为只是在迎合地方风俗习惯。
但在玄岫城中，即使逆着风俗习惯，她还是那样做了。
她站在火光前，久久凝望如心脏般起伏跳动的火焰寸寸吞噬掉一具具尸骸，耳边半是逝者亲友夹杂着“死无全尸”“不得好死”“死不瞑目”之类的哀嚎，半是取暖百姓伸展四肢时发出的庆幸叹慰。
牧晓放在桌上的手不断攥紧，脑中渐渐浮现一个想法：
这场纠缠不清、是非难辨的春闱闹剧，真的有所谓的“幕后主使”么？
越是复杂的计谋，往往越容易出现破绽，或是在关键时刻出现纰漏。
而这次，所有局中人都在慌乱，甚至称得上都在连滚带爬、如行雾里。
她是这样，刘家是这样，查案者是这样，闻时月自己这次都好不到哪里去。
举子，春闱，闻时月，苏沁，府邸……
牧晓静静掂量片刻，起身对露秋说：“苏沁现在哪个院中？我有事问她。”
·
苏沁在院中的这几日，因为身边空无一人，内心反倒比在延国公府时更加平静。
在延国公府时，时月几乎每日每夜都跟在她身边。
刚开始，只是在她处理府务时端茶倒水，讲几句好听的话，在小憩时与入睡前为她讲些坊间流传的新话本。
等到寒气渐渐浸满整个府邸，苏沁将手缩向袖中，觉得这个冬日与以往相比，实在冷了太多太多。
她有些后悔府中裁撤了那样多的人，地龙都烧得不似往年那样旺。
因她不喜吵闹，留下的人多半聚在她母亲身边。
时月不知在府中何处，多半也去她母亲那边取暖了吧？
苏沁早就习惯了这样被忽视的日子，也不想苛责这个她强留在身边陪伴的侍女什么，自己起身，准备去加一件更厚的外衣，再回来继续算这剪不断理还乱的账。
她推开门，朔风灌进衣襟内，抬眼想望一望天色，却发现时月站在门口，正要伸手推门进屋。
双方都是一愣。
还是时月先反应过来，一步跨进屋，关上门，将手中更暖和的手炉塞给她，一展搭在臂弯上的棉披风，直接将她围住，柔声道：“奴家只是去小姐院中拿些东西。雪天路滑，走得慢了些。小姐穿得这样少，怎能自己出门？是奴家照顾不周……”
“奉上前几日出门买的新奇物件，给小姐赔罪。”
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说完，时月掏出各种各样的荷包，面带心痛不舍之色，让苏沁自己挑一个，只能挑一个。
苏沁总会被她这些鬼点子逗笑。知道府中给她的月例并不多，每次随手收一个，再从自己账上多给她补些银两。
那夜，雪与雷声一同从远处闷声蔓延到府邸上空。
在炉火旁，时月讲完了话本故事，问小姐还想听什么。
苏沁问，能不能讲讲她自己儿时的故事。生长在延国公府，有母亲时刻在旁看着，没什么能出去的机会；现在无人再拦她出门，这天又实在太冷，她反倒不想出门了。
能言善辩的时月罕见地沉默了。
不过并没有沉默太长时间，时月就同往常一样笑了起来。
温柔的声音代替被云层遮蔽的月光，洒在窗棱上。
往年，苏沁常感冬日漫长，而这个在账目与故事间颠倒轮转的冬日，是她经历过最充盈、最短暂的一个。
外界在为太皇太后披麻戴孝，母亲在挣扎间为外祖父上香。
可苏沁的心，在一日又一日的轮转间滚烫翻涌起来，听到母亲做出要去流放之地的决定，没有心寒，反倒在更加炽热地燃烧。
不论这府中的账有多么不堪入目，不论前来试探者说的话有多不堪入耳，总有时月在一旁柔声帮她一点点解开心中纠缠的线球，在将那线球编成她从未想象过的模样，再打开窗，让她直接扔出去。
冬雪终化，春日且行且至。
苏沁对时月说，她想要一个独属于自己的苏府。
时月相当支持，并说，想到了一个或许能帮她的办法。
“她问我，想不想从春闱举子中招一个乖顺听话的夫婿。”苏沁垂眸道，“她说她有能力帮我挑一个，还能探出对方的人品。”
“而我可以找机会进公主府，求公主主婚。”
“探了几日都算满意，但有一日，她突然很沮丧，说那人考完春闱就倒在房间里没出来。”
“再往后几日，我不常在白日里见她。”
“但她在一日夜里，向我吐露了真实身份，让我不用慌，一切有她。”
“直到公主请我们来府的那日。”
牧晓听后意识到，闻时月在公主府那日，其实并没有说谎。
那举子，多半是真的突发疾病。
但闻时月不甘心，也不想辜负苏沁为公主府参试花的心血，借这么多年在刘家攒下来的人脉暗线，拿到那考生的生平、字迹，烧了他的尸身，想要奋力一搏。
搏赢了，她就可以完全摆脱多年以来的细作身份，将两个前东家玩弄于股掌之间，替了那考生的功名，光明正大地站在苏沁身边。
就是现在搏输了，她也让公主府在这段时间不得不护着苏沁。
毕竟，若是放苏沁自行回去后被别家笼络，真的下定决心诬告公主府，证词的分量会大不相同。
闻时月那日根本不是在怕苏沁因为一时惊恐弃了她。
她敏锐地察觉出，堂后有他人在场，所以急于将苏沁从这件事中摘出去。
这计划能出纰漏的环节实在太多，局中的任何一方都不可能突然失明失智任她摆布。
她不是不知道，只是走到这一步，再也顾不上那么多了。