春闱放榜那日，有一人终于从西南千里迢迢回到了京城。
“坐下吧，别在窗边来回晃悠了。你这是又和谁打了一架？谁又气着你了？”牧晓单手托腮笑着问芒夏，“回来的路上有什么不顺利的地方么？”
“殿下，别提了。”芒夏把窗边的凳子提到案前，瘫到椅背上，“这是和京郊那片林子犯冲吗？这次回京，还是那片林子附近，一个提着长枪的女将军，喊着‘燕统领’‘燕统领’，骑马就冲了过来。”
“我寻思她这是喊谁呢？等她到我面前停下，我才想起，当年要给我们几个报正式身份，让我们一人抽了一个姓——除了连冬。她原本就姓连。不熟悉之人确实会这么喊我。”
“那个女将军自报家门，说她就是连平澜，负责北边定襄城那块、大名鼎鼎的那个连平澜。她之前在宫里的时候就见过我，听了我前几年和殿下在西南的事，久仰大名，想和我比试比试。”芒夏道，“我和她说，我跑了好几天的马，急着回京复命。”
“她说她在京城这段时间，实在闷得难受，找不到能同她过招的人。好不容易来京郊跑马，远远看见我，实在欢喜。”
“我就和她试了几招。”
“就这么几招，五城兵马司的人就来了。”芒夏现在想想就觉得又好气又好笑，“上次京郊那么大阵仗，五城兵马司的人根本不见影。这次倒好，切磋几下，立刻就来人了。”
“没罚你们？”牧晓挑眉问道，“切磋不去校武场，在京郊他们自然要管。”
“没有是没有，甚至没问我要令牌——他们好说歹说，把连平澜劝回了城里。”芒夏撇撇嘴，“连将军人爽利，和她过招也是真畅快。她的长枪能称得上出神入化。”
“要是我换个再趁手些的武器，能打得更好。”
“你没和她约下次再战？”牧晓对身边这些武痴见怪不怪。她自己将重心放在练武上时，也容易打上瘾。
“没有。虽然我真的很想。”芒夏坐直身子，正色道，“殿下，我听五城兵马司的人劝她时说，现在情况特殊，她这样最初靠女扮男装上战场的女子，还是在城中安分些为好。”
“是京中发生了什么事么？”
“是。”牧晓听到这话，神色认真了几分，“他们真的这样对连平澜？”
连平澜与连冬出自同族同辈。北边连家尚武，世代以定襄城为中心镇守边关。
这一辈中，名声最响、最出彩的就是连平澜。自幼习武，熟读兵书，女扮男装从军营兵卒一点一点拼杀出来的战功。进京受赏时，特批与当年武举的前三甲比试，三战三胜，一举成名。
“可不是么。”芒夏咬牙愤愤道，“连平澜进军营的时候，他们还不知道在哪条街偷鸡摸狗。女扮男装怎么他们了？要是前朝就允许女子光明正大为国效力，谁用得着女扮男装？谁稀罕。”
芒夏不负责与朝中事务有关的部分，牧晓也没仔细同她说过，她们的官阶爵位是来来回回争了多少次才争下来的。
朝中拉扯不全靠占理占义就能得到好结果，最挫人锐气。
让阵前日夜搏杀者因得不到应有回报而凉了热血，亦是阵后统筹人的无能。
“还有，他们发现我是公主府的人，目光在我和连平澜身上意味深长地转了许久，还不断问我们刚才真的是在切磋，而不是连平澜来找我寻仇么？”芒夏不解道，“这是什么意思？我们和连平澜平日里天南海北的，能有什么仇？”
“更何况她还是先皇后扶过一把的人，不怀疑我们私下勾结就不错了，怎么还怀疑我们有仇？”
“当年府中赶出去那个闻时月，女扮男装想顶替一位举子的功名，来我府上问我想不想加入她的计划，正巧被堂后官员听了全程，当堂抓走。”牧晓刹那间想清楚了五城兵马司中人这种态度的原因，简单叙述道，“这计划我没答应。但闻时月现在为了自保，死死咬住是我或是报官那方自导自演这点不松口。”
“而报官那方，现在看来，顺势来了招祸水东引，试图将重点转移到女扮男装这个手段上，指责女子滥用这个手段，本就在破坏春闱、武举等朝中事的平衡，甚至质疑已出功绩的女子，也有借这手段顶替他人功绩的可能。”
“连平澜，也被他们牵扯进来。”
欲加之罪何患无辞。改朝换代以来，有作为的女子数不胜数，这次非议的波及范围，经有心人刻意推动，比想象中还要大。
京郊截杀后，五城兵马司内部清洗，反而让当时还是兵部尚书的那位找到可乘之机，往里安插亲信。五城兵马司内部传出来的态度看法，足以说明许多问题。
“闻时月？就是当时还试图挑拨我和秋姐的那个闻时月？她还活着？”芒夏把“还”字咬得相当重，惊讶道，“真是祸害遗千年。她天天起歪心思。”
“我当年见她身体不好，问她需不需要我帮忙扶到府医那里去。她见了秋姐，将杂七杂八的事揉在一起，转头暗示我要抢府中事务掌控权，收揽人心，好在殿下面前压秋姐一头——她脑子里不知都是些什么，成天斗来斗去，完全没法安生过几天日子。”
“还有把这个作为异议提出来的人——照这么说，西南出了一个顶替战功的邢承远，就代表整个西南都是邢承远么？怎么当时没人这么说？就是闻时月，她能有邢都指挥佥事影响大么？”芒夏本就擅长争论，现在气不打一处来，恨不得揪着揪着每个这么想的人的衣襟，左右来上两拳让他们清醒清醒。
牧晓笑了笑：“理确实是这个理，但哪方的声量大，不是全由‘占理’二字决定。”
闻时月这件事对公主府能造成的影响有限，因为公主府的根基本不在这上面。就算放任不管，最多变成她与刘家之间的一笔糊涂账，不了了之。
不过，这对连平澜的意义就不同了。
“你知道连平澜为何会被困在京中么？”牧晓思索片刻后问芒夏，“我上次听到关于她的消息，是去年冬初，她用火药与毒烟球大破来犯狄人。”
冬季多北风与西风，按风向与北边城池位置，就算天干物燥容易起火，也不该用火攻类别的手段。
但连平澜就是根据这年气候的异常状况，算准了北风较弱的两日，借山地边缘因热差刮起的南风，不伤一兵一卒逼退狄人，而后趁他们来回奔袭、中毒疲惫之际，一举歼灭。
“这点有五城兵马司的人在场，我没来得及问。”芒夏回道，“不过看连将军的样子，是有地方受制于人。不仅因为那不着边际的争议，应该还有别的隐情。”
“殿下是想帮她吗？”
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芒夏犹豫道，“虽然论私心我真的很希望连将军事事顺遂，但……”这和她们在西南定的方略不相符。
她们在西南与当地世代镇守的各家呈现相互制衡的关系。连平澜被困在京城，北方连家动弹不得，消息传过去，对西南各世家也是种变相敲打。
“想什么呢。她自己的困境，自会找破局之法。那是连平澜，不论是战场还是朝堂，她才是身经百战而不败的前辈。我随意插手很可能适得其反。”牧晓见她沉思，解释道，“不私下勾结，不鼎力相助，也不代表要任她被对方逼到我们的对立面上。”
“她在京郊偶遇你，选择上前交谈切磋，不仅是在表明态度，也是在试探公主府对她的看法。”
“爽利开朗是真的，粗中有细也是真的。”
“听起来……殿下与她相熟么？我怎么之前没见连将军来过府上？”芒夏好奇地问。
“你常同我在一处，你没见过，我自然也没见过。”牧晓笑道，“不过，刚才提到，她去年冬初用的那个效果不错的毒烟球，方子是闻笙前几年调改出来的。”
百听阁售卖的信息多种多样。从帮学堂孩童解课业题、回答哪家店新进了什么种类的茶，到向商队提供盗匪较少的安全路线，再到需要与主事人亲自详谈的一些交易，应有尽有。
闻玄机急于找暮药师，一是希望与他合作，将毒烟球之类配上更有效的解毒方子，二是闻笙喜欢调改这些东西，长年累月下来对身体有损耗，想找暮药师看看有没有办法能恢复些。
连平澜在定襄城征民间工匠对这类武器的改进方案，百听阁投了，恰好被选中面谈。
“笙姐还是那么厉害。上次她指导再调的炭，也实在精准。”芒夏想到百听阁起火的前因后果，不由得感慨道。
“提到这个，你还没说西南新上任的都指挥佥事如何。”牧晓调侃道，“刚才站在窗边，怕不是魂都被连将军舞的长枪勾走了。说好着急回京复命的呢？嗯？”
“刚才在窗边也没有光在想连将军，殿下可不要冤枉我。正事我也一件没少干。”芒夏摆出委屈的样子辩解完，端正坐姿认真说道，“刚才没进来就禀报这件事，是因这件事到我离开西南时，都不算尘埃落定。”
“新上任的都指挥佥事，只能算临时兼任，根本没有在这个位置上一直坐下去的意思。”
“我和惊春在西南讨论过多次。最后认为，根据现在的风声，京中很可能要再新派官员前往西南，且大概会是陛下身边亲近之人，用来挟制监督我们。”
“将京中合适的官员盘算了一圈，我们觉得，最大可能就是现在的京卫同知，前兵部尚书之子刘章毅。”
“要真是他，这新仇旧恨一起算，不论是在京中还是在西南，我们怕是更不得安宁。”
“但这现在都还只是我和惊春的推测。”芒夏补上一句。
“和我想得差不多。我在去平良县前让你回西南，本就是以为，外调他为都指挥佥事的命令会很快下达……但显然，没有。”牧晓思索道，“刘尚书能那样干脆地请辞，亦有给族中小辈让位的意思。”
“放任公主府这样下去，在西南一家独大，可不像我皇兄的做派。”
“既然从哪边看皆是如此，那他们在等些什么呢？”