“你及笄那年，那场凯旋宴上，我听他们提及婚约，”苏墨清在她耳边继续低声说，“真想立刻附和，甚至直接自己请个旨意。”
“正因如此，我根本不敢抬头与你对视——我明明知道他们只是在……找个赏赐。”
“这和当年那本就能称得上下作手段的婚约，没有任何区别。”
“但我还是为他们的提议心动，甚至迫不及待想成为他们的帮凶。”
他低了低头，伸手一寸一寸抚过牧晓背后半披着的发丝，带着讽刺意味笑了一声：“宴席间，我就在想，为何会这样。后来发现这答案近在咫尺，只是自己一直心高气傲不愿意承认——我与他们没什么不同，只是想要一个让自己相当有面子的夫人，让你成为我功绩附带的奖赏。”
“要你出身高贵，要你美貌动人，要你知书达理，要你聪慧机敏……然后凭着一己私心，将你锁在府邸中，只要我软硬兼施，你谁都见不了，日日围着我一人转，任我摆布。”
“但很早以前，就有许多人提醒过我，”他手上的动作停住，“遇到关于你的事，有什么想法，应该先在心里拿出‘公平’二字称量。不是把你放在‘女子’的位置上，而是把你我都当作‘人’——如果我真想和你一起走下去。”
“明明最开始相识相知是在学堂间。博闻强识本是为了有明辨是非、深思自省的能力，而不是当成窗上剪彩，只为装饰、炫耀。”
苏墨清慢慢松手，看向对方那双不带任何审视意味、甚至带着一丝温和笑意望着他的眼睛，这次自行抬手抚上她的面颊：“在那婚约的基础上一直装聋作哑、将错就错下去，能有什么好结果？但你身边，还有很多人……”
“而我当时，觉得自己什么都能做到，所以什么都不想放手。”
“那么多‘可能’里，真的没有能两全其美的解法么？我不信。”
“所以，这就是你早在玄岳关那场仗之前几年，就在京城与西南间频繁往来的原因么？”牧晓眸光一闪，缓缓接道，“我在京城府中闭门不出，都能意识到，他们根本就是在消耗你，而不是在培养你。”
“什么样的策略与战法，都敢让你去试，间隔和休整养伤时间还那样短。越叠越高的爵位和头衔，纹丝不动的官职……”
“过于频繁的参战次数与捷报，所有人都在雀跃。只有……”她微微侧头，垂眸道，“刚开始我也没察觉出什么问题，但越到后来，我越觉得不安。”
到后来，每次听到他回京的消息，牧晓都会直接靠在府门口，蹙眉看着战报等他。
有次见他不得不一直缠到手腕上和脖颈上、藏都藏不住的纱布，忍不住问他：“下次还准备活着回来么？”
接着不出所料，得到对方一如既往的笑言：“自然会。不然昭灵公主不就白等我了？只是包扎方式问题，实际上……”
“谁等你……算了，不和伤者计较。自己记得小心些。”
“我知道。”苏墨清握起她垂在身侧的手，“没打算让你一直担心下去。玄岳关的最终方略应该是根据之前一次次尝试修出来的，出问题的可能性本不大。本来很快就能毫无顾忌地同你回公主府。”
“这次回京，在京郊时你明显不想让你皇兄的人过早知道，我的情况没你报上去的那么糟，不就是怕他继续让我留在西南前线卖命么。”
“这点至少现在还不用担心。”
“我当年向他提出的方案，没有因为我这几年不在就被彻底废止，甚至在加快推进。”
牧晓抬眸看向他：“别告诉我你又有什么需要拿命去填的危险谋划。如果有，不如先看看我对当下的解法。”
“这个已经能称得上和缓了。”苏墨清见她骤然警觉起来，失笑道，“至于‘危险’二字……不是时时刻刻都存在么？”
“比如，眼下这个和春闱有关联的事端。”
“你不担心闻时月胡乱攀咬些什么吗？”
“担心有什么用。这不是完全可以预料到的么？”牧晓顺势放过刚才那个话题，想了想眼前状况，无奈道，“即使我从那次贡院巡视后一直关注春闱相关事务并保持警惕，他们还是找到了这个匪夷所思的角度下手。”
“寒门身份女扮男装，一路考到春闱才被揭露……闻时月真觉得这样就能蒙混过关么？她是有暂时伪装成另一人的能耐，但那只是伪装，打几个照面还可以，真放到台面上来仔细打量，肯定是行不通的。”
“闻时月能模仿那名考生的声音，肯定早就与那名考生有过接触，说那名考生是‘突发疾病’，就显得相当牵强。”
牧晓仔细回忆闻时月说的话，思索道，“她要获得那个考生的字迹和生平，刘家名下的书院是个值得被怀疑的出处——揭露这个‘考生’被替换后的异状，就是为了自己给自己洗脱嫌疑么？”
“实在有些刻意。”苏墨清接道，“刘家一般不喜欢把事宣扬得太大，暗中动手更加常见。”
“这样容易引人怀疑他们自导自演。”
“不过，那名考生真的死了么？”牧晓觉得有几分古怪，“若是真的，那尸体呢？”
“若有尸体，找仵作直接查验死因就是。真是突发疾病，大概会被当成闹剧直接结案；若是他人所害，抓害人者惩处才是正常思路。”
“这几位官员并非闲来无事。来来回回在我这里查一圈，却不像认定人是我派人杀的样子。”
“他们难道连尸体都未曾找到？”
所以只剩查替代者这条线。
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“我说我不帮你查，有本事自己去公主府问。你还真去了？”姚千宁拍案而起，对着姚尚书道，“听下边人说没线索，你就自己怀疑一个，然后还真自己请密旨带人去查。你不是管礼部的吗？查案这种东西什么时候轮到你上心了？”
“是，是和春闱有关，你是有权管；查到昭灵头上，你亲自
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带人悄无声息去还显得体面些……但这是你天天看见他们两个就疑神疑鬼的理由么？”
“你不是他们的启蒙先生么？他们对你还不够尊敬么？你自己教出来的学生，你倒是对他们的行事风格道德品行没底了，听朝中人叽叽喳喳说三道四，把你的脑子都糊住了。”
“奉旨巡查贡院，重点是后面几个字么？重点是‘奉旨’——你怎么不敢上大殿……”
“千宁，冷静些，慎言。”姚尚书见妹妹来找自己，就知道她又来兴师问罪了，“还是那句话，有些事摆到台面上来，对他们不一定是坏事。”
“是，所以我前几次都没来找你。”姚千宁随手理了理衣袖继续说道，“你们一个个都和瞎了似的。该查的不查，不能碰的不碰。就你们敲定的那考题，送葬途中那件事，怎么没人去查查那个孩子究竟为什么在那里，为什么就昭灵能看见，那孩子到底是谁，而是只逮着昭灵不松手？”
“明摆着有问题的事，你们默不作声，还得让昭灵自己进宫请罪。我是从来不懂你们的，我不知道这何罪之有。”
“在往前数，郑……太皇太后新丧那段时间，宫里终于下了点干人事儿的旨意，让昭灵不用忍着不适在那里一直跪着——不适是装的还是真的，我长眼睛了，太医也长眼睛了，就你们一直瞎了，从先帝后丧礼她哭不出，一直数到她这几年违了多少礼……怎么不去想想她这些年为你们挡了多少灾、背了多少事？”
“但凡提到有关先皇后的事，你就一点都忍不了。”姚尚书习以为常，慢悠悠道，“这次这件事查到昭灵那里，也因先皇后。”
“你们当年练的那批人，不是基本都在公主府么？”
“就凭这个？”姚千宁气极反笑，“装什么傻子。你府上也有。”
“但这一查，她府上就可以没有。”姚尚书道，“她也不反感我们查验。我亲往查验，断不会构陷栽赃。”
“行，什么理都让你们占了。”姚千宁坐回椅上抱臂看着他，“楚家的人是在她手里，但又不在京中。我的生意现在做得多正规，他们现在的身份只会更无可指摘。”
姚尚书见她心里有底，换了个问题：“延国公府与公主府之间的事，你都知道？”
姚千宁笑道：“怎么还和我提起那个府了？我该知道些什么，不该知道些什么，还用得着姚大人知晓？想套我的话？是你又在疑神疑鬼，还是谁托你来问我？”
“当年把我随手往那里一嫁，姚家起的什么心思用我明说？姚大人，过河拆桥还要有个度。”
“知道你看不惯我现在府上养的人，不时就提一提延国公府，提一提公主府，暗示我现在去哪里都行，好像这样就能让你们高高在上的良心不用摔个七零八落。”
“还和我提府邸？姚家的府邸是谁出的钱？欠条我那里还有一摞，还完再找我问东问西也不迟。”
知道她只是不想说，姚尚书亦不再多言。