得楚逖允诺后，绯思忖片刻，终是决定往慈宁殿走一遭。
太后虽强留她在宫中学礼，这些时日却未曾真正为难。除不许出宫外，任她在宫中行走，吃穿用度皆按最高规制。这般既优渥又疏离的软禁，饶是绯再不通人情世故，连学多日礼仪后，也品出了几分不寻常。
担心小狼惊扰太后，她先将小家伙安顿在寝殿，独自往慈宁殿去。
暮色渐沉，慈宁殿外的海棠开得正盛。落英缤纷，将青石小径染作流动的绯色溪流。绯暗忖：若非身负使命，在此修炼倒是一处宝地。
行至湖畔，一缕纸钱焚烧的烟味幽幽飘来。
眺望过去，果见有人临湖焚纸，跳跃的火光将孤影投在幽暗湖面上，摇曳如鬼魅。
“你来得正好。”
太后似早料到她要求，火光映出姣好侧颜。今日她未着宫装，一袭素衣更显眉眼清冷。绯注意到那双凤眼眼尾微挑，不笑时威严难近，含笑时却透出几分温柔——莫名有些眼熟。
未及细想，太后已抬手示意。绯垂眸上前，安静跪坐其侧，看纸灰随青烟袅袅升起，最终飘散在湖面，沉入浓郁海棠香中。
“同我讲讲灵山吧。”太后忽然开口。
绯抬眸，见对方难得露出不带掩饰的笑，眼尾细纹也柔和许多。
“我知道，那个人偶师是你。”太后的目光落在跳跃的火苗上，“那般精妙的人偶戏，唯有灵山能得见。”
“您想知道什么？”
“我想知道……”太后的声音带着一丝几不可察的颤抖，“灵山的地藏经上，可曾记载‘沈照雪’这个名字？”
绯心尖猛地一跳：沈照雪？这不正是她那信徒的名讳？太后为何问起？
她望向那堆未燃尽的纸钱，某个线索骤然贯通。是了，那份熟悉感——太后的容貌神态，竟与沈照雪有着说不清的相似。莫非……
“我不知道，”绯斟酌道，“已很久未回灵山了。”
太后轻轻拨弄香灰，火星溅上指尖却浑然不觉：“原来如此。”
绯沉默以对。
“皇帝性情乖戾，我快要制不住他了。”太后忽抬首，冰凉手指抚上绯的脸颊，眼神变得黏稠如蛛网，“但你说不定可以。”
未等细想，太后已收回手，恢复威严模样：“不是要去他跟前当差么，去吧。”
翌日破晓，叩响殿门的非是教习嬷嬷，而是捧着鎏金托盘的掌事宫女。
绯随她穿过九曲回廊，在新居所安顿下来。此处比太后偏殿稍小，却布置得格外精致温馨。桌角堆着五彩丝线与话本，檀木书案上文房四宝齐备，软帐旁半开的小窗外，一方池塘中锦鲤偶尔跃出水面，漾开圈圈金波。
她不免有些遗憾，又想起偏殿窗外那几株繁茂海棠。
*
彼时太后派人往皇帝处传话，言语间带着几分警告。
楚逖指尖捏着朱笔，在奏折上洇开个血红的“准”字，忽地轻哼：“做我嫂嫂？这女官之位，倒也相配。”
宫女上前点香，他却不知怎的想起那小狸奴躲在假山里的可怜相，像根针扎进思绪，搅得奏折墨字都扭曲起来。
他烦躁掷笔：“来喜！”
“奴才在。”
“她到了没有？”
“已到了，正随女御长学规矩。”
“朕不是说这个，”楚逖皱眉，“她看了屋子，可有什么反应？”
“姑娘在窗边多停留了片刻。”
皇帝低笑：“朕就知道。猫儿都爱看鱼，她定然喜欢。”
来喜垂首不敢接话，没提绯看到鱼池时遗憾的表情。
“去跟掌事说，教规矩时留点神，别教得不亲人了。”
来喜心下了然，躬身退出后，脸上那抹恰到好处的笑容渐渐褪去。
他疾步至尚仪宫时，女御长正为绯讲解宫规。来喜在一旁静候，目光如尘，不着痕迹地打量这位新晋女官：一身新制女官服衬得她身段窈窕，听讲时眉眼专注，猫儿眼般清澈的眸子随话语轻转，眼尾红纹平添几分娇憨，却在流转眼波间，洇开一片清艳绝伦的气度。
果真是难得一见的美人。
待女御长讲解毕，来喜碎步上前，未等引见便赔笑道：“奴才来喜，奉陛下旨意传话——姑娘不用学太多，就当在宫里自由玩耍便好。”
绯听了心头火起，只觉那笑
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容刺眼。什么意思？看不起我？更觉这皇帝阴阳怪气故意膈应她。
她缓缓屈膝，行了个无可挑剔的宫礼：“臣女绯，谢主隆恩。”
语调平稳，姿态端庄，看不出半分情绪。
来喜本欲传达皇帝关切，顺带让绯明白陛下待她不同，谁知竟是这般反应。他只得讪讪维持笑容，躬身退下。
女御长得了暗示，自不敢多加约束。见绯有些怏怏，轻声安慰道：“陛下这是喜欢您，想必是想亲自教导。”
绯只敷衍点头。她实在不解为何旁人总将“喜欢”二字轻易挂嘴边。灵山的男女之情，是两心相悦后的坦荡直抒，彼此平等尊重。可那皇帝的态度，分明是戏耍多于尊重。
除了沈渡。沈渡待她倒是真心敬重。人类当真是分不清情爱。
绯回到住处时，小狼正安静趴在小窝里，一见她便竖起耳朵，欢快地摇尾蹭来。
她将小狼抱起，感觉它又沉实了些。宫人将它照料得很好，银白皮毛越发油光水滑。小狼似感知到她低落的情绪，温热的鼻尖轻蹭她的脸颊。
“吱呀——”门被推开，一名小丫鬟在宫女引领下走进来，说是安排给她的贴身侍女。
小丫鬟怯生生行礼：“梧桐拜见女官。”
绯连忙扶起。待小丫鬟抬头，两人皆是一愣。
这不是她救下的那位小侍女吗？
梧桐睁大眼睛，眼眶瞬间红了，又要跪下：“多谢恩人当日救命之恩！”
绯急忙拦住：“快起来。你怎么会在这里？”
梧桐抽噎着讲述前因后果。她原服侍郎中令之女姜佑，那位贵人性情跋扈。皇帝春猎得了一只小狼，随意放养在宫中，不慎惊扰姜贵人，这才惹出祸事。
“自恩人离开后，贵人就被陛下下旨关起来了，我们这些下人都被遣散……因我年纪小，分配得晚，说是来服侍女官，没想到竟是恩人！”
梧桐抹了把眼泪，激动起身：“我给恩人倒茶去！恩人需要什么，尽管吩咐。”
绯连忙拉住她：“别再叫我恩人了。私下里，唤我绯就好。”
她微微一笑，柔声道：“来，坐下跟我讲讲宫里的事。”