日头高悬。
药王谷，一辆马车缓缓驶入。
听着外面传来车轱辘声，房中捣药的阿福忙放下石臼快步跑出。
甫一见到马车上的叶长枫，阿福差点喜极而泣。
“公子，你可算回来了！”
见只有少年一人，叶长枫当即面色一沉。
“阿枝呢？”
他的目光绕着附近山林环视一圈。
“这个臭丫头，竟当真趁我不在时偷摸练武去了？”
阿福心下暗自嘀咕：何止偷摸练武，姑娘甚至一声不吭离开了药王谷。
见阿福不说话，叶长枫便以为事实当真如此。
气极之下，决定亲自去将自家不听话的小妹找回。
他这一次定要好好教训阿枝一顿！
眼见叶长枫气势汹汹跳下马车，阿福忙上前拦住他。
“公子不必去找姑娘，因为姑娘如今已不在谷中……”
闻言，叶长枫先是一愣。
“你说什么？”
继而反应过来。
“阿枝走了？！”
阿福点头，随后从怀里掏出叶南枝留下的那封信。
“这是姑娘留给公子的信。”
叶长枫深吸口气，待平复好心绪，这才伸手将信接过。
打开信封，入目字迹苍劲有力，正是阿枝亲笔。
二哥长枫：
展信安。
药王谷晨露未晞时，阿枝已携春华离谷。
未候兄归，此间歉意，纵千言难诉其一。
昔年阿娘病榻执手，嘱二哥护我岁岁无忧。
然三载深宫囚羽，一朝火海焚身，阿枝已非昔日稚子。
岂知今朝重生，二哥待我如捧雪，时时恐消融。
更有那日谈及参军，二哥眸中暗潮汹涌。
惟惧二哥囚我于药庐，阻我赴军途，故率先离谷。
今后山长水阔，荆棘自闯，生死自担。
来日再相逢，阿枝定为统率千军万马的大将军！
万望二哥勿寻勿念，珍重万千。
妹南枝 手书
惊蛰夜 月沉西窗
“好一个大将军……”
看到最后，叶长枫气得笑出了声。
他收起书信，半眯着眼睛望向头顶长天。
阿枝，你莫非当真以为这一局便是二哥棋差一着？
男人勾了勾唇，心中暗自冷哼：不听话的臭丫头，咱们走着瞧！
叶南枝从没想过，一个人可以拥有如此旺盛的精力和磅礴的分享欲。
自她坐上老翁的驴车，至今约莫过了一个多时辰，这老翁的嘴竟是压根没个停下来的时候。
偏偏她之后也没再打过瞌睡，就这般听着对方絮絮叨叨了一路。
不堪其扰之际，眼前忽然出现一处军营驻地。
待仔细辨认过营地上空飘扬的军旗，叶南枝顿觉惊喜。
“老人家，停一下！”
闻言，身侧老翁猛拉缰绳。
毛驴嘶鸣响起的一刹，叶南枝迅速抓起包袱从车上一跃而下。
“小娃娃，怎么啦？”
叶南枝咧嘴朝对方笑。
“老人家，我忽然想起自己有个远房表兄投身在这个军营，我且先去寻他，便不与你一道进城了。”
老翁望了望前方平原上大大小小分布甚广的白色营帐，神情略有些惆怅。
“还想与你这小娃娃再聊聊呢……可惜了。”
叶南枝仍是笑，语气感激道：“今日多谢老人家，我先走……”
“伸手！”
面对老翁的突然要求，叶南枝先是一愣，继而乖乖伸手。
只见老翁从怀里掏出什么东西，随即一把塞到她手里，接着便丢下一句——
“小娃娃，日后千万要保重啊！”
叶南枝定睛一看，手上赫然是她先前交给老翁的那三枚铜板。
除此之外，铜板中间还多夹带了一块小小的碎银。
她瞪了瞪眼，忙抬头道：“老人家，这我不能收……”
可老翁哪给她拒绝的机会，早在她开口前便已挥鞭驾着驴车扬长而去。
叶南枝站在原地，望着老翁逐渐远去的身影，心中五味杂陈。
不过很快，她便想起自己当下要做的正事。
于是收好东西，压下情绪，转身朝军营大步走去。
“去去去！别在这里挡道！”
甫一走到军营门口，叶南枝便被眼前场景吸引。
看起来，似是两名守门的士兵与一位布衣少年发生了争执。
“你们凭什么说我不配加入朱雀营？！”
视线里，那少年眼神十分不甘，语气极为愤懑。
其中一名士兵目光鄙夷地看着他。
“就凭你这瘦胳膊细腿，还想加入朱雀营？等将来上了战场，莫说杀敌，怕是连半刻都活不过。”
另一名士兵的言语则更加刻薄。
“要我说，你若嫌自己命长，大可找棵粗壮的树干吊死，别想来朱雀营浪费粮食！”
那少年被他们说得哑口无言，一双手用力握成拳，整个人气得涨红了脸。
叶南枝低下头，目光在自己身上来回打量。
瘦胳膊细腿……
这说的不也正是她？
“站这干嘛？还不赶紧走！”
两名守门士兵又一次对少年下起了逐客令。
见状，叶南枝再无法袖手旁观。
“隔着门缝看人，这便是你们朱雀营的从军之道？”
望着身旁忽然出现之人，布衣少年不由愣怔。
叶南枝回头，微笑与他对视。
只一眼，原本气极的少年缓缓松开握紧的双拳。
不知为何，少年竟觉得此人的出现莫名让他觉得心安。
尤其是对方那双眼睛，好似在对他说：有我在，你便不是孤身一人。
少年就这般呆呆地望着叶南枝，直至耳边传来两道怒声。
“你这丑八怪！说什么呢？”
“竟敢跑来我们朱雀营撒野，好大的胆子！”
两名士兵一个怒目圆睁，另一个则摩拳擦掌作势欲上前打人。
叶南枝下意识皱眉。
未曾想，朱雀营士兵竟如此目中无人。
一如他们的主帅当年那般气焰嚣张。
“我们快走吧！”
眼见面前来者不善，少年眼底一阵惊慌，忙拉起叶南枝的胳膊就要离开。
“不必走。”
叶南枝想挣开他的手，却发现少年的力道似乎有些大。
她咬了咬牙，几乎是用尽全力才终于挣脱开来。
顺势将手上包袱塞到少年怀中，叶南枝转过身，主动迎上那名士兵。
“既然朱雀营不教，那我今日便让你们知道何为人不可貌相！”
……
朱雀营主帐，两名甲胄男人掀帘而出。
其中一人回头，对另一人道：“卫副将，还请留步。”
闻言，卫昊停在门口，有些不好意思地挠了挠头。
“沈副将，实在对不住，我也不知主帅会离开这么久，白白让你在此等了一个多时辰。”
在他面前，沈宁一脸风轻云淡。
“无碍，我们统领本想让我将话亲自带到，既然易将军今日不在，那我明日再来。”
卫昊点点头，却还是坚持要送他到军营门口。
二人一路无话。
直至临近军营门口，卫昊见门口乌泱泱聚着一群人，心中顿时警铃大震。
他忙转头看了眼身侧的沈宁，心底不由暗自骂娘。
这帮小兔崽子，可别在外人面前给他整出什么幺蛾子！
“你们一个个都聚在这里干什么？军规都忘狗肚子里了……”
这厢，男人强忍着怒火来到人群，落入眼前的一幕却让他愣住。
视线里，五名士兵蜷缩着瘫倒在地，一个个正痛苦哀嚎。
眼神上移，士兵们面前赫然站着两位少年。
其中那位布衣少年怀里抱着个包袱，似是受到什么打击，整个人愣在原地，呆若木鸡。
与之相比，另一位少年给卫昊的印象更为深刻。
不仅是因少年脸上那令人瞩目的红色胎记，更因其此刻的模样从容淡定。
卫昊打量这少年的同时，少年亦朝他投来探究的目光。
两人对视了一瞬，卫昊竟被对方眼中那股莫名的压迫感逼得败下阵来。
他率先移开目光，转头看向几名倒地的士兵，沉声问：“怎么回事？”
一见到卫昊，这几名士兵仿佛看到撑腰的靠山。
“卫将军，你来得正好！”
其中一人捂着肚子站起身，抬手直指那两名少年。
“此人出言不逊辱骂我们朱雀营在先，后又动手殴打我们门口的兄弟，实在是嚣张至极！”
“你放屁！”
对面的布衣少年反应过来，颤抖着身子厉声回击。
“分明是你们狗眼看人低！我们不过是反驳几句，你们便恼羞成怒想打人！”
而后便将方才发生之事原原本本向众人复述。
从他欲投身朱雀营报效，反遭门口士兵讥嘲，到另一少年挺身而出，却引对方勃然大怒。
待说完，少年下意识看向自己身侧的沉默之人。
原本愤慨的眼神赫然多了几分崇拜。
就在方才，他亲眼目睹了此人如何以一敌多，仅凭赤手空拳便将那两名看门士兵，以及之后赶来帮忙的三名巡逻士兵先后打倒在地。
他没想到，这个看似与自己一样瘦弱的少年竟有如此不俗的身手。
听完自家手下与布衣少年所言，卫昊几乎是立马沉下了脸。
“方才是谁狗眼看人低？给老子站起来！”
闻言，现场围观的士兵与那几名倒地的士兵俱是一愣。
“是他！还有他！”
眼见无人站起，少年当即指着先前那两名嘲讽他的士兵。
“就是这两个人不让我加入朱雀营！”
见卫昊怒气冲冲走上前，那两名士兵颤颤巍巍站起身。
“将军……”
没等他们反应过来，头顶各自遭到一栗暴击。
“朱雀营军规第六条，无论何时何地，绝不可轻视任何一个剑未出鞘的对手！”
卫昊松开拳头，指着二人一顿训斥。
“若非主帅如今不在营里，就凭你二人方才的言行，他定叫你们吃不了兜着走！”
叶南枝站在卫昊身后，听到男人这句话时忍不住挑了挑眉。
朱雀营有此军规，看来易挽澜的确因当年败于她手而得以深悟。