“阿嚏——”
甫一离开红梅林，沐浴在春日暖阳下的叶南枝忽然打了个喷嚏。
她揉了揉鼻子，想着大抵是身体还未彻底痊愈，并未过多在意。
仰头望了望天，少女忽而轻声自语：“也不知二哥这会儿是否已回到药王谷……”
时值二月初八，距叶长枫离开药王谷已有十二日。
叶长枫曾让叶南枝乖乖待在药王谷等他回来。
可在昨日清晨，趁着阿福熟睡，叶南枝留下一封书信后，偷偷带着春华离开了药王谷。
其实，早在叶长枫离开前，她便已决定要不辞而别。
此中缘由，还得从她假死醒来时说起。
话说那日苏醒后，叶南枝将自己打算进入朱雀营的想法告知叶长枫。
后者当时的反应出奇镇定。
没有听说前世之事时的愤怒震惊，亦没有得知假死之计时的抗拒劝阻，甚至没有追问她进入军营之后的具体计划。
乃至往后几日，男人的表现始终十分平静。
眼见自家二哥如此反常，叶南枝内心隐隐不安。
于是这之后在叶长枫面前，她绝口不再提及进入军营一事。
直觉告诉她，自家二哥定然在暗中谋划着什么事，并且此事定然与她有关。
以防不测，叶南枝这才决定趁叶长枫离开时偷溜出药王谷。
而她先前的种种表现，无一不是为了迷惑叶长枫。
她在卧床休养时求着叶长枫让自己出门晒太阳，在听闻叶长枫要离开药王谷时表现出自己的窃喜。
她成功让叶长枫以为自己只是迫不及待想练武。
故而叶长枫只将心思放在如何防范她私自习武上。
却不曾想，她真正想做的其实是趁机离谷。
“……希望二哥不会生我的气。”
这般说着，叶南枝从怀里取出一个白色小瓷瓶。
打开瓶盖后，一股呛人苦味直冲面门。
她捏着鼻子轻抿一口瓶中液体。
“咳咳咳——”
剧烈的刺激冲击喉头，令她陷入好一阵咳嗽。
平复下来后，少女眼神复杂地望向手中瓷瓶。
看来，她果然没有二哥那样的制药天赋。
“诶，小兄弟！”
耳畔忽而响起一道洪亮男声。
叶南枝闻声抬眸，眼前赫然出现两张熟悉的面孔——
那是住在她家隔壁的一对父子，老李和小李。
“小兄弟，看你有些面生，可是从外乡来此祭拜叶姑娘？”
与熟人相见的场面太过猝不及防，叶南枝本能地想偏头躲避。
关键时刻，老李的话让她稳住了心神。
望着面前的父子二人，叶南枝不敢出声。
自二哥离开药王谷，她白天练武，晚上便埋头钻研二哥书房里的药书。
依据药库里的药材，她虽成功制配出药书上能够改貌的朱颜障和变声的玲珑替。
可这玲珑替她才刚服下，药效发挥作用至少还需一刻……
于是，她只朝父子略一点头，接着抬脚便走，不敢在二人面前过多停留。
“爹，那人好像不会说话。”
“长得丑就算了，没想到还是哑巴，真是个可怜的娃。”
身后二人的声音不大，叶南枝却听了个一字不落，心底不由暗笑。
哑巴只是开不了口，并非听不到你们的坏话。
不过，也正是有了与这对父子的相遇，她的脑中陡然生出另一个想法。
如若曾经相熟之人尚认不出她，那阿爹和另外两位兄长认出她的概率也应不大。
原本，叶南枝打算绕过临江村，直接前往盛京与春华会合。
眼下，她决定改道临江村，亲身验证自己的这个想法。
临江村。
惊蛰刚过，正是农耕时。
田间地头，阡陌交通，随处可见忙碌身影。
狭长村道上，叶南枝迈着不疾不徐的步子。
这一路，她尽可能让自己与更多村民擦身而过。
其中，有扛农具去田里耕地的男人，有挎竹篮到地里送吃食的女人，还有嬉笑着追逐打闹的孩童。
不出所料，因着脸上“胎记”，她这一路颇为引人注目。
除了寥寥几人的目光会追着她一顿打量，绝大多数都只是匆匆一瞥，更有几个孩童看到她后害怕地躲藏起来。
眼见昔日邻里无一人将自己认出，叶南枝心底一块巨石总算平稳落地。
正当她来到村口，即将离开临江村时，身旁忽有一双小手拉住她的衣袖。
其实早在方才，叶南枝便发觉有个小家伙一直跟在自己身后。
原以为是村里哪个小顽皮，可等她低头一瞧，却发现此人竟是自己那日在离江救起的男童。
叶南枝愣了愣。
若她记得没错，这小孩的性子似乎有些孤僻，平日鲜少言语，也从不与外人亲近。
没想到，对方今日会主动拉一个“陌生人”的手。
她有些惊讶，抬手正欲抚摸男孩的头。
“阿枝姐姐，你又要回天上去了吗？”
男孩的话让惊讶立时变成惊吓。
少女瞪大眼睛，抬起的手也僵在半空。
只一瞬，她便回过神，继而迅速环视左右，确定四周并无旁人，这才强撑着镇定蹲下身。
此时，距服下玲珑替已两刻有余，故而叶南枝开口时毫无顾忌。
“小家伙，你是不是认错人了？”
翁声翁气的话语传进耳里，与昔日少女的清脆玲珑声判若两人。
男孩眼中分明多了几分困惑。
见状，叶南枝心下微松，忙趁热打铁捏了捏他的脸。
“小家伙，看清楚，我是哥哥，不是姐姐。”
闻言，男孩轻轻眨了眨眼。
“阿娘说阿枝姐姐去了天上，原来姐姐去到天上就会变成哥哥吗？”
叶南枝张了张嘴，一时无言以对。
正当她大脑飞速运转，努力思考着如何继续狡辩时。
“哥哥身上有阿枝姐姐的味道，阿枝姐姐变成了哥哥，哥哥就是阿枝姐姐。”
男孩一脸天真，再度语出惊人。
叶南枝望着面前眼眸清澈的男孩，这才反应过来。
敢情对方能认出自己，所靠并非眼力，而是鼻息。
她竟不知，这男孩拥有如此异于常人的嗅觉。
“小家伙。”
确认不是自己的伪装出现问题，叶南枝心下稍安，面上挂起一抹微笑。
“你与阿枝姐姐做个约定可好？”
她一边说着，一边勾了勾男孩的小指头。
“忘了今日见过阿枝姐姐，好吗？”
男孩似拨浪鼓般摇头，一脸认真道：“阿娘说过，阿枝姐姐是铁柱的救命恩人，铁柱永远都不能忘。”
闻言，叶南枝的心情变得有些复杂。
短暂想了想，她又对男孩道：“那我们换个约定，既然阿枝姐姐救过你的命，你便答应姐姐，绝不将今日见过姐姐之事告知任何人，哪怕是你阿娘。小家伙，可以答应姐姐这个约定吗？”
小铁柱没说话，举起二人勾连的手，将自己的大拇指轻轻摁向对面那只。
叶南枝笑着看他。
“那便一言为定啦！”
离开临江村后，叶南枝正式踏上了进京之路。
行至半道，偶遇一位驾着驴车进京运送时蔬的老翁。
为省体力，她拦下老翁，以三块铜板顺利坐上了驴车。
“小娃娃，你叫什么啊？看你年纪不大，家住哪？怎得一个人进京？进京可是去探亲？”
甫一上车，耳边接连传来老翁调查底细般的询问。
叶南枝顿感后悔。
早知老翁健谈，自己方才拦车时就不该开口，不如继续装哑巴。
现下也不好随意糊弄老翁，只得将自己事先准备的新身份如实说出。
“我姓苗，名阿木，生于边境澧城，自幼与父亲相依为命。
两个月前，家父病逝，临终前嘱我进京投奔远亲，寻一居所安身立命。”
许是没想到少年模样如此难看，身世还这般凄惨。
老翁安慰少年一顿后，再未对她的过往进行细究。
可这老翁也是个闲不住的性子，身边一有伴，整个人便如开盖的话匣。
从前段时间的两国大战，到近期京城发生的奇闻趣事，无一不说，无所不谈。
叶南枝边听边点头，偶尔敷衍地应和两句。
她不是一个爱听八卦喜讲闲话的人，对老翁所说的绝大多数话题都不感兴趣。
正当她哈欠连天，快睁不开眼时，耳边絮叨之声忽而变得兴奋。
“听闻后日春社，皇家祭祀的大礼要比往年隆重不少嘞！”
身旁老翁这般说着，脸上神情又似有些遗憾。
“只可惜咱生在村里，没这看热闹的条件，不然倒真想亲眼看看那皇家祭礼到底有多气派。”
听闻与春社有关，叶南枝顿时来了精神。
“老人家，你既说今年春社祭礼隆重，可知是怎么个隆重法？”
见少年难得有兴致主动与自己搭话，老翁眸子里的那点黯然瞬间消散，语气再度兴奋。
“我上次送货时听那些城里人说，今年春社负责祭坛防守的是由一支刚从战场回来的军队……”
听着老翁的话，叶南枝不由陷入一阵失神。
老翁口中的那支军队，正是自家大哥叶长榕所率领的青龙卫。
她当日对春华所说的那句快来不及，其中所指便是此次春祭。
前世，她以既定太子妃的身份参加了这场祭礼。
正因如此，她知晓这场祭礼上将会发生一件大事。
而她如今要做的，便是阻止此事。
“对了……”
这厢的老翁仍在喋喋不休。
“我还听说此次祭祀大礼，参加的不仅有皇室宗亲，高官命妇，连那位刚被册封的太子妃也会一同前去。
按理说未行册封礼便仍算世家女，以往皇家祭祀还未有过登祭台的世家女，也难怪大伙都道稀奇。”
听闻此言，叶南枝轻挑眉梢。
“老人家，你可知晓那位太子妃是何出身？”
老翁看她一眼，见少年歪着头，神情似疑惑探究，对她的求知欲感到十分满意。
“自然晓得，那位太子妃正是出自京城赫赫有名的安乐侯府……”
至此，叶南枝已然得到答案，便也无心细听老翁接下来的长段赘述。
如她所料，自己假死后，太子妃之位果然落到了安乐侯府。
前世，就在她接到赐婚圣旨不久，册封太子侧妃的圣旨亦接连传到京城几位世家之中。
其中便包括自先祖皇帝时立足，至今已有百年基业的易氏安乐侯府。
以及二十多年前，自当今皇帝登基后迅速发展起来的冯氏丞相府。
在叶南枝看来，易家与冯家算得上势均力敌。
而太子妃之位最终花落易家，叶南枝想，大抵是因那位易氏女才貌双全之名享誉盛京。
说起来，她心中倒一直有个疑惑。
前世的她虽为大将军之女，可因隐居乡野十余年，在盛京那些世家大族眼里，她不过就是个不知礼仪、行为粗鄙的村姑。
故而那道册封太子妃的圣旨最后为何落到她身上，叶南枝始终想不明白。
若说以她挟制叶家，侧妃之位不也是一样的吗？
左右想不出个所以然，叶南枝索性不再去想。
这一回过神，便又听得老翁说道：“……话说之前还有人猜那冯氏女会被册封为太子妃呢，毕竟京中盛传‘冯氏有双姝，其中长女善良贤淑……”
温柔贤淑几个字传入耳中，叶南枝下意识冷哼了一声。
前世的冯贵妃若也算得上善良贤淑，那这世间便没有毒妇。
念及冯贵妃，叶南枝同时想起另一个人。
前世永宁宫的易妃，今生即将成为太子妃的易扶夏。
活了两世，叶南枝见过许多的女子，可像易扶夏这般知书达礼，温婉大气，善良坚毅的女子，她还未见过第二个。
想起易扶夏前世曾多次在自己身处困境时伸出援手，叶南枝心中生出几分复杂情绪。
对方于她有恩，可前世的她乃至死时都未能报答。
而她日后所为乃造反弑君的大逆之事，若易扶夏当上皇后，自己对她的亏欠只怕会更多。
念及此，叶南枝低头思虑一阵。
再抬起头时，她的眸子明亮又坚定，似是下定了什么决心……