晨光刚把巡防营北校场的点兵台染出半道金边，台下空地已经黑压压挤了数百号人。大多是裹着粗布短打的汉子，袖口裤脚都扎得紧紧的；也混着些穿青绸直裾的，腰杆挺得笔直，一看就是想靠军功搏出身的良家子。风里裹着初春的寒气，有人缩着脖子搓手，有人攥着拳头来回踱步，连呼吸都带着白气。
顾献安站在人群靠后的地方，半旧的青布衣洗得发灰，袖口磨出了毛边，在一众或紧张或咋呼的人影里毫不起眼。但他脊梁挺得像杆枪，眼皮垂着，目光却稳稳落在点兵台上，连风刮起额前碎发都没动一下——这股沉劲儿，跟周围搓手跺脚的人格格不入。
“都给老子安静！”点兵台上突然炸响一声吼，巡防营副将秦锋手里的马鞭往台柱上“啪”地一抽，黝黑的脸膛绷得像块铁，三角眼扫过台下，“巡防营是守皇城的，不是养闲汉的！考核就三项：弓马、力气、拳脚！三项都得乙等往上，差一项丙等，立马卷铺盖滚蛋！现在想退的，门在那边，不丢人！”
台下静得能听见旗帜“猎猎”拍风的声儿。顾献安深吸一口凉气，肺里都凉透了，脑子却更清醒。他悄悄攥了攥拳，指节比常人粗一圈，掌心的茧子新旧叠着——那是常年握刀练出来的，硬得能磨破布。
这条路，必须走通。
头一项就是弓马，校场那头立着三排箭靶，红心上画的黑圈小得像铜钱。考生得从这头策马奔过去，在马背上开弓射箭。刚开场就傻了一半人——好些汉子别说骑马射箭，连马镫都踩不利索，要么揪着马鬃翻不上背，要么刚坐稳就被颠得东倒西歪，箭矢“嗖”地飞出去，要么扎在地上，要么擦着靶边飞了，引得场边兵卒哄笑，秦锋的骂声更是没停过：“废物！连马都骑不稳，回家抱孩子去！”
“下一个，顾献安！”
顾献安应声出列，脚步没半点迟疑。他抓着马缰翻身而上的动作没半分花哨，左脚踩镫、右腿一跨，身子一沉就坐稳了，比喝水还自然——这是他早年在边地跟驿卒学的，那时候跟着商队跑镖，骑马是保命的本事。“驾！”他手腕轻抖，缰绳勒出个小弧度，战马打了个响鼻，四蹄撒开就往前冲。
风在耳边“呼呼”灌，马身颠簸得厉害，顾献安却像长在了马背上，腰胯跟着马的节奏轻轻起伏。五十步外的箭靶越来越近，他突然沉肩，左手稳稳托住弓身，右手三指捏着三支箭，“唰唰唰”连搭三下。
“嗖！嗖！嗖！”
三支箭几乎是贴着飞出去的，箭簇破空的声儿尖得刺耳。等战马冲过终点线，远处的箭靶前扬起一阵尘土——红心上，三支雕翎箭的尾羽还在“嗡嗡”颤，箭簇全扎在黑圈正中心。
“满环！甲上！”验靶的军士扯着嗓子喊，声音都劈了。
场边倒抽冷气的声音都齐了，连秦锋都挑了挑眉，三角眼在顾献安身上多停了两秒，手指头无意识地敲了敲马鞭。顾献安勒住马，翻身下来时脚步都没晃，只是悄悄吐了口气——刚才奔马时屏住的那口气，终于松了。
第二项考力气，场中央摆着二石重的硬弓，得连续拉满五次；旁边还放着百斤重的石锁，要提起来稳在腰腹处，数到三才能放。一个黑塔似的汉子先上了，光着膀子，肌肉块子跟石头似的。他吼了一声，双臂一较劲，硬弓被拉得像轮满月，连拉五次，就是最后一次时额角青筋跳了跳。接着他单手抓住石锁，“嘿”地一声就举过胸口，稳了三秒才“砰”地放下，场边立马响起叫好声。
“俺叫石猛！”汉子抹了把汗，咧嘴笑的时候露出两排白牙，眼神里全是得意，扫过人群时带着股“谁来都不好使”的劲儿。
顾献安跟着上前，他身形比石猛瘦一圈，站在硬弓前显得有些单薄。有人在后面嘀咕：“这南方小子行不行啊？瞧着还没石猛的胳膊粗。”顾献安没理，深吸一口气，腰背先沉了沉，双手扣住弓柄，慢慢发力。硬弓“咯吱”作响，他的指节捏得泛白，鬓角沁出细汗，终于把弓拉成了满月。一次，两次，三次……五次拉完，他直起腰时气息略有些急，但没像旁人那样扶着腰喘气。
到了石锁跟前，他没学石猛那样单手硬提，而是扎了个马步，双手扣住锁柄，低喝一声“起”，石锁被稳稳提至腰间。三秒时间不算长，可他的肩膀都在微微发抖，放下时“咚”地一声，地面都震了震。
“石猛，甲中！顾献安，甲下！”考官喊完，石猛凑过来，拍了拍顾献安的肩膀，力道大得让顾献安晃了一下：“小子，可以啊！看着瘦，骨头里全是劲儿！”
顾献安揉了揉被拍得发麻的肩膀，笑了笑：“石兄神力，我比不了。”
最要命的是第三项，拳脚混战。数十人被赶到圈定的木栏里，锣声一响，谁倒地或者被打出栏外就算输，最后剩下二十人就算过。锣声刚落，圈里就乱成了一锅粥——呼喝声、拳头砸在肉上的闷响、还有人被踹得撞在围栏上“咚”地一声，连带着木栏都晃了晃。有人抱头蹲在地上装死，有人专挑软柿子捏，场面乱得像菜市场。
顾献安没急着动手，他脚步轻快，像踩着点子似的在人群里绕。有个络腮胡见他“好欺负”，挥着拳头就砸过来，顾献安侧身一躲，胳膊肘顺势顶在对方腰眼上。络腮胡“哎哟”一声，弯腰就倒，半天没爬起来——这是他跟边军老兵学的，专打软肋，省力还管用。
石猛那边则是另一番景象，他跟头猛虎似的，拳头抡得呼呼响，谁凑上去都被他一拳打退，要么捂着肚子蹲在地上，要么直接飞出栏外，所过之处没人敢拦。场边围观的兵卒看得过瘾，拍着巴掌喊：“石猛好样的！再来一个！”
也有人嚼舌根：“瞧那南方小子细胳膊细腿的，怕是要被石猛拆了！”“北佬就是猛，拳头跟铁疙瘩似的！”
没一会儿，圈里就剩下不到十个人，顾献安和石猛刚好对上了。石猛打得起劲，见顾献安身手灵活，眼睛一亮，吼了一声就冲过来，拳头带着风砸向顾献安面门——这一拳要是打实了，非得鼻青脸肿不可。
顾献安瞳孔一缩，脚下踩着碎步往后滑，险得连石猛带起的风都刮到了脸颊。就在石猛拳头快碰到他鼻尖时，顾献安左手突然探出去，精准扣住石猛的手腕，顺势往自己身后一拉，右脚悄悄往石猛脚后跟一绊。这动作快得像闪电，石猛只觉得一股巧劲把自己往前带，下盘一虚，“砰”地一声结结实实摔在地上，尘土都扬起来了。
全场都静了，连嚼舌根的都闭了嘴。石猛趴在地上，晃了晃脑袋，好半天才翻过身来，脸涨得跟酱肘子似的，又红又紫。他瞪着顾献安，拳头捏得咯咯响，指节都泛白了。顾献安没趁机补拳，就站在原地，甚至往后退了半步，眼神干干净净的，没半点得意。
“停！考核结束！”考官赶紧敲锣，生怕这黑汉子急眼了真打起来。
石猛爬起来，拍了拍身上的土，走到顾献安面前，瓮声瓮气地问：“你耍的啥妖法？俺咋就倒了？”
“不是妖法，是巧劲。”顾献安声音平和，“石兄力气大，但出拳太猛，收不住力。要是遇到灵活点的对手，就容易被借力。”
石猛愣了愣，挠了挠头——他虽鲁直，却不是不讲理的人。刚才那一下，确实是自己冲得太急，被对方顺着劲儿带倒的。他脸上的怒气慢慢消了，换成了一副不服气又佩服的样子，突然重重一抱拳：“俺输了！你本事比俺大！”
顾献安赶紧拱手还礼：“承让了。”
“你是北方人吧？”石猛突然问，“身手跟俺们北地的军汉似的。”
“祖籍洪州，算南方人。”顾献安笑了笑。
“南方人咋不来科举，跑来当兵？”石猛更奇了，“俺是家里穷，没读过书才来的，你看着像读过书的啊。”
顾献安没说话，只是看了眼点兵台上的秦锋——他来当兵，不是为了搏出身，是为了那枚传家宝的忠勇印，为了祖上的冤屈。
考核结果出来，顾献安三项全优，被编进左军第三卫。巧的是，石猛也在这一卫，还跟他睡隔壁铺。军营的日子苦得很，天不亮号角就跟催命似的，一炷香时间就得披甲持械站好队，慢了就要被教官骂。队列训练最磨人，一遍遍地转方向、齐步走，石猛总顺拐，被教官用马鞭抽了好几次，气得他直跺脚。
顾献安就趁休息时，用胳膊肘轻轻撞他一下，嘴型比着“沉肩，迈左腿时摆右手”。石猛起初还不耐烦，试了两次发现真不拐了，之后再训练，就老往顾献安旁边凑，跟个跟屁虫似的。
晚饭后难得休息，兵卒们大多瘫在通铺上哼哼，石猛却提着个酒坛，凑到坐在营房门口擦刀的顾献安身边，把酒坛往他面前一递：“喏，给你的。白天谢谢你教俺队列。”
酒坛是粗陶的，还沾着泥点，里面的劣酒透着股辛辣味。顾献安抬头，看见石猛耳朵尖都红了，眼神躲闪着，一副“俺才不是特意给你买的”样子。他忍不住笑了，接过酒坛仰头灌了一口，辛辣的酒液滑过喉咙，暖得身子都热了。
“举手之劳。”他把酒坛递回去。
石猛一屁股坐下，震得地上尘土都飞起来。他灌了一大口酒，抹了把嘴，大声说：“俺老石没读过书，就服有真本事的！你功夫好，人也不赖，比那些只会耍嘴皮子的官宦子弟强多了！以后在营里，俺罩着你！咱就是兄弟！”
顾献安看着石猛被夕阳映红的侧脸，脸上还沾着训练时的尘土，笑容却比谁都真诚。他漂泊这么多年，见惯了世态炎凉，没想到在这冰冷的军营里，能遇到这么个直肠子的汉子。他拿起酒坛，跟石猛的酒坛重重一碰，发出“咚”的一声响。
“好，兄弟。”
夜色渐深，军营里静了下来，只有巡逻兵的脚步声“笃笃”响。顾献安躺在硬邦邦的通铺上，听着隔壁石猛震天的鼾声，却毫无睡意。他摸了摸胸口——那里贴身放着半块忠勇印，冰凉的触感透过衣料传来。他想起了祖上的荣光，想起了父亲临终前的嘱托，更想起了那日官道上，鸾凤车驾里那双清亮的眼睛，带着点俏皮，又带着点好奇。
“巡防营……”他在心里默念。他攥紧了拳头，指节的茧子硌着手心，眼里却亮得像有星子——这里不是终点，是他的起点。