有了皇帝“务必机密”的旨意，顾晏辞的调查如同暗流，在平静的官场面貌下更深、更急地涌动。石坤与陈宇分头行动，如同最耐心的猎手，沿着“鬼漕”与“墨翁”账本提供的蛛丝马迹，一寸寸地梳理、排查、印证。
进展缓慢，却并非毫无收获。
石坤那边，从一个因酗酒误事而被漕运司清退多年的老档案吏口中，套出了一句醉醺醺的牢骚：“……永丰仓的账？哼，那都是‘楼上’的大人们掐算好的……咱们就是按数填格子……有一回，汛期耽搁了船期，损耗本该大增，可报上去的数……嗝……还是老样子……第二天，管仓的刘老六就‘失足’掉河里了……”
陈宇则通过追踪钱如海账本中几件作为贿赂的古董流向，锁定了一位常为高门显贵“牵线搭桥”的落魄老秀才。几经周折，威逼利诱之下，老秀才战战兢兢地吐露，经他手帮忙“买卖”过数件珍玩的，除了钱如海，还有一位……“孟先生”。
“哪位孟先生？”陈宇追问。
“就……就总是跟在相爷身边那位，不怎么说话，眼神有点冷的孟先生……”老秀才吓得几乎瘫软，“小人只负责牵线，从不过问主家事啊！”
“孟谦！”顾晏辞得到回报，眼中寒光迸射。李相最信任的心腹，影子般的人物！“墨翁”的身份，几乎已呼之欲出！即便不是李相本人，也必是代表李相的核心操盘手！
然而，就在线索逐渐收紧，即将触及核心之时，阻力骤然增大。
石坤派去监视与“丙字漕路”相关的一名低阶河吏的暗哨，次日被发现昏迷在巷尾，后脑遭重击，侥幸未死，却什么也没看清。
陈宇试图接触的一位可能知情的仓场老总管，突然“旧疾复发”，闭门谢客，家人神色惶恐，讳莫如深。
甚至连那位提供线索的老秀才，也在一夜之间仿佛人间蒸发，再也寻不到踪迹。
对手的反击来了。精准、狠辣、无声无息，带着明显的警告意味。他们就像隐藏在浓雾中的巨兽，虽然还未露出全貌，但探出的利爪已足以令人胆寒。
调查陷入了僵局。明知敌人就在那里，却仿佛一拳打在棉花上，无处着力。巨大的无力感再次袭来，甚至比贾仁死时更甚。因为这一次，他清晰地感受到了那庞然大物的阴影和碾压般的力量。
连日的案牍劳形与调查受阻的滞涩感，让顾晏辞心头如同压着一块巨石。线索似有却无，对手的阴影无处不在却又抓不住实体。他烦躁地掷下笔，揉了揉发胀的眉心，书房内空气沉闷得令人窒息。
“陈宇。”他忽然开口。
“在！”一直候在外间的陈宇立刻推门而入。
“备马，去榆钱巷。”顾晏辞起身，语气带着一丝不易察觉的疲惫和想要暂时逃离的冲动。他需要换换气，需要离开这令人压抑的书房和僵局。
陈宇愣了一下，随即应道：“是！”
马蹄声踏碎京城傍晚的喧嚣，抵达榆钱巷时，夕阳正将小院的青砖墙染上一层暖金色。院门未关，隐约能听到里面玥儿咯咯的笑声和秀儿爽朗的说话声。
顾晏辞的脚步在门口顿了顿，深吸一口气，仿佛要将那院中的暖意吸入肺中，驱散胸口的郁结，这才抬步走了进去。
小院内，明薇正坐在石凳上，耐心地教玥儿认布片上的简单字样，秀儿则在井边浆洗衣物。见到顾晏辞和陈宇突然到来，三人都是一怔。
“顾叔叔！”玥儿最先反应过来，丢下布片，像只快乐的小雀儿扑了过来。
秀儿也笑着甩了甩手上的水珠：“哟，稀客呀！顾大人今日怎么得空来了？”
明薇放下手中的东西，站起身，脸上带着浅浅的、却真切的笑意，目光落在顾晏辞脸上时，却敏锐地捕捉到了一丝难以掩饰的倦色。
“路过，来看看。”顾晏辞尽量让自己的语气听起来轻松些，弯腰抱了抱玥儿，小家伙在他怀里咯咯直笑。
明薇没有多问，只是温声道：“大人可用过晚饭了？若不嫌弃，巷口新开了家馄饨摊，味道倒还清爽，不如让秀儿去买些回来？”
“好啊好啊！”陈宇立刻接口，笑嘻嘻地对秀儿说，“走走走，泼妇，我跟你一起去，多买几碗！”
“谁要跟你一起去！”秀儿瞪他，却还是解下了围裙，嘴上不饶人，“就知道吃！”
两人吵吵闹闹地出了门，院子里一时安静下来，只剩下玥儿摆弄顾晏辞腰间玉佩的细微声响。
明薇斟了一杯温茶递给顾晏辞：“大人近日似乎清减了些，公务再繁忙，也需顾惜身体。”
顾晏辞接过茶杯，指尖感受到那温热的暖意，心中某处也跟着一软。他坐在石凳上，看着眼前沉静柔和的女子，忽然觉得那些焦灼和压力似乎都暂时远去了。
“还好。”他抿了口茶，避重就轻，转而问道，“你这边如何？书坊近来一切可好？”
提到书坊，明薇的眼眸微微亮了起来：“劳大人挂心，一切皆顺。《蒙学津梁》售卖情况比预想的还好些，前几日苏大人还来说，国子监几位博士家中的女眷看了，也都说实用，又订了一批去。百合正核算着收益，盘算着再加印一些。”
“苏文瑾倒是尽心。”顾晏辞淡淡说了一句，语气听不出喜怒。
“苏大人确是君子之风，帮衬甚多。”明薇并未察觉异样，继续道，“有了些收益，我便想着不能停滞。这几日已在着手构思下一册的内容，想加入些简单的医理药性、节气农时，觉得对女子持家、养育儿女或许更为实用。只是内容比第一册更深，需得更谨慎些。”
看着她谈及心中所想时脸上焕发的光彩，顾晏辞心中那点因苏文瑾而起的微妙不快也消散了，取而代之的是一种欣赏与慰藉。至少，在这里，还有人在为了切实的理想而努力，并且一步步走向光明，甚至已经收获了成功的喜悦。这对他而言，是一种无声的鼓舞。
“很好。”他颔首，声音温和了许多，“根基已稳，方能思进。内容更深是好事，但务必求精求稳。”他看着她，忽然觉得自己的困境似乎也不那么难以逾越了。眼前的女子，能从那般绝境中走出，开创自己的天地并获得认可，他又有何理由被困住？
与此同时，相府深处。
李崇矩正与孟谦对弈。黑白棋子错落于棋盘之上，杀机四伏。
“顾晏辞最近似乎安静了些。”李崇矩落下一子，语气平淡无波。
“贾仁死后，他表面偃旗息鼓，实则暗地里小动作不断。石坤在查永丰仓的旧账，陈宇也在市井间探听‘墨翁’的消息。”孟谦冷静应道，随之落子，“不过，都是些边角料，碰不到核心。我们的人处理得很干净，他找不到突破口。”
李崇矩嘴角勾起一丝冷笑：“年轻人，总是不见棺材不掉泪。”他沉吟片刻，忽然像是想起什么无关紧要的事，随口问道：“顾家那位小公子，近来怎么样了？”
孟谦执棋的手微微一顿，随即恢复自然，精准落子：“相爷放心，我们的人一直‘照顾’得很妥当。顾永承公子近日手气颇佳，在‘千金坊’很是赢了几把，与几位勋贵子弟也相处融洽，正是意气风发之时。”
李崇矩满意地“嗯”了一声，目光仍专注于棋盘：“嗯。让他玩得尽兴些。必要时，他或许能成为一步好棋。顾晏辞……不是最重家族清誉么？”
“属下明白。”孟谦垂眸，眼中闪过一丝心领神会的冷光，“绝不会让相爷失望。”
棋盘之上，落子无声，却已布下又一重杀机。而榆钱巷小院中的短暂温馨，尚不知风雨将至。