与此同时，千里之外的临安漕运司。
值房内烛火昏黄，只听得见书页翻动和笔尖划过纸面的沙沙声。郑泊远独坐于堆积如山的文书之后，几乎被淹没。他换上了一身浆洗得发白却熨帖平整的旧官袍，这是他能维持的最后体面。
自按察使离开后，司内的气氛愈发微妙。往日那些明目张胆的勾当似乎收敛了些，但暗流涌动，落在他身上的目光，探究中更多了几分不易察觉的冷意。他心知肚明，自己这“顾党”的标签，怕是撕不掉了。
他不敢有丝毫懈怠。白日里，他依旧是那个沉默寡言、埋头公文的郑主事，将经手的每一份文书——无论是看似无关紧要的船只调度单，还是例行公事的仓廪盘点记录——都默记于心。夜深人静时，他便在这无人打扰的值房里，凭借记忆，用特制的细毫笔与无色药水，在一本看似普通的《漕运纪略》的书页空白处，留下只有特定药粉才能显形的蝇头小字。
“戊字号仓，丙字柒佰肆叁号旧弩报损文书，用印格式与常例有异，存档编号模糊……”
“漕丁酒后失言，提及去岁冬月曾秘密押送‘沉甸甸的麻包’往北，非寻常漕粮……”
记录这些，如同在刀尖上行走。每一次落笔，他都感觉后背如有针扎。他不知道这些零碎的片段是否有用，更不知它们最终会流向何处，带来福兮祸兮。他只知道，这是他对顾晏辞那句“以国士待之”的承诺，亦是十年沉沦中，唯一能抓住的、证明自己并非行尸走肉的稻草。
他轻轻吹干书页上无形的字迹，合上书册，将其与几本旧志混在一起，看上去毫不起眼。窗外传来打更的梆子声，在寂静的夜里传得老远。他起身，仔细整理了一下袍袖，吹熄了烛火，融入外面的黑暗中。
紫宸殿偏殿，龙涎香幽微的气息在沉静的空气里盘旋，如同权力无声的触须，萦绕在殿宇的每一寸角落。永熙帝梁王——这个天下名义上的主宰——正端坐于御案之后，明黄的袍袖拂过奏章上密密麻麻的墨字。
他的目光在一份关于漕运案人犯移交刑部的例行奏报上停留，指尖无意识地划过“顾晏辞”三个字。这个名字，近来出现的频率越来越高。
御前侍卫统领如影子般悄无声息地入内，压低了声音，将近日京城的暗流详细禀报：顾晏辞如何雷厉风行地查办贾仁，其势汹汹，仿佛下一刻就要撕开裂口；又如何在一夜之间骤然收敛了所有明面上的动作，按察使司的大门仿佛都安静了几分。同时，市井间关于那位沈姓女子的流言蜚语与悄然涌起的些许支持之声，也一并传入天听。
皇帝听着，面上如同古井无波，只在侍卫统领言毕后，极淡地应了一声“朕知道了”，挥手令其退下。
殿内重归令人压抑的寂静。他搁下那支象征着至高权力的朱笔，缓步踱至窗前。窗外，层叠的琉璃宫阙在秋日下闪烁着冰冷的光泽，如同这巨大帝国的精密齿轮，每一个都在既定的轨道上运行，包括他自己。
李崇矩……顾晏辞……
一老一少，一狐一虎。
老的盘根错节，爪牙遍布朝野，其势已炽，渐成心腹之患；少的锐气逼人，背负血海深仇，恰是一把难得的利刃。
他需要李崇矩的权术与势力来维系朝堂的平衡，当年纳其女为妃，亦是稳固联盟、示之以恩的手段。然而，猛虎酣卧于榻侧，终非长久之计。如今，这头老狐的尾巴摇得过于欢快，是时候需要另一只猛兽来与之相争，互相撕咬，彼此削弱。
顾晏辞，便是他选中的那只年轻猛虎。家世清贵，能力出众，更与李相有解不开的世仇，是再完美不过的棋子。他乐见其成，甚至对韩墨暗中的扶持也睁一只眼闭一只眼。但他更要冷静地评估，这把刀是否足够锋利，又能为他开辟出多大的局面。如今看来，顾晏辞虽机敏，察觉了北方线索的异常而及时抽身，但终究还是在与李相的第一回合交锋中落了下风，被对方玩弄于股掌之间。
“制衡……”永熙帝心中默念着先帝的教诲，眼神幽深如寒潭，“父皇，这帝王之道，果然每一步都踏在刀刃之上。”他嘴角牵起一丝几不可察的弧度，那是对命运嘲弄的冷哂，也是对棋局渐入佳境的期待。“斗吧，让朕看看，你们究竟能将这死水般的朝堂，搅动出怎样的波澜。”
正当他沉思之际，殿外传来细碎的脚步声，内侍尖细而谨慎的通传声打破了寂静：“陛下，李妃娘娘求见。”
皇帝瞬间收敛了外泄的所有情绪，面容恢复成一贯的深沉平和，仿佛刚才那个冷眼旁观的棋手从未存在过。“宣。”
殿门轻启，李妃端着一盅精心炖制的参汤，袅袅步入。她身着淡雅素净的宫装，发髻梳得一丝不苟，妆容精致，却如同戴着一副完美的面具，掩不住眉宇间那缕根深蒂固的倦怠与哀愁。那是一种被深宫重重规矩和冰冷现实长期浸染后，透出的寂寥。
“陛下连日为国事操劳，臣妾无能分担，唯炖了盏参汤，愿陛下圣体安康。”她的声音温柔得恰到好处，如同暖玉，却缺乏真正的温度。她将汤盅轻置于御案一角，动作娴熟而恭谨，保持着完美的距离。
皇帝的目光落在她身上。这是他的妃子，李崇矩的女儿。一场政治联姻的产物，一个稳固权力的**契约。他从未爱过她，甚至因她那显赫的父族，内心深处始终绷着一根警惕的弦，无法真正靠近。为了杜绝外戚势力借皇子进一步膨胀，那一碗碗经由他默许甚至吩咐的避子汤，早已无声地断绝了她身为女子最深的渴望。
他曾预想过她的哭闹、怨恨，或是争宠算计，但她都没有。她只是安静地接受了这一切，如同温顺的绵羊，依旧恪守着妃子的本分，温柔侍奉，只是那双曾经或许明亮的眼睛，日渐黯淡，最终只剩下逆来顺受的平静。她仿佛洞悉一切：自己棋子的命运，父亲野心下的无奈选择，皇帝冷酷的制衡之术。正是这份过于通透的沉默，偶尔会像一根细针，刺破他坚硬的帝王心防，泛起一丝微不可察的涟漪，那或许是愧疚，或许只是对美好事物被摧毁的些微惋惜。
“有劳你了。”皇帝开口，语气比平日缓和些许，带着一丝不易察觉的刻意，“近日秋风渐凉，你身子弱，要好生将养。”
“谢陛下关怀，臣妾一切安好，不敢劳陛下挂心。”李妃垂着眼眸，声音平稳无波，听不出任何情绪。她曾真心爱慕过这位年轻俊朗的帝王，也曾对举案齐眉、儿女绕膝的寻常幸福怀有过憧憬。但深宫数年，足以磨灭所有不切实际的幻想。她清楚地知道，父亲需要她这个留在皇帝身边的纽带，皇帝需要她来安抚乃至掣肘李家。而她自己的喜怒哀乐、梦想与失落，在这盘巨大的棋局中，无足轻重。她不恨谁，亦不怨谁，只是感到一种深入骨髓的疲惫与孤独。这雕梁画栋、金碧辉煌的宫阙，于她而言，不过是一座无比宽敞、也无比冰冷的牢笼。
殿内陷入一种微妙而凝滞的沉默。她能清晰地感受到皇帝投注在她身上的目光，那目光锐利而冷静，是在审视一件有用的物品，评估其状态与价值，或许夹杂着一丝极淡的、连他自己都未曾明晰的怜悯，唯独没有夫妻间该有的温情。
“若陛下无其他吩咐，臣妾便不打扰陛下处理政务了。”她再度敛衽行礼，姿态优雅标准，无可指摘。
“去吧。”皇帝淡淡颔首。
望着那抹窈窕却略显单薄的身影悄无声息地退出殿外，消失在厚重的门廊阴影里，皇帝的目光回落，停在那盅依旧冒着丝丝热气的参汤上，眼神变得复杂难辨。
这九重宫阙，天下至尊之地，其中的每一个人，谁又不是被无形之手操控的棋子？就连他这执棋之人，又何尝能真正超脱？亦被这皇位、被这天下大势、被这无尽的权谋算计紧紧裹挟着，不得自由。
殿外，秋风渐起，卷过汉白玉栏杆，发出呜呜的声响，似低泣，又似某种预示。山雨，欲满帝京。