顾晏辞的书房内灯火通明，气氛却凝重得能滴出水来。
那几份从贾仁处“意外”截获的残破文书，此刻正摊在宽大的书案上，如同散发着诱人香气却可能致命的毒饵。石坤与陈宇侍立一旁，屏息凝神，看着顾晏辞用手指逐行划过那些模糊的字迹和编号，眉头越锁越紧。
“大人，这些记录看似零散，但指向性很强。”石坤率先开口，语气带着压抑不住的兴奋，“您看这个编号，甲字柒佰肆拾叁，与去年报损的一批边军弩机序列吻合，但报损记录含糊，只说遇雨锈蚀。还有这几笔粮饷调度，时间、数量都与我们之前怀疑的、未正常抵达北境的那几批对得上！”
陈宇补充道：“我这边也有些眉目。查了贾仁和他那几个靠山近半年的开销，他们在‘金玉满堂’钱庄有几笔来路不明的大额存银，汇入的源头，经几层皮包商号转手，最终都隐约指向与北方鞑靼部落有私下贸易往来的几家皇商。”
线索似乎一下子丰富起来，且彼此之间隐隐呼应，勾勒出一幅“李相党羽通过漕运贪墨、并勾结皇商与北方部落进行非法贸易甚至可能资敌”的模糊图景。这若查实，便是通天大案！
然而，顾晏辞心中的那丝不安却愈发强烈。太顺了。李相老谋深算，岂会如此轻易让如此关键的证据落入他手？尤其是通过贾仁这个“弃子”的渠道漏出来。
“这些线索……看似合理，却总觉有些……过于刻意。”顾晏辞沉吟道，指尖重重地点在那些文书上，“像是有人知道我们想查什么，特意准备好了送上门来。”
石坤与陈宇一怔，兴奋之情稍褪，也冷静下来细想。
“大人的意思是……这也是李相的计划？”陈宇脸色微变。
“极有可能。”顾晏辞目光锐利，“他在试探，也在误导。想看看我们到底掌握了多少，更想将我们的注意力牢牢拴在‘北方’和‘贾仁’这两条线上。”他顿了顿，声音低沉下去，“或许，郑泊远那边，才是真正关键所在。临安有回音了吗？”
石坤摇头：“密信发出后，尚未收到回复。按约定，还需两日才是下一次联络之期。”
一种焦灼感在顾晏辞心中蔓延。他知道自己必须沉住气，李相正在和他比拼耐心和定力。此刻任何一个错误的判断，都可能万劫不复。
“继续深挖这些线索，”他最终下令，语气决绝，“但要抱持十分警惕！所有查到的内容，皆需反复核实，寻找其不合逻辑或前后矛盾之处。尤其是与北方相关的，要查，更要防！我要知道这些‘证据’到底是真是假！”
“是！”两人齐声应道，神情也变得更加凝重。
榆钱巷小院的气氛同样不轻松。
苏文瑾带来的关于流言的警告并非空穴来风。不过两三日功夫，明薇便真切地感受到了那股无形的恶意。她出门采买时，能明显感觉到周遭投来的异样目光和窃窃私语；甚至有孩童隔着院门朝里面扔小石子，被秀儿厉声喝骂才跑开。
“定是那起子小人作怪！见不得别人好！”秀儿气得胸口起伏，恨不得立刻揪出散播谣言之人理论。
明薇却拦住了她。“秀儿，没用的。他们藏在暗处，我们找不到。越是理论，反而越显得我们心虚，让流言传得更凶。”她神色平静，但紧握着绣帕的手却透露出内心的波澜。
她深知，这不仅仅是市井长舌妇的闲话，其背后必然有更深的力量在推动，意在阻挠她刊书立说，甚至将她逼离京城。这或许，也是冲着她背后的顾晏辞和韩墨而来。
沉默并未让流言止息。这日，竟有几个自称是“读书人”的酸儒聚集在榆钱巷口，高声议论“女子无才便是德”、“牝鸡司晨，惟家之索”，含沙射影，指桑骂槐，引得不少邻里围观。
小玥儿被外面的吵闹声吓得躲在明薇身后，小手紧紧抓着母亲的衣裙。明薇将女儿搂在怀里，面沉如水。她知道，不能再一味隐忍了。
她深吸一口气，对秀儿道：“取我的笔墨来。”
“薇丫头，你要做什么？”
“他们不是要议论吗？”明薇目光清亮，带着一种破釜沉舟的坚定，“我便写出来，让他们看个明白！”
她走到院中石桌前，铺开宣纸，研墨润笔。在那些越来越不堪的议论声中，她腕底发力，一行行清丽而骨力遒劲的字迹跃然纸上。她写的并非辩驳之词，而是她为书稿所写的序言的一部分，阐述女子读书明理、学习技艺以求自立之必要，言辞恳切，逻辑清晰，心怀坦荡。
写毕，她让秀儿将这张墨迹未干的宣纸，直接贴在了院门之外。
这一举动，出乎所有人意料。巷口先是静了一瞬，随即爆发出更大的嘈杂。
“哟，还写上了？认得几个字了不起啊？”一个挎着菜篮的妇人撇嘴，她根本不识字，只觉得这女人不安分。
“写得什么玩意儿？之乎者也的，谁看得懂！”另一个粗汉嚷嚷着，引来几声附和。
那几个酸儒先是一愣，凑上前仔细看了片刻，脸上青红交错。有人悻悻低语：“强词夺理… … 女子岂能与男子同论… …” 声音却比先前小了许多，底气不那么足了。也有人眼神闪烁，似乎被其中某些说理触动，但碍于情面，不敢表露。
围观的人群中，大部分仍是看热闹的，指指点点，说什么的都有。但也有一两个穿着体面、像是识文断字的人，默默看完了全文，彼此交换了一个眼神，微微颔首，并未多言，悄然离去。
明薇站在门内，透过门缝看着外面的纷乱景象。她并不指望这一张纸就能扭转乾坤，改变所有根深蒂固的偏见。泼天的污水，岂是几句道理就能洗净的？
但她此举，如同在浑浊的泥潭中投入一颗石子，或许激不起滔天巨浪，却至少清晰地表明了她的态度——她不畏人言，不惧诋毁，她的志向，堂堂正正，可昭日月。这微弱却坚定的声音，是为那些可能心存疑虑、尚在观望的人发出的，也是为她自己岌岌可危的立足之地，划下的一道底线。
暗处，一双眼睛注视着榆钱巷发生的一切，迅速转身离去，奔向相府方向。
相府书房。
李崇矩听着孟谦关于顾晏辞全力核查北方“线索”以及明薇门口贴“告示”的回禀，脸上露出一丝难以捉摸的笑意。
“倒是都有几分脾气。”他轻呷一口茶，“顾晏辞生性多疑，让他查吧，查得越细，陷得越深。至于那沈氏……”他顿了顿，语气略带一丝嘲讽，“贴纸明志？呵，倒是有点小聪明，可惜，天真。这世道，不是谁有理谁声音大就行的。”
他放下茶盏，指尖轻叩桌面。
“流言继续传，换个花样。可以说她这序言是沽名钓誉，是攀附权贵后的惺惺作态。总之，不能让她太清净。”
“是。”
“至于顾晏辞那边……”李崇矩眼中闪过一丝冷光，“等他对他手上那几条‘宝贝’线索深信不疑、即将行动之时，再给他一份‘大礼’。那份‘大礼’，可以准备起来了。”
“属下明白。”孟谦躬身，“临安那边……”
“暂且不动。”李崇矩挥挥手，“那条小鱼，等我收大网的时候，自然一并捞起。”
他望向窗外，天色渐晚，乌云汇聚，似有山雨欲来之势。
这盘棋，他享受这种将对手一步步引入绝境的过程。尤其是顾晏辞这样的对手，摧毁起来，才更有成就感。
迷雾愈发深重，而真正的微光，仍在重重围困中艰难地寻求着一丝缝隙。