程柔默默然顺着阴暗的甬道走出监牢，与刘平凝一同回到客栈。
虽是深夜，大堂中仍是灯火通明。龙鸣的门徒全都聚集，见到程柔便一齐到院中听令。
他们仍要顾及休息的客人。掌门柳葭丽的有罪宣告使得栈中客人离去了大半，但仍有些人相信柳葭丽一直以来扶危济困的声誉留宿在此。
刘平烟留在客栈看顾经营。对于要求离去的客人，客栈不加阻拦，只悉数退还钱款。对仍留下的客人，客栈每日送去茶点表示谢意。
忍一时之耻为后世太平。是非在己，毁誉由人，得失不论。说来说去，核心思想不过这几句。如柳葭丽所言，客栈众人对程柔的转达并无不服。
“有信鸽，是三公主来信！”刘平烟将书信递交给程柔。
三公主原是襄王嫡女，不同于襄王的软弱，三公主是坚定的拥战派，曾多次进言应剿灭波斯教。
因为立下战功，襄王曾意图封她为镇国公主，却遭到几个皇子的极力反对。
襄王年迈又不喜大权旁落，迟迟未确定太子人选。皇子之间争夺帝位党争不断，一致将矛头对准了政绩最盛的三公主。
波斯邪教的教义中视女子为不洁不祥，正迎合了几个皇子的利益。如今波斯教在襄王朝中如此盛行，也有几个皇子推波助澜的作用。
三公主遭遇陷害，已被废为庶人。
即使如此，三公主一直蛰伏民间，联络江湖各方游侠，集结人力，等待时机。
龙鸣客栈与三公主联系颇多，许多私下的消息，客栈都是通过公主第一时间得知的。如今三公主来信，想必是对波斯教上元节行动之事已有耳闻，正欲寻求龙鸣客栈的合作。
三公主的信上有海浪、蛇、蝶、草叶、三角山、船、瓶子七个图案。除蛇图所代表的龙鸣客栈外，其余图案上被打了叉。意思是，通信送不进去，被拦截了。后加一句：请蛇传递，上元异变。
不知其余门派出了什么变故，如此情况，免不了程柔跑一趟了。程柔决定先去联络最近的映州南部的游破激浪一派。
游迫激浪最近海关，港口波斯教徒异动，他们必然先知。激浪一派的人以海滩上各种生意为生，论武艺并不最高强，胜在水性极佳，行动灵活。
但地处的位置以及一直以来海上百事通的名号让他们处于风口浪尖，程柔有些担忧，或许激浪派已经和波斯教徒起了冲突，受到损伤。
程柔决定让“游猴”许一与自己兵分两路前往烁黎州蓝水镇寻找激浪派的人传递消息。
另外，皇商陈家已然涉身此事，在是否配合刺史和波斯教一事上摇摆。陈家少爷对此事很有想法，要想办法争取他的支持。否则如果前来的波斯人获得了陈府所运粮草的援助，那么离在此安家也就不远了······
程柔送出一只信鸽，告知三公主陈家态度摇摆一事。许一带来消息，陈府为保护陈羽生免遭杀身之祸，已经秘密遣车马送陈羽生前往南淮州怀远县。
后院的战马食饱饭足，经过休憩整装待发。程柔牵出那匹鬃毛泛青的战马——青泱。这匹战马是柳葭丽接手龙鸣客栈之初，二人还拮据，程柔当掉自己那枚白玉的平安扣，柳葭丽当了自己的青玉剑坠，凑在一起买下的。
程柔抚了抚青泱的鬃毛，翻身而上。青泱载着程柔，一人一马披着夜色，奔向西边旷野吹来的潇潇风霜。
程柔那时也是这样披着夜色和晨露，穿过山麓、荒野，来到了清风镇。
那是程柔出离师门后的第三个夏天。江南的盛夏燥热鼎沸，是熔炉在烧。置身其间，所见所闻，是火烤的人间。
“我们这里不收肉身菩萨！”
“求您老人家行行好！我们的田地都卖光啦！全家也死得只剩我一个啦！您就松松手，多给一吊钱，我卷个草席，也能把我爹埋啦！不然，我就和我爹候在这不走了！”
城镇中心的典当行门前排起长队。队伍最前，一个面黄肌瘦的汉子抱着一具僵尸在门口又闹又求。
其他人见他怀抱一具尸体，竟没有闪避的意思，他赖在前面，还要将他推走。
“去吧去吧！”另一个衣衫褴褛的老汉挤上去，“要是死人能让他高抬贵手，我宁可自己坐化！掌柜的，你看看这份田契吧······”
“我不走！我不走！爹，儿子无能，儿子不孝啊！”那个怀抱僵尸的汉子跌坐在地痛哭起来。
“哎！”衣衫褴褛的老汉叹息一声，不再推他。
身后一人展开手上冬衣给那汉子遮阳：“回去吧！回去吧！这么热的天，别把你爹晒坏了！”
······
那汉子的哭号凄惨，震动人心，穿彻街道，落在典当行对面又对面的小巷里茶点摊前程柔的耳中。
程柔正喝着自己那份茶，擦着额上汗水。
她从昨夜至清晨一直在赶路，终于在正午之前到达此地。此刻她听见远处的恸哭，静默着。
身旁歇脚的行人喝着茶围聚在一起闲聊。
“诶诶诶，你们听说了吗？龙鸣客栈死人啦！”
“真的假的？那他们掌门肯定不会放过，谁不长眼杀他们的人，可要倒霉了。”
“唉！别说了！这次龙鸣的掌门也死了！”
“你是说，谢枕云？！那个黄海口以内力震千斤玄铁钟，大退倭寇战船阵的谢枕云？他死了？！”
“可不是！和他那个‘镇关金霸刀’的副使一同被杀了！”
“镇关金霸刀。多少年前的事了······他本是与老襄王争夺皇位的“那位”的贴身侍从。老襄王想让他战死，才派他去西域刺杀突厥狼，结果他竟然全身而退。事成后他自请退隐，隐居在我们清风镇。这样一个英雄人物，想不到啊······”
“这些大人物虽然声名显赫，但对我们这些平头百姓一点架子都没，是难得的好人啊！”一个老者插嘴叹息道，“去年山匪横行，来农庄里杀人，勒索钱财。
官府都不管，我走投无路的时候，恰在集市上遇到谢老，便磕头求他老人家。他老人家不仅带人剿灭了那帮山匪，还把我家被抢去的钱财悉数归还······”
“小朋友，你做甚么？！”程柔听那行人的聊天正入神，随手抓住了正飞奔蹭过她身边的小孩衣领。
“你！”那小孩对着程柔的手就往下咬。程柔闪避开，揪着他腰带拎在半空。小孩便奋力扭动，拳打脚踢。
程柔将手臂伸直，拎着那小孩抖了抖，他腰间胸口便掉出许多钱币和小袋。
那小孩盯着程柔，眼神凶狠。
“啊，我的钱袋！”茶客们在地上洒落的小袋里发现自己的，急忙拿回揣进自己怀中，而后伸手要打。
“小贼种！竟敢来偷老子的钱！”<
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p>“又是这个贱种！”
“各位手下留情。”小孩在程柔手上挣扎，被她拎着退后。茶客的拳头和巴掌没能真打在他身上。
“人既然是我捉到，就请留给我来管吧。这么小的孩子，或许是有什么难处。拳脚相加，不能引这孩子走向正途。”
“你能管得了他？！你是不认识。他是这里惯偷，手脚一直不干净！”
“俗话说小时候偷针，长大了偷金。你若真能改了他，算你能！”
茶客纷纷攘攘的，小孩只一味冷冷地笑。程柔有点惊讶，为的是很少在这么小的孩子脸上看到如此表情。
她低头问道：“你从哪里来的？”
！她竟然问这小孩从哪里来！
茶客们纷纷闭嘴。他们虽然来自三教九流，但对着一个形貌庄严又如此较真的年轻女子，还真不太好意思说出那个地方。
“我是怡红楼的，如何？”那小孩道，“她们成天里嫌我碍事，不给我吃的东西，还打我。我便跑出来。我不靠她们也能吃上饭！”
看着茶客们一脸讳莫如深的表情，程柔对“怡红楼”的性质有了大体的猜测。
她道：“哦。”而后吩咐小摊：“给这孩子煮碗面，钱算我的。”
刚出锅的面条冒着白气，滚烫滚烫。那小孩竟不顾，张开嘴就要吃，真不怕嘴烫出泡来。
程柔推走了那碗面。她拿来一个小碗，拨出些面来晾凉，递到那小孩面前。小孩狼吞虎咽地吃起来。
“谢谢你。但你要是不想看着我偷，就得直接给我钱。不然我没饭吃，是一定会去偷的。”
“这算敲诈吗？”程柔摇头道，“你娘在怡红楼吗？”
“是怡红楼的，可她早死了。我都不记得她长什么样子！”小孩闷头吃面。
“那你便是从小养在那里的······你能活下来，长到今天这样，很了不起。但是偷别人东西不仅不道德，还会给你引来麻烦。如果你还是一直偷，等你再长大能寻活计的时候，也不会有人愿意找你的。”
“谁知道我能不能活到以后？”小孩吃完面，用袖口擦了擦嘴。
“你能。你从那么小的时候挺过来。越长大，你会变得越强壮，能做的事情也就越多。”
“譬如现在，你就有事情可做。你跑个腿，带我去那个怡红楼，我付给你报酬。”
程柔没有猜错，怡红楼果然是个妓院。
就凭门前一个汉子死死抓住一个年轻女子的头发往里拖，而女子抵死不从，扑倒扒着土地，指甲扣进石头豁开，流下鲜血斑斑的惨烈场景，程柔就已经可以断定，并且无法袖手旁观了。
“我不去！我不去······赵飞，你杀了我，你不如杀了我！”许娟的声音已经嘶哑了。她额上磕破，蜿蜒鲜血爬上鼻梁，脸颊。
赵飞抡了两个耳光招呼到她脸上。她叫不出声了，手指仍然扒着地上不肯松。
“你这贱婆娘！等我把你送进去，由不得你不老实！”赵飞抬起脚要往许娟手指上踩。
程柔的袖中花已出，却见三片闪着绿光的利器先到一步，飞钉进了赵飞支撑的那条腿。赵飞失了平衡，一下子跌倒在地，抱着腿嗷嗷痛呼。
注目一看，他腿上那三片青绿并非利器，只是叶梗而已！
一个身着青色劲装的女子轻功越过人群，负手而落，立在许娟身前。